Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Распадается? — Вепуат приподнялся из-за стола, но близко к образцу подойти не решился. Гедимин покосился на пролетающий мимо дрон и сердито хмыкнул. «А у самого дозиметры сломались? Не проверить?»

— Чисто, — буркнул он, отделяя часть вещества для проверки растворимости. — Похоже на люминесценцию…

…Раствор больше не светился. Гедимин с довольной ухмылкой разглядывал оставшийся после промывки рыхлый чёрный осадок. Он тоже не светился, но это было и ни к чему — сканер показывал, что сармату удалось-таки «откусить» от сложной молекулы её главные, свойствообразующие «хвосты». В кювете, если верить прибору, сушился ксенохлорид какого-то неопознанного металла. Гедимин уже перебрал свою картотеку непонятных символов и их сочетаний и убедился, что эту группу значков он видит впервые.

«Новый металл. Можно попробовать выделить в чистом виде,» — сармат с любопытством разглядывал осадок. «Может быть, даже что-то из местных редкоземельных. Как минимум одно интересное свойство у него есть…»

Он услышал поблизости шорох и поднял взгляд от кюветы. У ёмкостей, куда он отложил недавно светящиеся предметы, стоял Вепуат и пристально их рассматривал.

— Иди работать, — буркнул Гедимин, но разведчик даже ухом не повёл.

— А ведь они тускнеют, — пробормотал он, подходя к светильникам с другой стороны. — Да, так и есть. Смотрю на них с тех пор, как ты их принёс. Они заметно так потускнели. Видишь?

Гедимин мигнул.

— С чего им тускнеть? Света достаточно, энергии полно, перебоев в поступлении нет…

— Сам посмотри, — не отставал Вепуат, и Гедимин неохотно придвинул к себе ёмкости. Он долго приглядывался, поворачивал их то одним боком, то другим, но через десяток секунд нехотя кивнул.

— Да, верно. Чуть-чуть, но уже заметно.

Гедимин покосился на лампы под потолком и дополнительные источники света на столе, — вокруг было море световой энергии, но люминесцентному составу чего-то явно не хватало.

— Может, оттого, что я забрал часть обмазки? — он взглянул на кювету с чёрным порошком и потянулся за свободной пробиркой — пора было пересыпать обсохший осадок в закрытую ёмкость. — Меньше стало, тусклее и светит.

— Да нет, — протянул Вепуат, подозрительно щурясь на каменный шар. — Они не после этого начали гаснуть. Это у них с самого начала. Может, у нас тут свет не такой?

«Или они вообще заряжаются не от света,» — щёлкнуло у Гедимина в мозгу, и он, отодвинув всё лишнее, потянулся за облучателем. «Не удивлюсь, если так оно и есть…»

Вепуат окончательно перебрался за стол Гедимина — уселся сбоку от защитного купола и облокотился обеими руками, пристально глядя на шар в жаропрочной кювете. Ремонтник жестом сказал ему «глаза прикрой» и сам опустил тёмный лицевой щиток. Перед экспериментом ему было не по себе, и он пытался понять, чего на этот раз ждать. Взрыв вроде был маловероятен…

Невидимый сигма-луч пронизывал шар насквозь уже вторую минуту, не вызывая никакой реакции.

— Тускнеет, — заметил Вепуат, разглядывая камень.

Гедимин с тяжёлым вздохом переключил излучатель на «омикрон». «Не хотел, но придётся. Посмотрим…»

Зелёный шар вспыхнул изнутри так, что сармат прищурился. Луч погас, но единовременного вброса энергии хватило — светильник горел так, что больно было глазам. Гедимин уплотнил защитное поле, промигался и осторожно включил облучатель, снизив интенсивность до предела.

— Ещё ярче! — Вепуат отодвинулся от стола и, кажется, был готов в любую секунду растянуться на полу. — Хватит, а? Ему, похоже, много не надо…

Гедимин отключил установку и отодвинул кювету с горящим шаром на край стола. Дозиметр показывал, что светильник не «фонит», но люминесцентный состав возбудился до предела — пока ремонтник решил его не трогать. «Хорошо, когда есть запасной образец,» — он положил под облучатель кусок коры. «Начнём с минимальной интенсивности…»

Красный свет становился ярче с каждой секундой. Гедимин даже не стал наращивать интенсивность — и так всё было понятно. На мгновение шевельнулась мысль «зарядить» образец до предела и посмотреть, что будет, но сармат покосился на Вепуата — и выключил облучатель.

— Хватит. Иди работать.

Он осторожно заглянул под первый защитный купол — разгоревшийся шар ещё и не думал гаснуть. «Такого заряда надолго хватит. Засеку время — сколько ему нужно, чтобы выгореть в ноль?»

— Преобразователь, — тихо пробормотал Вепуат. Гедимин оглянулся.

— Чего?

— Преобразование энергии, о котором ты говорил, — разведчик криво ухмыльнулся. — Из «омикрона» во всё остальное. Ну вот он — преобразует. Из «омикрона» в свет. Обмазать накопитель этим месивом, заряжать — и будет гореть. Или кусок ирренция обмазать…

Гедимин хмыкнул.

— Допустим… Лучше, конечно, без ирренция — просто закупорить пробирку с составом и время от времени облучать… — он осёкся и, сердито фыркнув на разведчика, взялся за сканер. «Проверить состав тех кристаллов из Сердца…»

Его догадка оказалась верной — он убедился в этом, едва долистав до результатов сканирования светящихся камней. Химический состав того минерала сильно отличался, но «хвост» — люминесцирующий фрагмент — Гедимин нашёл сразу же. «Тот же самый редкозем. Кристаллическая форма… и, видимо, есть ещё какая-то. Не такая красивая, редкозема в ней меньше, но можно выделить и на что-нибудь намазать. Как там Руниен называл эти штуки? Цериты?»

Сармат поднялся с места.

— Куда? — Вепуат встал вместе с ним.

— За стражем, — отозвался Гедимин. — Нужны пояснения.

Снаружи было уже светло и на редкость «людно». Старейшина Кайри выполнил обещание — теперь Скогны-копейщики были повсюду. Как и раньше, небольшой отряд обходил лагерь по краю; остальные, не находя, чем заняться, бродили от шатров к полевой кухне и обратно. Оглянувшись на полпути, Гедимин обнаружил, что трое Скогнов следуют за ним, как хвост за кометой. «Ну а я что говорил?» — он досадливо поморщился, вспомнив вчерашнюю встречу с Кайри. «Раньше они хотя бы под ноги не лезли!»

По скоплению «охранников» Гедимин и нашёл стража — Гор сидел у жаровни среди шатров и