Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Hasu! — выдохнул Вепуат, растягивая над бронеходом защитное поле. Гедимин быстрым движением прорезал в нём щели под сопло плазмомёта. Тревожно перекрикивающиеся Скогны замолчали, и стало тихо — только хрустел под гусеницами гравий, и шуршали вокруг листья, качающиеся без ветра.

Кочевники ждали, не начиная обстрел, хотя расстояние между ними и караваном было уже невелико — Гедимин отлично видел красные и чёрные полосы на лиловых и желтовато-бурых телах, гроздья костяных подвесок и меховых хвостов. Этой ерундой было обвешано даже оружие — и опознаваемое, и незнакомое, и сармат подозревал, что это не просто украшения. По левую сторону долины засели Сагаты; тех, кто устроился справа, желтокожих, Гедимин не знал, но вспомнил услышанное о «жёлтых Джагулах», зверя, встреченного недавно в степи, и угрюмо сощурился. «Два племени. Передовые отряды… Чего они там ждут? Или я не так считаю расстояния?»

Слева и справа донёсся короткий свист, и прямо над караваном взорвались десятки «гранат». Гедимин видел красные искры и чёрный дым, но не видел самих устройств — до защитного поля долетел только мелкий песок, и от сотни врезавшихся песчинок купол даже не сменил цвет. «Слабый удар. Такими надо в упор…» — сармат выставил из-под защитного поля руку, поймал на лету десяток «осколков» и удивлённо хмыкнул. Сверху снова бабахнуло. Слева и справа гневно верещали Скогны, но даже они, не знающие о невидимом щите над ними, выглядели разъярёнными, но не испуганными. «Это оружие так не применяется,» — щёлкнуло в мозгу Гедимина. «Оно на таком расстоянии безвредно.»

— Приветственный салют? — криво ухмыльнулся Вепуат, глядя на рвущиеся в небе «снаряды». Гедимин покосился на анализатор — чёрный дым не содержал в себе ничего, чем нельзя было бы надышаться у обычной коптильни. «Горящая органика… Нет, это не химическое оружие. Просто взрывчатка. Вблизи и без скафандра — может убить.»

Караван уже подошёл к холмам, на которых лежали звери-крепости. С двух сторон заорали, засвистели, дым от сдвоенного залпа затянул небо, и в нём красной звездой с кривыми лучами разорвался ещё один снаряд. По пальцам Гедимина хлестнуло жаром, острые осколки застучали по защитному куполу, разлетелись по долине. Сармат схватился за оружие.

— Близко стоят. Думают, не достанем? — Вепуат уже выцеливал «зенитку» на голове зверя. Гедимин взглянул на сканер — и схватил сармата за плечо.

— Стой! Не достанем. Разломы!

— Has— sulesh, — выдохнул Вепуат, глядя на сканер. — Должны быть просветы…

Гедимин сощурился на экран. Обстрел прекратился — кочевники тоже видели стену разломов, но чего-то ещё ждали, не опуская оружие. «Искать просветы. Они стреляют, значит, можем и мы. Салют, говоришь? Устроим вам салют…»

Сверху громыхнуло — кочевники раньше заметили, что караван вышел из-за «стены». Она снова поднялась с двух сторон, и Гедимин бросил далеко вперёд луч сканера. «Должен быть ещё… Есть!»

— Ещё десять метров — и будет просвет, — прошептал он Вепуату. — На счёт «ter» стреляй вверх, на счёт « shi» — под правую морду. «Под», а не «в»! Левый — мой.

— Tza, — еле слышно отозвался разведчик, поднимая плазмомёт. — Un, du, ter…

Сгусток плазмы с грохотом взорвался высоко в небе. Оба холма взвыли, потрясая копьями. Свист и рёв ещё не смолкли, когда сарматы развернулись к «бойницам» в защитном куполе. Второй сгусток разорвался в пяти метрах от бронированной морды зверя, и тот, мотнув головой, дёрнулся назад. Загремели падающие камни, заорали, не удержав равновесие, «стрелки» на броне. Справа Гедимин услышал протяжный вой, и тут же завыл и напуганный и обожжённый зверь слева. Оба существа пятились, тряся головой, их седоки разбежались по укрытиям. Вепуат снова выстрелил в небо, и живые крепости отозвались жалобным воем. Гедимин едва заметно поморщился. «Они не ранены,» — напомнил он себе. «Нравится пугать Скогнов? А ответ не нравится⁈»

Он ждал, что кочевники, опомнившись, развернут орудия, и стрельба начнётся всерьёз. Защитное поле побелело, уплотняясь, Гедимин считал секунды, не спуская глаз с подвывающего и отползающего в долину зверя, — но ни существо, ни его пассажиры не рвались в атаку. Снизу радостно вопили Скогны, потрясая копьями — но тоже, как заметил сармат, не бежали добивать врага. Бронеход полз дальше, не останавливаясь; Гедимин подумал, заметил ли Айзек в кабине эту стычку, удивился про себя его терпению и снова перебрался ближе к носу бронехода, глядя на дальние холмы. «Не пропустить бы вторую засаду…»

…Сбоку, на склоне холма, что-то всколыхнулось. Гедимин схватился было за сфалт, но облегчённо вздохнул, увидев огромную переливающуюся дугу. Текк’т нырнул в скалу, чтобы высунуть голову с другой стороны от каравана. Стражи помахали ему посохами, и бронеход развернулся, медленно всползая по склону.

— Наше место, — Вепуат уже узнал малоразличимые холмы и долины и отложил оружие. — Вон там ты шахту собирался бить. А вот и нхельви.

Зверьки уже бежали за машиной по склону, то обгоняя её, то резко разворачиваясь. Они почти не отрывались от земли, стелились по низкой траве без единого прыжка. Гор что-то крикнул, сердито щёлкнув жвалами — видимо, кто-то из нхельви сунулся под машину.

«Зеваки уже здесь. А где рабочие?» — Гедимин выпрямился во весь рост, высматривая Текк’тов, но увидел только одного — существо обползало холм по кругу, перебираясь к отвесному склону. Долина Элид выглядела так же, как в прошлый раз, — никто не вырыл ни одной ямки.

…Бронны отошли от бронехода, не дожидаясь, пока он остановится; когда Гедимин спустился с крыши, аборигены уже устроились на краю плато и скатывали с волокуш бочонки и стаскивали корзины. Скогны, разделившись по четверо, волокли с разных сторон крупные обломки камня и выкладывали кругами, проверяя, какие останутся зазоры. Айзек уже выбрался из кабины и обсуждал что-то с Гором и Коргеном. Гварза бродил вокруг, подбирая камешки и тут же их отбрасывая.

— Оба целы? — спросил Айзек, смерив Гедимина и Вепуата хмурым взглядом. Разведчик недовольно сощурился.

— Мы стреляли мимо.

Гор качнул лапами-лезвиями.

— Нергонам очень повезло, что вы стреляли мимо! Ну, теперь им будет, над чем подумать.

— Что станет