Смех победителя - Дмитрий Казаков

– Благодарю тебя за спасение, доблестный муж, – пробормотал Хорст, сдерживая отвращение и ощущая, как что-то болезненно дернулось в солнечном сплетении, – Прими же этот знак в… эээ… знак моей благодарности!

Дед послушно наклонил шею, серебряная цепочка чуть заметно брякнула, а сам амулет едва не запутался в бороде.

– Всего хорошего! – улыбнулся маг, и «награжденный» с идиотской улыбкой заспешил к двери.

Следующим вошел плечистый мужик в покрытом подпалинами фартуке кузнеца. На губах его блуждала растерянная, почти детская улыбка, а руки нервно теребили край одежды.

За кузнецом появилась женщина, потом еще кто-то…

Хорст приветливо улыбался, благодарил, чувствуя, как содрогается в спазмах низ грудины и с каждым амулетом все меньше остается сил.

– Похоже, последний, – сказал он, когда дверь закрылась, и более никто не попытался зайти. – Пойду-ка я наверх, отдохну. Радульф, распорядись, чтобы охрану поставили заново.

Десятник кивнул и вышел наружу. Маг вытер пот со лба и, пошатываясь, двинулся к лестнице. Илна оказалась рядом, приобняла за пояс.

– Эх, что ты творишь… – пробормотала девушка. – Зачем ты сделал их всех рабами? Я помню, где-то прочитала, что по правилам маг не может иметь слишком много фигур…

– Не я устанавливал эти правила, не мне их и соблюдать, – ответил Хорст.

Илна промолчала, и он понял, что она недовольна.

Выстроившиеся перед Хорстом люди больше всего годились для того, чтобы украшать виселицу. Помятые, испитые рожи были испятнаны синяками и шрамами, а глаза светились вовсе не благородством и добротой.

Среди прочих тут оказался и Альфи.

– Да, отборные молодчики, – сказал Хорст. – Родную маму продадут, если им хорошо заплатить. Где ты их нашел? Не в тюрьме?

– В кабаках, – ответил Радульф. – Где еще отыщешь наемника в это время года? Да, вид у них не очень, зато каждый разрубит муху в полете, а ударом кулака свалит быка! Это я ручаюсь…

О том, чтобы завести охрану из опытных и умелых воинов, маг задумался после покушения. На то, чтобы отыскать и привести нужных людей, Радульфу понадобилось два дня.

– Мы маму не продаем, – пробурчал один из наемников, с черными патлами и клоком бороды на подбородке. – И нанимателя – тоже, а все остальное – за ваши деньги.

– Хорошо, – проговорилХорст. – Радульф говорит, что вы стоящие парни, и я ему верю… Я беру всех вас, для начала – до конца года. Если есть вопросы или пожелания – говорите сейчас…

Маг знал, что конец осени и зима, когда никто не путешествует, – самое голодное время для наемников и что никто не станет артачиться.

– Радульф нам все объяснил, – сказал Альфи, успевший и тут стать заводилой. – И про оплату, и про то, что за провинность любого из нас тут же вышвырнут на улицу. Я верно говорю, парни?

«Парни» поддержали одобрительным гудением.

– Вот и отлично, – кивнул Хорст. – Можете приступать к службе…

– Так… – начал было Радульф, но тут дверь постоялого двора с треском распахнулась и внутрь, пригнувшись, шагнул высокий редар в длинном, промокшем насквозь плаще.

Наемники дружно развернулись к нему, обнажив десятка полтора разнообразных клинков.

– Это ко мне, – поспешно сказал маг. – Благородный ре Милот, прошу тебя, поднимемся наверх.

Илна с самого утра ушла в город, так что никто не должен был помешать разговору.

Бывший глава Чистой Лиги прошел через строй наемников, не моргнув и глазом. В выражении лица и во всей его фигуре читалось презрение к людям, воюющим за деньги.

Переступив порог, Кавнлир ре Милот остановился у самой двери.

– Плащ можно было бы снять, – сказал Хорст, глядя как грязная вода капает на пол.

– Можно, но незачем, – отозвался редар, не пытаясь скрыть неприязни. – Я понимаю, что приказ императора, отправивший меня сюда, был лишь формальностью и что на самом деле я зачем-то оказался нужен вам.

– Это верно. – Маг уселся в кресло. – Дело в том, что мне потребовался военачальник.

– Вести в бой тот сброд, что толчется внизу? – Лицо ре Милота исказила легкая усмешка, плащ на груди чуть распахнулся, открыв состоящий из трех частей герб новой Империи – синий Куб, еловую ветвь на белом фоне и черного вестаронского орла на золотом.

– Нет, – Хорст улыбнулся. – Этот сброд хотя бы умеет держать оружие… Ты видел стоящие на площади палатки?

– Да, и мы едва не стоптали одну из них.

Люди, желающие посмотреть на Сына Порядка, начали приезжать в Карни несколько дней назад. Постоялые дворы были переполнены, а у многих из прибывших просто не имелось денег, чтобы снять хотя бы угол, так что они селились прямо на площади, не обращая внимания на холод, сырость и ругающихся стражников.

– Вот их обитатели и станут войском!

– Что? – редар изумленно хмыкнул. – Вы издеваетесь?

– Нет, клянусь Владыкой-Порядком. – Маг покачал головой.

– Да пока наступит весна, все эти люди разбегутся! Или вы собираетесь их кормить все эти месяцы?

– А кто сказал, что мы будем воевать весной? Я боюсь, что выступить придется не позднее чем через две недели.

– Вы сошли с ума! – Ре Милот взволнованно вскинул руки. Мозглый месяц на дворе, того гляди снег пойдет! Кто воюет в такое время?

– Наши враги – Орден Алмаза.

– О! – Лицо редара вытянулось. – Не хотел бы я вступить с ними в бой. И сколько у нас людей? Есть ли оружие? Хватит ли припасов хотя бы на самый короткий переход?

– Я не могу ответить на эти вопросы, – спокойно проговорил Хорст. – Для того чтобы ответ на них был благоприятным, мне и нужен человек, сведущий в военном деле, а именно – Кавнлир ре Милот. Я мог бы тебя попросту заставить, но предпочел этого не делать…

– Ладно, я понял. – Похоже, бывший предводитель Чистой Лиги смирился со своей участью. – Во главе толпы горожан и оборванцев мне предстоит одолеть лучших воинов Полуострова.

– Примерно так.

В дверь комнаты постучали, и внутрь заглянул Радульф.

– Там пришел этот, торговец, – сообщил он, – говорит, что народ на площади требует проповеди.

– Опять? Раздери меня Хаос… – маг думал всего мгновение. – Пойдем, редар, посмотришь, что за людьми тебе придется командовать.

Ре Милот скривился, но промолчал. Вдвоем спустились по лестнице. В зале Хорста окружили четверо головорезов из набранного Радульфом отряда. Уже большой группой вышли во двор, под мелкий и довольно холодный дождь.

Во дворе обнаружилась свита ре Милота – полтора десятка ошеломленно моргающих воинов, и неизбежный, точно перхоть, Накди.

– Мы все сделали так, чтобы вам было удобно! – возбужденно затараторил он. – Вот, смотрите!