Арсенал эволюции - Андрей Морголь

нуждам. И  с чувством  самоудовлетворения  лицемерно корчить  из  себя

заботливого друга. А завтра я просто войду в этот погреб и достану все

доспехи, но не для княжества Мидлонского, а чтобы выжить! И для  этого

важного мероприятия невеселый  ход мыслей  следовало перенастроить  на

безбашенный позитив! Хотя бы попытаться…

    Так как спалось все  равно плохо, я  поднялся на удивление  раньше

остальных, вместе  с утренней  зарей, и  принялся раздавать  налево  и

направо тонизирующие пинки, приговаривая:

    — Ну-ка, давайте резче,  служивые! Чему вас  там на вашей  армейке

учат? Сейчас я  быстренько за железом  туда и обратно,  чтобы к  этому

времени кофе уже дымился! И помчимся бегом домой, а то наше развеселое

цирковое пятно  со всех  спутников  и деревьев  видно. Нечего  в  этом

захудалом королевстве задерживаться.

    Пока народ  нехотя  потягивался и  зевал,  я без  лишних  раздумий

схватил факел, зажег его,  подошел к погребу и  отворил дверь. Днем  в

глубине спуска тьма, казалось, была еще гуще, чем ночью. Утро в  степи

выдалось теплым, но  изнутри склепа ледяным  контрастным душем в  лицо

пахнуло  сыростью,   и  по   спине  маршем   прошлись  мурашки.   Весь

положительный настрой, над которым довелось работать чуть ли не  целую

ночь, за считанные секунды растворился в атмосфере.

    Но я встряхнул головой, разбросав налипшие предательские  мыслишки

о малодушном  побеге, резко  выдохнул и  с уверенностью  начал  спуск.

Назад не оборачивался — смысла в  этом не было. Никто из якобы  друзей

сейчас не мог помочь мне даже подбадривающим жестом или взглядом.

    Открытая настежь дверь  пропускала дневной  свет не  более чем  на

пять-семь ступенек, а дальше даже полыхающий факел с трудом отвоевывал

у темноты клочки пространства.

    Поначалу ничто не  омрачало движения вниз,  но вскоре меня  начало

беспокоить странное,  неприятное  ощущение.  С каждым  шагом  в  груди

противным колокольчиком  нарастал звон  тревоги. Еще  через  несколько

ступеней внезапно смолкли звуки просыпающейся степи за спиной.  Начало

сдавливать голову, как  под водой  на глубине.  Казалось, туда  сейчас

что-то прорвется.  Я не  знал, каков  мой самый  сокровенный страх  на

самом деле,  и  от  мысли,  что сейчас  придется  с  ним  встретиться,

становилось... страшно. Вдруг нестерпимо  захотелось убежать из  этого

странного места, придумать любую  причину, чтобы вернуться обратно,  к

солнечному свету.  В  мыслях  я  уже  панически  карабкался  вверх  по

ступенькам, но тело  непослушно шагало дальше.  Что там ждет  впереди?

Кто? Почему голову охватил невидимый стальной обруч и тянет меня вниз?

Я все-таки  обернулся назад.  Выхода совсем  не было  видно. Тьма  уже

обступила меня со всех сторон и продолжала тисками стягивать череп,  а

ноги по-прежнему  несли вглубь.  Отчетливо было  слышно, как  грохочет

испуганное сердце.

    Внезапно, без каких-либо  внешних предпосылок  и дуновений  ветра,

погас факел.  В  кромешной  тьме  я  споткнулся  о  корень  и  кубарем

покатился со ступенек. Когда удалось остановиться, я панически  вжался

в стену, прислушиваясь к  окружающим звукам, представляя, будто  нечто

страшное склонилось совсем  рядом и дышит  мне в лицо.  Но было  тихо.

Ощупав лихорадочно  карманы,  я  нашел зажигалку,  и  через  несколько

сравнимых с  вечностью  секунд  свет  факела  вновь  прорвал  темноту.

Обстановка вокруг изменилась.  Похоже, мое падение  завершилось уже  в

самом склепе. Свет влился в небольшое прямоугольное помещение, осветив

его почти  до дальнего  противоположного конца.  Стены, пол  и  низкий

потолок  здесь  были  вымощены  камнем,  а  в  конце  стоял  невысокий

постамент,  на  котором  кучей  желтоватого  железа  приютились  Живые

доспехи. При виде  долгожданной цели смелости  ничуть не  прибавилось,

даже наоборот! После  пары осторожных шагов  тревога в груди  забилась

диким зверем. Ну где же, где? Ведь вот — доспехи, значит, и то, о  чем

предупреждали, должно появиться на свет. Ожидание кошмара  становилось

невыносимым. Я начал лихорадочно  осматриваться по сторонам в  поисках

своего сокровенного ужаса. Кого же я встречу? Кого я так сильно боюсь?

И тут в дальнем  углу, едва освещенном  светом факела, в  колыхающейся

тени, шевельнулся  с  трудом  различимый силуэт.  Мгновением  позже  я

смотрел  в  пустые   глазницы  мрачной   безмолвной  фигуре,   которая

олицетворяла мой  настоящий кошмар.  Это была  Смерть. Да,  та  самая,

жуткая, заставляющая кровь  стынуть в жилах,  Смерть с большой  буквы.

Старуха в черном балахоне и с косой в руках.

    И я  все  вспомнил! Как  еще  в  детстве наткнулся  на  книжку  со

страшными рассказами,  прочел  один  из  них,  про  нее  и  маленького

парнишку, которого она поймала.  А в конце  рассказа на картинке  была

нарисована она. И я так испугался  этой истории, что долго еще не  мог

засыпать в одиночестве. И эта Смерть  с тех пор засела глубоко в  моем

подсознании, она несколько раз приходила ночью, во сне, чтобы  забрать

меня с собой.  А теперь  страх детства  был разбужен,  он стоял  прямо

передо мной, и я вновь чувствовал себя маленьким напуганным мальчиком.

    Смерть начала медленно двигаться в мою сторону, а я не мог отвести

от нее взгляда, лишь дрожал всем телом и надеялся поскорее проснуться.

Когда черный  силуэт  достиг  середины комнаты,  я  смог-таки  сделать

маленький шаг назад, и под ногой что-то хрустнуло. Этот звук  невольно

заставил меня  опустить  глаза,  и  стало видно,  что  я  наступил  на

человеческую кость, которые были разбросаны в обилии по полу.

    Зашелестели полы балахона, и, подняв  глаза, я увидел, что нас  со

Смертью разделяют уже  лишь полшага. Костлявая  рука тянулась к  лицу,

обдавая кожу трупным холодом. Ужас оцепенения схлынул под новой волной

страха, и я еще попятился  назад, наступил на что-то круглое,  похоже,

череп, поскользнулся и упал на спину.

    В этот миг со стороны входа над моей головой со свистом пронеслась

короткая стрела, прошив Смерть насквозь, отчего та подернулась ряской,

будто голографическое  изображение.  Снаряд  с  треском  разлетелся  о