Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Они красят сеш? Есть такие красители?

Гор быстро спросил о чём-то у Скогнов. Они уже разбирали коптильню, но, услышав его, побросали свои дела и снова стянулись к сарматам.

— Они красят ткани и кожи перед пропиткой, — сказал Гор. — Тогда краска держится. Если намазать её на сеш снаружи, она осыпется.

— А если добавить в ём… котёл, пока он варится? — спросил Гедимин, чувствуя спиной, как Вепуат разворачивает «щупы» сканера. — Какой-нибудь яркий цветной мине… камень?

— Он всплывёт или осядет, — отозвался страж. — Цвета к сешу не прилипают. И с гзешем то же самое. Но у них много других хороших свойств, не так ли?

…Айзек вошёл в лабораторию, на секунду приложил руку к шлему и прикрыл глаза; Кенен быстро шагнул к нему, но Айзек качнул головой.

— Через полчаса выходим, — сказал он, скользнув взглядом по Гедимину и Вепуату. — Ничего не начинайте. Только проверки оборудования. Вепуат, основная работа на тебе. Атомщик… ты знаешь, что делать.

Гедимин кивнул. Ему было не по себе, и с каждой минутой сильнее. Он положил ладонь на приклад сфалта, надеясь, что реактор под рукой придаст ему уверенности.

Вепуат приоткрыл корпус дрона, посмотрел на индикатор зарядки, еле слышно хмыкнул и полез внутрь. Гедимин подошёл ближе.

— Видишь что-нибудь? — вполголоса спросил Вепуат. Гедимин качнул головой.

— Работают. Не хватит заряда — реактор со мной. Заэкранируем и подключим.

— Ну разве что за экранами… — пробормотал Вепуат, с сомнением глядя внутрь дрона. — Ты, если что, готов стрелять?

Гедимин поморщился и снова прижал ладонь к прикладу.

— Надеюсь, не придётся.

…Первое место назначения находилось дальше всех — так сказал Корген, сейчас молча бредущий где-то впереди. Пока Мальгес не останавливался, Гедимин не открывал глаз и старался ориентироваться на слух, но и это получалось плохо — даже лязг шипов Коргена он слышал только на коротких стоянках. Время тянулось так медленно, что это уже нельзя было списать на ощущения внутри головы — с ним и правда что-то происходило, и Гедимин даже не удивлялся.

Мальгес коротко рявкнул и встряхнулся всем телом, и сармат убрал руку с его гребня, разминая затёкшие пальцы. С двух сторон донёсся звук, похожий на грохот далёкого камнепада, а затем над Гедимином поднялась голова огромного змея. Сарматы стояли на небольшом плато посреди изрезанной впадинами равнины, двое Текк’тов лежали в низине и теперь, привстав, с любопытством разглядывали пришельцев. Мальгес, не обращая на них внимания, плюхнулся на гравий и принялся кататься с боку на бок, а потом растянулся во всю длину, лениво жмурясь.

— Все эти переходы… — услышал Гедимин негромкий, но очень недовольный голос Гварзы. — Каждую секунду чувствуешь себя мишенью. У всех закрыты глаза и занята одна рука — самое время для нападения.

— Никто не посмеет напасть на Мальгеса, — отозвался Гор, но продолжать не стал. «Не убедил,» — криво ухмыльнулся Гедимин, всю дорогу державший свободную руку так, чтобы успеть перекинуть сфалт на плечо и выстрелить. «Мальгес — не атомный крейсер. Да и крейсера сбивали.»

— Мы стоим на верхнем пласте, — заговорил Корген, перекинувшись парой слов с Текк’тами. — Под нами ещё один — выходит наверх вон тем холмом. А третий — под ним, и выхода у него нет. Посмотрите на него — он глубок и довольно толст.

— Вепуат, ты готов? — оглянулся Айзек. — Здесь удобная точка? Мы с Коргеном осмотрим окрестности. С вами остаётся Гор. Через сорок минут встречаемся.

— Tza, — отозвался разведчик, поднимая дрон на вытянутой ладони. Через пару секунд взлетел и второй; Гедимин видел, как они расходятся в разные стороны, просвечивая материк на десятки метров вглубь.

Под ногами шуршал гравий, чуть более мелкий, чем на Сарматском холме, и тянулись кверху всё те же огнелюбки — разве что к лиловым и красным прибавились светло-оранжевые. Гедимин подобрал пригоршню камешков и высыпал их обратно: ничего необычного среди образцов не было.

— Ага, вижу, — пробормотал Вепуат. Его дроны остановились, повиснув над холмами. Какие-то трудноразличимые организмы спикировали было к ним, но у самого корпуса развернулись и втянулись в небесные складки.

— Смотри, уже видны контуры, — сказал разведчик, быстро оглянувшись на Гедимина. — Вот здесь он заканчивается… обломанный пласт, без выхода на поверхность. Действительно толстый… теперь ещё раз, в подробностях…

Гедимин вгляделся в контуры пласта и настороженно сощурился — что-то ему не нравилось во взаимном расположении длинных каменных «языков». Обломанный фрагмент лежал под заметным углом к верхним и нижним; через секунду на экране вырисовался подпирающий его пласт, ещё более короткий, расколотый вертикальными трещинами на четыре заострённые части. Стрелки, указывающие направление давления, сошлись на мысленном чертеже в одну точку, и сармат тяжело вздохнул. Сканеры ещё достраивали картину, но Гедимин уже видел поперечные разломы — тонкие, многочисленные, раскалывающие плиту сверху и снизу.

— Ядро Сатурна! — выдохнул Вепуат, с сожалением глядя на экран. — Какое-то оно истресканное. Посмотри, оно вы…

— Нет, — отозвался Гедимин. — Оно гнётся в дугу и трескается. Тут строить нельзя.

Вепуат шумно вздохнул и отправил дронам приказ возвращаться.

— Ну, не с первого раза… Жаль, Айзек зря топчет ноги по низинам. Как бы его окликнуть?

Гедимин оглянулся на Гора — тот стоял, не шевелясь и не издавая ни звука, над задремавшим Мальгесом.

— Можешь позвать наших? Пойдём дальше. Тут искать без толку — место не годится.

Гор, смерив его долгим взглядом, выдернул из гравия посох и поднял высоко над головой.

— Тебе виднее, Дим-мин.

Когда Айзек и Гварза поднялись на холм, у Вепуата уже была голографическая карта бесполезного пласта и его окрестностей. Трещины с двух сторон разведчик подкрасил оранжевым — так они выглядели глубже и шире.

— Ага, — Айзек тронул голограмму, приложил пальцы к разломам и едва заметно поморщился. — Видимо, Текк’ты не обратили