Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Астероид» снова качнулся. Нос задрался ещё выше. Гедимин прикинул его массу и покосился на защитное поле. В нём, и так прозрачном, на «востоке» зияли огромные проёмы. «Ни кварка оно не выдержит…»

— Если это собьют, куда оно грохнется? — вслух подумал он. Вепуат поёжился.

— Я пробовал подняться, но там всё в разломах. Может, по ним куда-то утащит. Не нам на голову.

— Поле пора уплотнять, — пробормотал Гедимин, глядя на качающиеся «крейсера». — И дырки в нём заделывать. Скажи всем — пусть бегут в лагерь. Оставить лазы для «трилобитов», остальное — закрыть. Если это грохнется — мало не будет.

— Хоть бы он ушёл, всё-таки… — тоскливо сказал Вепуат, включая генератор защитного поля. — Закрывай всё в три сло…

Он внезапно замолчал и развернулся к «востоку» — а секунду спустя уже быстро шёл к лагерю Джагулов. Оттуда доносился громкий сердитый клёкот, перемежаемый щелчками. «Это трилобиты,» — Гедимин ускорил шаг. «Самцы учуяли сородичей.»

Эшку-тэй летели вдоль земли, рывками, будто на последнем издыхании. Джагулы, встревоженно перекликаясь, спустились за ними под холм — и уже оттуда донёсся радостный вой. Вепуат вздрогнул и широко ухмыльнулся.

— Нашли? — крикнул он первому, кто поднялся из-под обрыва. Гедимин подумал, что Джагул его не услышит — выл уже весь лагерь. Даже те, кто спал под навесами, поднялись и выскочили, не успев одеться. Джагул поднял над головой «трилобита» и коротко рявкнул. В его кулаке был зажат обрезок шкуры, перевязанный шнурками. Гедимин различил несколько кривых значков.

— Оба живы! — кто-то из племени Хеллуг, обвешанный «трилобитами», остановился рядом с сарматом. — Уже перешли реку. Дорогу знают. Жди их завтра, Геджер. Может, послезавтра.

Гедимин благодарно кивнул. Холодные обручи на груди наконец-то разжались. «По крайней мере, транспорт цел. Что с грузом — узнаем на месте.»

Защитный купол над лагерем уже заращивал проёмы и вытягивался кверху. Гедимин уплотнил его и поставил под ним ещё один, проложив в нижней части сеть воздуховодов. «Ещё один слой — и хватит. Даже при прямом попадании удар будет смягчён. Надеюсь, наш транспорт эту штуку в небе тоже видит. И знает, куда она валится, и как её обогнуть.»

26 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

Тяжкий грохот донёсся с «юго-запада». Земля слабо дрогнула. Гедимин, обвитый горячими щупальцами хранителя, приоткрыл было глаз, но волокно улеглось на веко, и сармат провалился в сон. «Далеко,» — прогудело в голове, и он так и не понял, была это его мысль или голос реактора. «Обошлось…»

Проснулся Гедимин от скрежета каменной крышки и громкого топота. Потом кто-то затряс его, пытаясь поднять с матраса.

— Оно упало! Бежим, пока падальщики не сожрали!

Гедимин выпрямился, сдирая с плеча сфалт. Глаза он открыл, уже стоя во весь рост. Вепуат, увернувшись от сопла, еле слышно выругался.

— Я им сожру, — процедил Гедимин. — Где посты? Почему нет тревоги?

Вепуат, вслед за ним выскочив в люк, еле успел ухватить его за плечо. Наверху было тихо. На сарматов смотрела, ошалело мигая, утренняя операторская смена. Сквозь прозрачный купол виднелось пятнистое небо. На нём бок о бок плыли два сцепившихся «астероида», и что-то сновало по их переплетённой бахроме. Третий, убрав боевые шипы, медленно отплывал в сторону. У душевой, натянув швартовые канаты до предела, качался на привязи огромный «трилобит». Его морда была развёрнута к «юго-западу».

— Слышал, ночью грохнуло? — на ходу спросил Вепуат, проводя когтями по стене. Сверху донёсся электрический треск.

— Я-то давно тут, — сказал, свешиваясь со спины «трилобита», светящийся ящер. — А вот ты чего ждёшь — не знаю. Все ночные твари уже там. Чуть рассветёт — слетятся дневные.

— Летим, — выдохнул Вепуат, расправляя крылья. — Тяни его к земле! Гедимин, ты с крыши на спину перелезешь? Ниже мы его не спустим!

Гедимин мигнул.

— Куда вы вообще собрались?

Вепуат хрюкнул в респиратор.

— Ты что, не понял? Тут грохнулся летучий остров! Представляешь, сколько там было фауны⁈

— Эй, вы двое! — раздался из-за спины сердитый голос Кенена Гварзы. — Куда среди ночи⁈

— Как рассветёт, будет поздно, — отозвался Вепуат, запрыгивая на спину снижающегося «трилобита». Туун-шу, недовольно шипя, повис в паре метров над гребнем крыши. Вепуат свесил Гедимину страховочные щупальца и нетерпеливо махнул рукой — «да лезь уже!».

— Биомассу накрыть куполом, — буркнул Гварза, недобро щурясь. — Пойдёт на субстрат.

— Сам ты субстрат, — прошептал Вепуат Гедимину в наушник и встряхнул швартовый канат. Туун-шу, освободившись от привязи, рассёк воздух хвостом и выпустил крылья, плавно уходя в зияющий проём. Снизу громко фыркнули, но Вепуат не обернулся.

— До нас, считай, не долетело, — сказал он, свесившись с «борта» и направив вниз фонарь. Световое пятно скользило по земле — по плотному ковру шевелящейся флоры. Едва уловив свет, всё живое вскидывалось и распускало отростки. Кое-где в живом покрове зияли дыры.

— Панцирь, — Вепуат махнул рукой на полуметровый обломок, торчащий из травы. С одной его стороны росло что-то вроде длинного мха, другая была чистой. Гедимин не успел рассмотреть слоистый излом — осколок и оставленный им кратер скрылись в темноте.

— Надо взять образец, — сказал сармат, пересчитывая кратеры. Чем дальше улетал туун-шу, тем они попадались чаще. Вепуат отмахнулся.

— Это никуда не денется. Ещё и через год найдём. Максимум — закопают в гравий.

Передатчик на его запястье протяжно пискнул. Вепуат покосился на него и хмыкнул.

— Айзек! Ну вот как он нас достал? Тут рядом стоишь, а связь не работает…

— Что ему надо? — спросил Гедимин, оглядываясь на лагерь. Его огни ещё виднелись на горизонте — разломы пока их не заслонили.

— «В Сфен Кислоты — не лезть!», — прочитал Вепуат с экрана и выразительно пожал плечами. — Вот ведь зрение у сармата…

…Когда земля под лучом фонаря превратилась в изрытое