Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Это всё? Куэнн-работа вся? Другая будет?

— Сейчас — вся, — ответил Гедимин. — Хорошо работали. Быстро. Другая будет потом. Копать каналы. Наливать воду.

— Воду? — чешуя существа стеклянно зазвенела. — Говори с Венгутту. С Асгааном. Её вода. Его камни. Говори-хорошо. Нет-дружат.

Гедимин неопределённо хмыкнул. Ему было не по себе. «Вот послал бы их с их суевериями, но…» — он едва заметно поморщился. «Опыт и факты. Факты надо учитывать. Значит, Венгутту… Выясним.»

— Скоро придёте? — спросил он. Существа переглянулись и загудели.

— В дни воды, — отозвалось одно из них, уже погружаясь в скалу. Секунда — и ущелье опустело. Гедимин постоял ещё немного у ворот склада, прислушиваясь к затихающему подземному гулу.

— Ушли? — громким шёпотом спросил кто-то за переборкой.

— Вроде тихо, — отозвался другой. — Сегодня, должно быть, не вернутся. Почему наш цех не перенесли на холм⁈

Затихшая было камнедробилка загрохотала снова. Через секунду к ней присоединилась вторая. Потом затрещало волокно, пропускаемое через металлические гребни, — «асбестовый» цех вернулся к работе. Гедимин закрыл ворота и обошёл ангар. Посреди опустевшего ущелья стоял складчатый каменный конус — крышка шахты главного корпуса. На мгновение сармат задержался перед ней, потом отвернулся и ускорил шаг. «Спускаться рано,» — напомнил он себе. «Да и без толку. Сканируй сверху, всё увидишь. И всё равно ничего не исправишь. Сегодня восьмое число… тридцать три дня до месяца Воды.»

В «западном» ущелье громыхнуло. Гедимин вскинулся, но сирены молчали. На экране сканера проступили очертания лежащего сааг-туула; над его спиной развесили ловчие сети, и кочевники ощупывали их и растягивали меж пальцев, что-то проверяя. В приоткрытом «отсеке» горками лежали круглые камешки разных размеров. Урджен — его даже на «скане» можно было отличить по накидке из перьев — махал над ними перьевым веником и изредка ударял в бубен. Другой Джагул, не обращая на него внимания, раскладывал гравий по мешочкам.

— Вождь Ваардзаг! — прорычал кто-то в «южном» ущелье. Сканирующий луч наткнулся на фигуру в ипроновой броне, и Гедимин быстро опустил прибор. Два сааг-туула на дне ущелья были обвешаны сетями; рядом кто-то сложил колотушки и разглядывал их, пробуя когтем мелкие трещины. Двое хмурых Джагулов вышли на видное место. Оба настороженно скалились и прижимали уши, глядя на Гварзу, вставшего у края обрыва, снизу вверх.

— Вождь Ваардзаг! Новый ветер уже в пути. А нам нечем охотиться!

— Разве? — Гварза махнул рукой в сторону сетей. Джагулы зарычали.

— Этого очень мало. Нет стрел. Нет жидкой молнии. Нет разрывных камней. Не из чего метать их.

Из «западного» ущелья донёсся вой, переходящий в гиений хохот.

— Прими кару Пламени, Джелег! — крикнул кто-то. — Оно к тебе ещё милосердно!

— Молчи, Хеллуг, — отозвался кто-то с «юго-востока». — Вам, про́клятым, вернули оружие. Мы просим только вещи для охоты. Вождь Ваардзаг, ты обещал нам снисхождение. А не голодную смерть!

На «западе» взвыли.

— Джелег достоин глодать кости! А тебе, Улгех, достанутся камни. Улгех не заслужил другой пищи!

Гварза раздражённо вздохнул.

— Вещи для охоты? Пусть будет так. Мы вернём вам пращи и затуплённые стрелы. Круглых камней насобираете сами. Если хоть кто-то на холме в итоге пострадает…

На «западе» что-то тяжело заворочалось.

— Мы, Хеллуг, смотрим внимательно, — заверил кто-то из кочевников. — Джелег! Улгех! Не хотите быть племенами Пламени? Будете его трофеями!

— Гедимин! — чья-то рука опустилась сармату на плечо. — Сканируешь? Что видно? Что-то с реактором?

Сармат качнул головой и нехотя повернулся к Айзеку. «Как он подошёл незаметно?»

— Слушал, как Гварза общается с Джагулами. Они хотят охотиться.

Айзек оглянулся на «южное» ущелье и еле слышно хмыкнул.

— Ураган на подходе. После него всё и начнётся. Досадно, что ты это пропустишь. Жаркое будет время.

Гедимин слегка сощурился.

— Я ухожу работать, если ты забыл. Тут кто-то, кроме меня, строит станцию?

Айзек кивнул.

— Станция — не только стены. Разнообразие сырья… — он оглянулся на прядильный цех и на секунду задумался. — Кое-что надо бы подготовить, пока ты не ушёл. Чтобы там уже тебя не отвлекать. Можешь сделать детали для ещё пары прялок?

…«Растительное и животное волокно от минерального отличается… Да Ассархаддон знает, чем оно отличается!» — Гедимин досадливо сощурился на едва начатый чертёж. «Здесь, на Равнине, — чем угодно. Хотя, хотя… Были же какие-то намётки по местным тканям, Вепуат сканировал, брал образцы…» — сармат сунул чертёж в карман и тяжело вздохнул. «Вепуат летает. Поди знай, когда он вернётся. Может, у Альгота что-то осталось? Если сам он на месте. Я в его записях разбираться не готов.»

…Главный химик, едва оглянувшись на дверь, махнул рукой — «не сейчас!». Его лаборанты столпились вокруг вскрытой литейной станции. Один сыпал в тигли чёрный песок, другой — стеклянную шихту. Гедимин покосился на опоки, свёрнутые из защитного поля. «Кюветы? Колбы? Газоотводные трубки? У них тут что, вся посуда повзрывалась?»

…«Станина есть станина,» — думал Гедимин, глядя, как рэссеновые «камешки» белеют и теряют форму. Лёгкоплавкий шлак уже стёк, тугоплавкая корка вскоре должна была всплыть. «Сделаю им пару станин и какие-никакие веретёна. Ход будет слишком лёгким — накидают утяжелителей. Камней на холме много.»

Он опустил ладонь на потемневшую от жара кость-наковальню. «Чутьё ремонтника» молчало. «Прочный позвонок. Может, ещё пригодится на станции.»

…Стоило выйти из ангара, как скафандр зашипел, и от чёрных пластин пошёл пар. Гедимин изумлённо мигнул, покосился на анализатор и шагнул в сторону от тропы. Броня, незаметно нагревшаяся до полутора сотен градусов, продолжала дымиться. «Хорошо, в цеху никого больше не было,» — думал сармат, открывая ворота и продухи настежь. За ангаром кто-то выругался — видно, зацепило струёй горячего воздуха.

— Вот и нечего тут маячить,