Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Над долинами летит хозяйка вихрей, — отозвались из-под купола. — И те, кто несёт ветер, с ней. Кто отправится в путь против их воли⁈

Гедимин, хмыкнув, прошёл мимо. Вой ветра стал громче, и что-то загрохотало — циклон порвало на отдельные тучи. Среди его обрывков метались тёмные точки и полоски и что-то белесое, слабо светящееся.

Пока сармат разглядывал небо, оба огня на плато погасли. Один, растянувшись в цепочку, быстро пополз к тёмной громаде у обрыва, другой — ещё быстрее — к городскому куполу. Гедимин вскрыл защитное поле на его пути, и Вепуат, подгоняемый порывом ветра, ввалился в коридор. Проём в куполе закрылся, но остановиться шатающийся сармат смог не сразу. Пернатое существо, вцепившееся в его плечи и бока, махало хвостом и хлопало крыльями. Гедимин сунулся было к нему и еле успел отдёрнуть руку.

— Тихо! — Вепуат тряхнул плечами, отбрасывая существо за спину, и шумно выдохнул. Из-за купола донёсся переливчатый вой, следом засвистели дудки. Синеватые светящиеся ленты мелькали на окраине. В небе снова громыхнуло, по коридору пронёсся порыв ветра.

— Зачем полез туда один? — Гедимин недовольно сощурился. — А если бы сдуло?

Вепуат беспечно ухмыльнулся.

— Переждал бы и прилетел обратно, — он повёл плечом, и пернатое существо снова свесилось ему на грудь. Оно, как и огромный «трилобит» у душевой, смотрело только вверх.

— Никого из кочевников не унесло? — спросил Гедимин. Последний из качающихся белых огней исчез в темноте. На экране сигма-сканера огромное бронированное существо сползало с обрыва и укладывалось на дне ущелья рядом с двумя сородичами. Пластины их панцирей были плотно сомкнуты.

— Джагулы привычные, — отмахнулся Вепуат. — Да и ветер ещё только поднимается.

Он посмотрел на небо, покрытое спиралями циклонов.

— Интересно, каково там летать?

…Цеховой ангар за ночь остыл. Гедимин прикрыл лючки вентиляции, и вой ветра притих. Сармат подобрал деталь будущего прядильного агрегата и придирчиво её осмотрел. «Небольшая рихтовка — и начну собирать. Поставлю все станки в цех, а дальше пусть Айзек думает. Какие у него там волокна, где он их возьмёт…»

Сигма-сканер показывал, что работает не один Гедимин — на дне ущелья две бригады филков дробили асаановую руду, в прядильно-ткацком цеху заправляли станки, и любопытный рослый сармат заглядывал в двери. Сканер «нащупал» свежий шов на его рубахе — асаановая нить криво, но крепко затянула разрыв.

В цех заглянул Вепуат.

— Работаешь? Помощь нужна? — спросил он и тут же уставился на свой сигма-сканер. Гедимин отмахнулся. От Вепуата сейчас было мало проку — от сканера он оторваться не мог. «Смотрит на „юг“,» — машинально отметил Гедимин. «Следит, как раздирают на куски его арку? Опять собирать её по всему холму…»

…Пустые веретёна качались от толчков привода. Мерный перестук разносился по ангару. Гедимин дописывал инструкцию на листке зеленоватой бумаги. «Надо будет отдать Айзеку. Вроде бы всё учёл. Хотя — наверняка случится ещё что-то. У них тут всегда…»

— Zaa atesieq! — выдохнул Вепуат, вскинув руку в жесте превосходства. Гедимин удивлённо мигнул.

— Так, их вытерли… Ничего себе у них прикус! — пробормотал Вепуат, глядя на экран. — А теперь… Ох! Бедная самка. Я бы ещё не так взвыл… Ну и что проку от твоего чесания гривы? Тут впору анестетики вводить… Ага, один отцепился… нет, ищет другой сосок. Нашёл… Выходит, они рождаются уже с зубами. Мн-да-а… Бедная, бедная самка. Интересно, кровяной камень ей дадут?

— Что у тебя там? — не выдержал Гедимин. Вепуат поднял на него рассеянный взгляд.

— Она всё-таки родила. Прямо посреди ритуала. Хорошо, что там ещё не все перепились. Вон, Урджен пришёл… Зачем ты их трогаешь? Спят себе — и пусть бы спали! Вот так, правильно, тяпни его покрепче!

Гедимин заглянул в экран. Под лучом слабо шевелились два мохнатых комка. Их уложили в ёмкости из шкур, засыпанные сухими листьями. Ни на что, знакомое сармату, эти существа похожи не были.

— Не знаю, что Урджен сказал, но все довольны, — пробормотал Вепуат. — И он тоже. Хотя палец ему прокусили. Ну, у него-то кровяной камень под рукой… Нет, я всё-таки не понимаю, как самки это выносят. Такие челюсти, и ещё зубы… Ох!

Он нервно ощупал нагрудник.

— Это что, детёныши Джагулов? — Гедимин недоверчиво покачал головой. «Всё-таки естественный способ размножения — какая-то чушь. Интересно, как быстро из такого комка вырастает Джагул?»

— Ну да, — Вепуат наконец отвёл взгляд от сканера и широко ухмыльнулся. — Гургуу родила. Я вообще не думал, что она соберётся до завтра. Но вроде всё в порядке. Рожать во время урагана, да ещё на ритуале…

За стеной что-то загрохотало. «Юго-запад,» — машинально определил Гедимин. «И это не в небе. На поверх… На плато!»

Грохот усилился — на окраине что-то взрывалось, и взрывы гремели всё чаще. Гедимин, сдёрнув с плеча сфалт, вылетел из ангара и ошалело огляделся. Воины Сэта спокойно сидели под куполом. Из бараков выглядывали растерянные филки. Вепуат, выскочивший из цеха вслед за Гедимином, сделал шаг вперёд — и остановился, сдавленно хрюкая в респиратор. Ещё раз громыхнуло, и снова началась канонада — уже в отдалении, где-то на «востоке».

— Heta! Стой! Это деревья!

Его крик утонул в грохоте разорвавшегося смерча и шуме падающих камней.

До рощи на «юго-западной» окраине он добрался первым — Гедимин только и успел мигнуть. Снаружи рассвело, но защитное поле заслоняло обзор и мешало сканирующим лучам. Однако Гедимин всё-таки рассмотрел новые трещины и проломы на деревьях-валунах. Растения будто разошлись по швам. Над каждым проломом клубилась дымка. На ветру она вытягивалась параллельно земле, но не иссякала. Горизонтальные дымовые полосы повисли над холмами.

— И сканером не возьмёшь, — пробормотал Вепуат и протянул руку к защитному куполу. Гедимин успел схватить его за запястье.

— Не лезь!

Над дальним плато с грохотом взорвалось