Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Если эшку-тэй этих племён смогут взлететь! — он махнул рукой в сторону лагеря. Гедимин повернулся в том же направлении. «Трилобитов» он разглядел не сразу — они, раздутые, как дирижабли, свисали с костяных стоек, и только на это им сил и хватало. Такая «подставка» для эшку-тэй стояла у каждого джагульского лагеря, а возле стойбища Хеллугов — даже две. У одного из «трилобитов» определённо не хватало пары крыльев, но разглядеть, у кого именно, Гедимин не мог — все выросты были втянуты. «М-да, неплохо их тут кормили,» — подумал он, глядя на раздутые, практически круглые тела. Прямо под перекладиной стояло ведро, полное слизи, потрохов и щупалец; «трилобиты» на него даже не смотрели.

— Пусть Хеллуги тоже вышлют разведчиков, — сказал Айзек, даже не ухмыльнувшись. — Пусть прочешут всю округу Нхейли. Зверей надо найти.

— Кто бы спорил, — отозвался Урджен, поднимая связку перьев к небу. — Джархин! Есть у тебя лётные звери?

…«Трилобиты» всё-таки взлетели. Гедимин возился с подъёмником, но иногда оглядывался на обрыв — и видел, как Джагулы-«операторы дронов» отпускают шлейки, и существа одно за другим повисают в воздухе, шевелят хоботками и уходят за холмы. Кто-то сходу набрал высоту, кто-то летел вдоль самой земли, но всех рано или поздно утягивало в одном направлении. «Разлом, через который мы отсюда выезжали,» — вспомнил Гедимин. «Он именно там. Они что-то учуяли? Столько времени прошло, да ещё металлический дождь, — какой запах мог сохраниться?»

— Уран и торий! — Эгнаций, подойдя к шахте, приветливо ухмыльнулся. Идущий за ним филк посмотрел на Гедимина исподлобья и что-то буркнул себе под нос. Эгнаций покосился на него и ухмыльнулся ещё шире.

— Что не по нутру? Ну, иди на чистку. План-то у тебя небось выполнен?

Филк быстро оглянулся на стоянку «чистильщиков» и спрятался за спиной Эгнация. Среди вёдер с очистками, над горкой сплющенных сероватых кругляшей, стоял кто-то из лаборантов «химцеха» и пересчитывал тушки.

— Тридцать две! — крикнул он, выпрямляясь. — Это всё на сегодня? Это так мы выполняем план⁈

— Вчера было восемьдесят, — отозвался кто-то из филков. У него были вымазаны только руки, а из-за плеча торчал пучок дротиков. «А оружие надо бы почистить,» — мелькнуло в голове Гедимина.

— Ты про вчера не вспоминай, — фыркнул лаборант. — Завтра, может, десятка не наберёшь!

— Ещё не вечер, — буркнул кто-то из чистильщиков, выдавливая в ведро слизь пополам с щупальцами. Ещё одна плоская серая тушка полетела в общую кучу.

— Тридцать три, — посчитал и её лаборант. За холмом громыхнуло. Филки, как по команде, поморщились и оглянулись на маленькую горку добычи. Серых «медуз» там больше не было, — осталась какая-то червеобразная мелочь.

— Осторожней вскрывайте панцирь! — прикрикнул лаборант, приглядываясь к горке. — Видел, как вы их камнями лупите!

— Сам бы их почистил! — огрызнулись филки. Тот, кто прятался за Эгнацием, снова поёжился и оглянулся на подъёмник.

— Мы работаем? Или так и будем стоять?

Гедимин подёргал трос и кивнул на крюк, повисший над краем шахты.

— Становись за рычаги. Эгнаций, мы спустимся вдвоём. Нижний пост — твой. Принимаешь груз и оттаскиваешь от шахты. Два-три центнера, ничего тяжелее там нет.

Эгнаций ухмыльнулся.

— Ну, это чепуха. Только покажи, куда тащить. Я внизу не был.

…Едва сармат спустился под первое перекрытие, наступила тишина. Звуковые волны разбивались о каменные барьеры и гасли. Гедимин дотронулся до стены, ощупал пазы и довольно хмыкнул. «Цистерна будет тут. Тут же мы её и сварим. Если найдём, из чего. Наши цистерны пока что ездят по Равнине.»

— Э-эй! — донеслось с лестничного пролёта — Эгнаций спустился за поворот и заглянул в полуосвещённый коридор. — Там уже дёргают трос. Так куда чего тащить?

Гедимин развернулся, опуская фонарь к полу, и нехотя пошёл к выходу. «Станцию осмотреть я всегда успею. Тем более — устойка ещё не закончилась. А цистерны… в совсем крайнем случае — за полмесяца успеем ещё раз съездить к Шесеку. Он против не будет. А руды на Равнине полно.»

…Поймать Альгота не удалось — главный химик перемещался от лагеря к лагерю так быстро, что Гедимин видел его всего один раз, и то издалека. Оставив бесполезные поиски, он положил металлическую фольгу на самое видное место в лаборатории и вышел. На плато уже зажглись огни. Над коптильнями валил дым, в душевой шумела вода, и кто-то ругался на «проклятых червяков» и «грёбаных медуз».

— А говорил — «проверил, проверил!», — протрещало за душевой. Следом шумно вздохнул гигантский «трилобит».

— Но проверял же… — пропищал чем-то смущённый Бронн. Электрический треск стал громче.

— До последней чешуйки, запомнил? И снаружи, и внутри! Сейчас каждая спора норовит прорасти. Просочится куда-нибудь в жабры…

Гедимин шагнул в тень ангара и едва не налетел на Вепуата. Чёрный силуэт качнулся в сторону, треща перьями. Вепуат смотрел на потрескавшееся небо и еле слышно хмыкал. Гедимина он едва заметил.

— Ну что? — нетерпеливо спросил сармат. — Трилобиты вернулись?

— Часть — и ни с чем, — рассеянно ответил Вепуат, разглядывая небо. — Может, с утра… Всё-таки они его добьют. Я думал — уйдёт, а он, похоже, не может.

— Кто⁇ — Гедимин проследил за его взглядом. Среди небесных разломов покачивались три продолговатых «астероида». Два из них, развернувшись к третьему шипастыми краями, лениво его толкали. Издалека удары казались слабыми, но после каждого от «астероида» что-то отваливалось. Его уже перекосило, острый «нос» задрался кверху, боковые выросты обвисли, от шипов остались обломки. Гедимин ждал, что он рванёт назад или поднырнёт под атакующих — он уже ушёл вниз, а под «астероидами» не было опасных шипов — только хрупкая на вид бахрома. «Даже если это щупальца — назад-то он дёрнуться может?» — думал сармат, наблюдая за ленивыми покачиваниями. «Они ведь не очень скоростные. Отползи, небо-то большое…»

— К чему-то они его прижали, — прошептал Вепуат, словно угадав его мысли. — Будто к стене. Но откуда в небе