Обратный отсчет: Равнина - Токацин

над нанизанным на два штырька куском коры. Возможно, это была древесина, но какая-то неравномерная — два рыхлых пористых слоя по краям пластины и тонкий, но плотный — между ними. Из пластины аккуратно вырезали овальный диск. Она поддавалась легче, чем пемза, да и форма была проще — Гедимин ещё стоял рядом, когда мастер, закончив с одной заготовкой, отложил её и взялся за другую. К нему тихо подошёл подручный, забрал готовый диск и отнёс туда, где на крестовине уже висели цепочки, собранные из таких же предметов. Их попарно соединяли изогнутыми крючками из чьих-то костей.

«И опять — на украшения непохоже,» — отметил про себя Гедимин. Мальгес уже уходил за поворот, но сармат не торопился — в городе с одной крупной улицей сложно было заблудиться. «Заготовки. Надо поискать готовые изделия. Смотри и ищи шары и диски с порами…»

Он даже не успел взяться за сканер — взгляд раньше упал на палатку из сшитых шкур, что-то вроде шатра, выставленного прямо под уличным навесом. Из шатра сочился свет, а рядом свисал с палки плоский кусок выбеленной коры с несложным рисунком — шар, окружённый зубчатым ореолом, похожим на фотографии солнечной короны.

«Что за символ? Свечение или нагрев?» — Гедимин, озадаченно мигнув, заглянул в шатёр и наткнулся на сдержанную ухмылку Скогна. Тот сидел за прилавком среди корзин; от дневного света его закрывали плотные шкуры шатра, но внутри было светлее, чем снаружи. Светились и корзины, и вещи на маленьком прилавке — пористые серые шары и желтоватые пластины.

«Пропитка,» — щёлкнуло в мозгу сармата, и он взялся за сканер, не обращая внимания на тут же нахохлившегося продавца. «Верно. Тот же состав, что в Тикшере мазали на стены… а вот этот — другой, с добавками. И свечение не белое, а красноватое.»

— Yirriti? — торговец выпрямился и залез на приступку; он всё ещё был меньше Гедимина, но уже мог почти не задирать голову. — Yiiresh?

«Верно. Надо взять образец,» — сармат протянул руку к небольшому, десять сантиметров в поперечнике, шару на шпеньке. Свечение образца было холодно-зеленоватым, очень похожим на омикрон-излучение, — видимо, поэтому его задвинули подальше, и был он такой один.

— Yerr?

Торговец, убрав нервный оскал, взял светильник в руки и медленно повертел и покачал его перед Гедимином, потом вынул шпенёк и показал отверстие в шаре. Внутри пропитки не было, и видно было, что структуру камня она не изменила — только распределилась по порам недалеко от поверхности.

«И вот этот белый, эталонное свечение,» — Гедимин осторожно тронул когтем край одной из деревянных пластин. «Они пропитывают пористые материалы. Похоже, слой очень нестойкий, легко стирается. Явно нет сцепки с субстратом — просто намазан и кое-как держится.»

Скогн достал из ящичка на прилавке костяной крючок, подвесил пластину и так, держа на весу, показал Гедимину со всех сторон.

— Ну и где он? — донёсся издалека раздражённый голос Гварзы. Гедимин дёрнул плечом и досадливо сощурился.

— Вот, — он выложил на ладонь обрезок рэссенового прута и протянул Скогну. Тот проворно схватил «железку», сжал в кулаке, обнюхал, прикусил — и показал Гедимину три растопыренных пальца. Сармат мигнул, но полез в карман.

Что-то светящееся с грохотом врезалось в прилавок, подбросив шары и пластины кверху. Гедимин машинально поймал несколько на лету и мягко опустил на подстилку. Скогн сердито взвизгнул, прижимая уши — в шатёр с посохом наперевес вдвинулся Руниен.

Что он сказал, Гедимин, конечно, не понял, но в ушах зазвенело. Руниен посохом прижал к прилавку шар и пластину и, оглянувшись на сармата через плечо, показал торговцу один палец. Скогн что-то проверещал в ответ, указывая отогнутым когтем на Гедимина. Страж сердито фыркнул.

— Торгаши!.. Дим-мин, покажи ему один палец. Пусть их наглость поощряет кто другой, а с вами — нечего.

Гедимин, мигнув, показал Скогну один из средних пальцев. Торговец быстро выдернул из-под посоха Руниена светящуюся пластину и убрал руки за спину. Руниен тяжело вздохнул и произнёс пару коротких фраз. Торговец шевельнул ухом, но не двинулся с места.

— Гедимин, ты тут до вечера останешься? — устало спросил, подойдя к палатке, Айзек. — Куда тебя вечно уносит?

Сармат сердито фыркнул. «Первый раз отошёл, какое „вечно“⁈»

— Образцы, — он кивнул на прилавок и под недовольное хмыканье Руниена показал торговцу два пальца. Пластина тут же легла на прежнее место. Сармат протянул Скогну второй обрезок прута, на пару миллиметров длиннее, подобрал «образцы» и прижал их к груди, сердито щурясь на Айзека.

— Два — за пару дрянных церитов! — Руниен нашёл взглядом Ауну и возмущённо фыркнул. Человекопёс коротко рявкнул в ответ.

— Сказал бы, что надо — купили бы на обрратном пути, — угрюмо сказала она Гедимину. — Ещё что будешь искать? Нет? Тогда идём.

Под скафандр образцы помещались плохо, особенно — хрупкий шар из пемзы; кто-то, поглядев на мучения сармата, молча сунул ему скирлиновый пакет. Гедимин прикрепил его к поясу и пошёл дальше, уже ни на что не отвлекаясь. «Хватит на сегодня равнинных технологий. Эту штуку надо как следует изучить. Возможно, пригодится.»

…Четверо сарматов расселись по креслам в полутёмном помещении древнего завода, — Гедимин ещё с первого раза был уверен, что это именно завод, промышленные корпуса вокруг мощной энергостанции, и с каждым посещением эта уверенность только крепла. За сканеры уже никто не брался; ремонтник по привычке провёл дозиметрию, замерил зашкаливающую «сигму» и притих, вполуха слушая разговор Айзека со старейшиной Кайри и более молодым Скогном и исподтишка разглядывая друзы светящихся кристаллов. Это определённо были нерукотворные объекты, и светились именно они, а не нанесённое на них покрытие (у них и покрытия-то не было), но Гедимин чувствовал, что между ними и светильниками с уличного рынка есть какая-то связь.

— Место было найдено, и так быстро! — Кайри выглядел до крайности довольным. — Вам хватило одного дня. Не удивлюсь, если через месяц там разгорится новое Пламя.

— Если раньше нам всем не придётся бежать, — отозвался Айзек. — Про выбор места вам рассказали. А про нападение на Гедимина и Вепуата? Про зрячие камни