Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Интересно, — вдруг хмыкнул Вепуат, высмотрев что-то на экране передатчика. — Вон на том краю двухметровый трилобит с хоботком роется в гравии. Посмотрим?

«Трилобит» оказался полутораметровым, но сильно раздутым в толщину — он походил на дирижабль с рядами крыловидных выростов по бокам. Гедимин посветил на него — животное рывком отлетело на пару шагов и там остановилось, уткнув толстый хоботок в гравий. Вепуат пощёлкал пальцем по пластине брони — по наспинному щитку «трилобита» прокатилась волна красноватого свечения, и это была его единственная реакция. Чуть погодя он проплыл ещё несколько метров вдоль обрыва, остановился, свесив хоботок, повисел в воздухе и резко развернулся к шатрам.

— Что-то он ест, — прошептал Вепуат, отложив сканер. — Смотри, утолщение… Да нет. Не ест. Выталкивает.

Что-то раздувало изнутри эластичный хоботок, и животное висело над землёй, дожидаясь, пока предмет выйдет наружу. «Яйца кладёт?» — Гедимин порылся в памяти в поисках информации о летучей фауне. «Или это выделительная система?»

Вепуат еле слышно хрюкнул.

— Возьми сканер!

«Трилобит» уже пролетел десяток метров и повис невдалеке от лаборатории, зарывшись хоботком в гравий. Гедимин покосился на сканер. Тот показывал внутри раздутой трубки округлый предмет, сложный по составу, но простой по структуре и явно неорганический. Через секунду сармат вспомнил, где этот состав и структуру видел, и удивлённо хмыкнул.

— Те камни с пятнами… И у него их ещё десяток под брюхом, — заметил он, глядя на экран. — Странное занятие. Отогнать его?

— Может, он полезный, — качнул головой Вепуат. — Или вкусный. Надо сначала спросить…

Гедимин направил луч сканера на самую густую темноту за шатрами. Рогатый силуэт уже двигался, приближаясь к сарматам, — Калиг сам заметил странную возню у лаборатории.

— Дим-мин, ты меня ищешь? — донеслось из темноты. — Пригаси фонарь, я рядом.

Вепуат быстро щёлкнул переключателем, и Гедимин развернул сканер, стараясь не терять животное из виду — хотя бы на экране. Оно уже почти избавилось от камня и беспокойно покачивалось на реактивных потоках, готовясь к следующему прыжку-перелёту.

— Странный зверь закапывает камни с пятнами, — Вепуат еле слышно хмыкнул. — Это здесь ча…

Прикрыть лицо Гедимин не успел. Он зажмурился, когда падал на гравий, сдирал с плеча плазмомёт и разворачивал защитный экран, но по глазам полоснуло, и теперь он видел только темноту и белые круги. Где-то рядом шипел и побулькивал вскипевший камень, и резкий запах чего-то расплавленного пробивался сквозь респиратор.

— Hasu! — запоздало вскрикнул Вепуат и завозился, поднимаясь с земли. За спиной сокрушённо вздохнули.

— Глаза обожгло? Позвать помощь? Я перед ударом всегда жмурюсь, не подумал, что вы-то не ждёте…

Гедимин смигнул пару раз — круги потемнели и стали тоньше, теперь между ними помещался фрагмент всё ещё различимого экрана. Сигма-лучи «видели» маленький кратер с оплавленным дном и небольшие органические фрагменты — осколки взорванного панциря, всё, что осталось от «трилобита». Поодаль валялись раскиданные пятнистые камни, и Калиг осторожно сгребал их посохом на расстеленный кусок кожи.

— Ничего себе… — пробормотал Вепуат, проводя ладонью по лицевому щитку. — Всё было настолько серьёзно?

— Он давно тут? — спросил Калиг, завязывая края свёртка. — Может, вы видели, где он летел? Он ещё… он останавливался где-то?

Гедимин мигнул.

— Ищешь камни? — он оглянулся на Вепуата; тот едва заметно кивнул — его дроны видели местность лучше, чем наручный сканер Гедимина. — Они тут по кругу зарыты, вдоль всего склона. Вепуат может показать, где…

Из темноты донёсся гулкий рокот — Калиг проговорил что-то на своём наречии, Гедимин даже не все звуки разобрал, но ему стало не по себе.

— Вепу-а найдёт их все? — спросил страж, подходя ближе. — Ни одного не должно тут остаться! Скогны плохо смотрят за холмом. Заставлю их всё тут перерыть!

Вепуат на ощупь добрался до следующего «тайника», поддел когтями зарытый камень и протянул в сторону Калига.

— Их хорошо видно. Всего три с этой стороны и ещё два вон там. А что с ними не так? Мы с Гедимином изучали их — камни как камни. Немного «фонят»…

Калиг вздрогнул всем телом и рявкнул. Вепуат едва успел отдёрнуть руку — камень, выбитый ударом посоха, подлетел на пару метров и упал точно в подставленный мешок.

— Здесь были ещё⁈ Давно?

— Перед прошлой декомпрессией… — Вепуат оглянулся на Гедимина, заслонив весь экран сканера. — Помнишь? Позавчера, выходит…

Сармат кивнул.

— Да, позавчера ты их принёс. Странные камни, не из этой местности.

— Позавчера? — в темноте зажглись багровые огоньки; не сразу Гедимин понял, что они неплотным облаком висят вокруг Калига, цепляясь за его шипы. — Ты их вырыл и… куда положил?

— Они в лаборатории, — ответил Вепуат. — Кроме тех, что сжёг Гедимин. Если нужно, мы отдадим.

— Сжёг?.. — Калиг встряхнулся, и разгоревшиеся было огоньки погасли. — Тогда понятно. В вашей крепости… Да, понятно, почему прилетел лазутчик. В вашей крепости глаза ослепли!

Он забулькал, встряхиваясь всем телом, и Гедимин изумлённо мигнул, поняв, что страж смеётся.

— Вот это везение! — Калиг, запрокинув голову, испустил короткий вой. — Вы ослепили их! Давай теперь соберём последние глаза, и пусть они из своих крепостей таращатся в темноту. Больше ни один лазутчик не сядет на этот холм!

Он взревел, и Гедимин услышал негромкие шорохи и увидел блеснувшее в тусклом луче копьё — Скогны сбежались со всего холма, как обычно, побросав посты. Сармат привычно поморщился. «А ведь казалось бы — они, местные, должны понимать, что опасно, а что нет,» — думал он, выкапывая очередной камень; «лазутчик» зарыл их неглубоко, но невнимательный взгляд их не заметил бы даже при дневном свете. «Это вражеский дрон? Так они должны были его сбить на подлёте…»

— И ещё два с того края, — Вепуат, вынырнув из темноты, протянул ему две гальки. Из-за