Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Не Джагулы! — донеслось из стаи; почти вся она уже остановилась и уставилась на чужаков. Ещё один нхельви поднялся на задние лапы и уверенно проверещал:

— Сарматы!

Гедимин изумлённо мигнул.

— Вы нас знаете? — выпалил Вепуат. Нхельви, разом подпрыгнув, заверещали, и что-то разобрать удалось через пару секунд. Подземный толчок в этот раз получился слабым — сааг-туул даже не вынул морду из кустов.

— Сарматы! — писк немного притих, и на валун запрыгнул «переговорщик». — Мы знаем. Трясли для вас скалы. Вы живы? Лёд ушёл, вы остались?

Вепуат радостно ухмыльнулся.

— Вижу, что вы тоже, — сказал он, усаживаясь на выступ брони. — Вы — стая Нхейли, да? Мы вышли к вашим холмам?

— Что он верещит? — донеслось из-под панциря. — Знает их речь?

Нхельви, услышав рычание Джагула, вскинулись. Настала тишина.

— Здесь холмы Нхейли, — подтвердил «переговорщик». — Вас мы знаем. Вы не враги. А эти? Кто они?

— Эти с нами, — Вепуат хлопнул ладонью по панцирю сааг-туула. — Мы везём большой груз для дома Пламени. Нас уволокло ураганом, раскидало караван. Город Пламени ведь где-то рядом? Вы знаете дорогу?

— Дом Пламени? — донеслось снизу.

— Караван? — пропищал другой нхельви.

— Город рядом, рядом… — подал было голос третий, но всё утонуло в невнятном писке. Вепуат оглянулся на Гедимина. Тот пожал плечами. «Они должны знать дорогу,» — думал он. «До Элидгена они как-то добирались.»

— Урджен! — Вепуат заглянул в отсек. — Мы сейчас у поселения Нхейли. Знаешь такое? Элидген где-то рядом.

— Нхейли? Знаю, — отозвались из-под брони. — Надолго мы тут? Тут дорогу не сложишь. Очень тряско.

— Много Джагулов! — заверещали снизу. — Идут туда, идут сюда! Хватит ходить! Тут не ваша дорога!

Гедимин мигнул. «Много?»

— Эй! — он огляделся по сторонам, машинально пересчитывая нхельви — их тут собралось десятков шесть. — Вы тут видели других сааг-туулов? Давно?

— Да каждый день, — отозвался сразу десяток. — Туда идут, сюда идут! Ходят и ходят!

— Вчера и сегодня кто-то, кроме нас, приходил? — спросил Гедимин и замер в ожидании ответа. Нхельви переглянулись.

— Вчера был ветер, — ответил «переговорщик». — Сегодня — только вы. Были другие?

— Ещё два сааг-туула шли с нами, — сказал Гедимин, угрюмо щурясь. — Значит, вы их не видели…

— Это ожидаемо, — Вепуат тронул его за плечо. — Если бы тут кто-то прошёл, мы бы следы увидели. Эй! Стая Нхейли! Мы уходим. Больше вас не потревожим!

Гедимин услышал треск погремушек. Сааг-туул шумно стравил воздух из полостей и дёрнул хвостом. Ещё секунда — и он нехотя вынул морду из кустов и переступил на лапах.

— Два жёлтых камня на пути! — пропищал «переговорщик», вставая столбиком. — Не промахнётесь!

— Как наладится погода, приходите в город Пламени! — Вепуат помахал существам и оглянулся на Гедимина. — Их посёлок, похоже, там, на высоте. Видишь холмы?

Приглядеться Гедимин не успел — снизу снова донёсся громкий писк.

— Новое Пламя! Оно растёт? Оно помнит нас? — спросил нхельви, запрыгнув на двухметровый валун. — Стражи тут были. Молчали. Только фыркали. Что с ними? Пламя отвернулось?

Гедимин пожал плечами.

— Помнит, — буркнул он. — Я это… благословить вас его именем?

Мокрая долина заверещала. Нхельви незаметно подошли с двух сторон — вдоль левого «борта» сааг-туула тоже двигалась полусотенная стая.

— Благословение Пламени? — нхельви шевельнул усами. — На Нхейли? Это надо!

— Нхейли там! Там! — проверещали внизу. Движущаяся стая растянулась по направлению к холмам. Гедимин, беззвучно хмыкнув, снял с плеча сфалт и отодвинул пластину на рукояти.

— Seash zaa ateske! — он зачерпнул ладонью что-то невидимое и выплеснул на дальние холмы. Нхельви зацокотали и бросились врассыпную. Секунда — и долина опустела. Гедимин, захлопнув корпус сфалта, нырнул в отсек. «Защитное поле!» — запоздало сообразил он, когда под ногами хлюпнуло. «Залило же все ходы…»

…Сааг-туул уткнулся в очередной куст. В этот раз ему никто не мешал. Гедимин растянул над его загривком защитное поле и огляделся по сторонам. Дождь стихал, и в небе появились первые пищевые воронки — ещё рыхлые, полупрозрачные, без крупных элементов…

— Тут вода, — донёсся из-за спины угрюмый голос Урджена. — Много. Надо обойти.

— Долго, — проворчал Ваджег; Вепуату так и не удалось «замуровать» его в жилом отсеке — Джагулы помогли ему выбраться на броню и теперь все вместе разглядывали «картографические» камешки.

— Обходи ближе, — сказал третий Джагул. — Большой крюк. Тут вода малая — пройдём.

— Тут кислота, — буркнул Урджен. — Она с водой рядом. Добра не будет. Вот так и так — самое быстрое.

Он поправил сдвинувшийся камень и выпрямился.

— Разобрались? — нетерпеливо спросил Вепуат. — Когда будем на месте?

Джагулы уже подняли шесты с погремушками. Ваджег, недовольно ворча, спускался под броню. Его шест подобрал Урджен.

— Не будет странностей — завтра доедем.

25 день Камня, месяц Воздуха. Равнина, Сфен Земли, долина Элид, Элидген

— Как думаешь, сработает?

Гедимин, вырванный из невесёлых размышлений, растерянно мигнул.

— Что именно?

— Благословение, — ответил Вепуат. — На Нхейли. Мы же там ни внутри не были, ни знаков не нарисовали. И… не помнишь, был потом всплеск ЭСТ-излучения? Я свои показания листал, но мы ж сразу потом в разлом полезли…

Он выразительно пожал плечами. Гедимин едва заметно поморщился. Ему меньше всего хотелось думать о дурацком благословении. «Как далеко может ураган отбросить гружёного сааг-туула? На два Сфена в сторону? На три? Если бы я сразу сообразил очертить окружность и прочесать весь периметр…»

— Вернутся,