Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Скогны снова переглянулись. Кто-то на дальнем конце стола беспокойно зашевелился — с ним обменялись быстрыми жестами.

— Эллур просит вас подождать, — переговорщик заметно смутился. — Мы непременно придём — но только не в этот день. Опасное время на подходе — мы не рискнём отправлять караван.

Айзек кивнул.

— Что ж, пусть следующий день Земли будет более благоприятным. Если всё было сказано и услышано… — он зашевелился, показывая, что готов встать из-за стола. Гедимин дёрнулся к нему.

— Стой! А Ахег⁈

— Мастер Дим-мин хочет увидеть остров Куэннов? — быстро переспросил Скогн, и Айзек, втянувший было воздух, сдержанно кивнул.

— Да. И я тоже не откажусь.

…Лодка с шелестом въехала в гладкий жёлоб. Над лежащим Гедимином с двух сторон нависли каменные уступы. Скогны-рулевые с громким писком выбрались наружу, на что-то намотали швартовы. Гедимин с опаской приподнял голову — лодку зажало меж камней, и опрокидываться ей было некуда.

— Вылезай, — велел Айзек, наклоняясь над лежащим сарматом. — Осмотримся — и назад. Делать тут особо нечего.

Гедимин ступил на серый крапчатый камень и вздрогнул — под ногой (и на много метров вокруг, от берега до берега) была одна монолитная скала, совершенно однородная глыба. По виду она слегка напоминала гранит с большим содержанием слюды — но Гедимин, едва его потрогав, был уверен, что это не камень. На ощупь оно скорее походило на рилкар… какой-то очень сильно минерализованный рилкар или, возможно, стеклянистый накопитель. «Взять образцы!» — щёлкнуло в мозгу, и сармат, присев у гладкого выступа, включил лучевой резак.

— Надоест — скажешь, — покосился на него Айзек и шагнул в сторону. Он стоял, сложив руки на груди, и равнодушно смотрел на изрезанную «скалу». Кто-то проделал в ней множество ступенчатых и наклонных углублений, длинных каналов на разной высоте, несимметричных выемок… Часть прорезей была затоплена — как тот жёлоб, в который заплыла скогнийская лодка. Часть вообще не смыкалась с берегом — и для чего всё это, Гедимин понять не мог. «Какие-то стыковочные пазы…» — он досадливо сощурился, глядя на камень, так и не поддавшийся резаку. Сигма-сканер показывал только рябящее белесое пятно. Гедимин натянул поверх «минерала» защитное поле, подключил прибор, — та же белая рябь заволокла экран. «Не сигма. Какая-то маскировка…»

— Следи за разлётом, — буркнул Айзек, увидев, что сармат берётся за плазморез. Тот дёрнул плечом. Место предполагаемого надреза окружило защитное поле. Плазма брызнула, покрывая его чёрными пятнами. Когда её остатки испарились, Гедимин посмотрел на камень и беззвучно выругался. Скала не нагрелась — и сармат не нащупал на ней даже микроскопического углубления.

— Куэнны, — Айзек выразительно пожал плечами. — Чего ты ждал⁈

Гедимин убрал сфалт и огляделся. Плыли к Ахегу долго — и, как он теперь понял, не из-за медлительности местных «кораблей». И Шеш с его куполом окаменевшего дерева, и другие островки дельты скрылись за горизонтом. Со всех сторон была только вода. «Дельта,» — мелькнуло в голове сармата, и он повернулся спиной к причалу. «То, во что впадает Эллур… это, похоже, озеро. И глубины тут немаленькие…»

Будто подтверждая его слова, что-то массивное, метров десять в длину, приподняло спину над волнами, развернуло плавники-паруса — и, тут же свернув их, ушло под воду. Рябь улеглась.

С каменных ступеней — возвышения, со всех сторон изрезанного желобками и иссверленного отверстиями — весь Ахег был виден как на ладони. Он и был-то невелик — километра четыре в поперечнике. Гедимин вспомнил спиральную улицу Сердца Пламени, задумался, прикидывая его размеры. «Если Город Каналов тут умещается… да, выходит, он ещё меньше.»

— Айзек, не помнишь планировку Города Каналов? — спросил он, рассматривая выемки и отверстия. «Стыковочные пазы — но для чего?»

— Будто нас по нему водили, — буркнул Айзек. Ему тут явно было не по себе. Ещё тревожнее было Скогнам — они так и ждали у лодок, не отходя ни на шаг. Гедимин снова огляделся, «посветил» сканером в воду, — «фонящая» глыба уходила глубоко в илисто-пластинчатое дно. Ни обломков, ни выступов того же минерала вокруг Ахега луч не нащупал. «Как будто эту штуку притащили сюда целиком — и так воткнули,» — сармат тронул плотный «камень» и попытался прикинуть общую массу. «Прямо посреди реки… Им всё-таки нужна была вода? Как растворитель? Как охладитель? Как сырьё?»

— Мастер Айсиек, — донеслось с берега. — Ахег не любит чужаков. Не пора ли вернуться?

— Пора, — Айзек крепко взял Гедимина за плечо и подтолкнул к причальному жёлобу. — Отвезите нас к жёлтому камню. Скажите старейшинам — в городе Пламени вас примут с почётом.

…Гедимин вывалился из лодки, едва её не опрокинув. У Айзека получилось ещё хуже. Скогны-рулевые чего-то такого и ждали — они удрали на берег ещё до того, как сарматы зашевелились, и теперь молча смотрели, как Айзек и Гедимин переворачивают опрокинутую лодку. Она легла на бок, уткнувшись «мачтой» в ил; ремонтник проверил костяные опоры — им повезло не потрескаться.

— Эти корабли недостойны Равных Куэннам, — виновато пропищал Скогн, устраиваясь у рулевого весла. — Но лучших у Эллура нет.

— Эллур сделал, что мог, — серьёзно ответил Айзек. — Да будет полноводной его река!

…На дезактивацию сарматы остановились всё там же — за ближайшим к Элидгену ручьём. Меи хватило — Айзек поделился своими запасами.

— Если река так фонит в нижнем течении… — вслух думал Гедимин, досадуя на нехватку данных. — Или Сфен Лучей где-то рядом, или вынос огромен. Что у Эллура с притоками?

— Крупных рядом с дельтой нет, — Айзек на секунду задумался. — Если только эту взвесь несёт от самого слияния с Ксутлином… или из Джирахгета по одной из крупных рек. Но ближние окрестности я бы обыскал. Вопрос только в транспорте.

— Угу, — Гедимин вспомнил, как лежал на дне лодки, а потом — пытался из неё вылезти, не опрокинув. Ещё одна мысль пришла в голову, и