Флеш-драйв - Серая Зона

- Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению!

Первый прыжок "Раптора" - на две световых минуты от Кобола. Выпустить ракеты - специальные, заранее подготовленные Коллекционерами - и отпрыгнуть обратно прежде, чем чужака хотя бы теоретически смогут увидеть, прежде чем свет от него дойдёт до бейзстара.

Правда, они тут не первые такие умные. Именно от таких любителей попрыгать туда-сюда - в пространстве через каждых тридцать световых секунд висят рейдеры. Вместе они образуют довольно плотную сканирующую решётку. Причём где именно они висят - заранее неизвестно. В идеале, если выйти в самом центре куба, образованного рейдерами, до каждого из них будет 26 светосекунд - но то в идеале. Реально гость скорее всего окажется ближе к одному из них. Если сильно не повезёт - в двух-трёх светосекундах.

Правда, увидеть врага и сбить его - далеко не одно и то же. Предположим, рейдер увидел, что в двух световых секундах от него появился непрошенный гость. Что он может сделать?

Пойти лично перехватывать цель на досвете? Он успеет к ней только через сорок минут.

Прыгнуть к ней? Подготовка прыжка всё равно займёт не меньше минуты, пусть даже это скачок практически в упор.

Позвать собратьев по радио? До ближайших сигнал дойдёт только через тридцать секунд, до остальных - ещё дольше.

Скакнуть на бейзстар и запросить подмогу? Это уже ДВЕ минуты, так как рассчитывать надо два прыжка - сначала туда, потом обратно.

А "Раптору" нужно рассчитать только один прыжок ухода - на что уходит та же минута. Так что столкнуться ему грозит максимум с одним рейдером.

Правда, "Раптор" - не боевой корабль, и если он задержится хотя бы на двадцать секунд (что вполне обычное дело при расчёте прыжка, особенно малыми кораблями - минута это эталон, который выдерживается далеко не всегда) - рейдер его на запчасти разберёт. Слишком велика разница в маневренности. Но "Раптор" и не собирается принимать честную дуэль. Ему нужно всего лишь отвлечь врага ненадолго - для чего он просто битком набит разными ложными целями и помехогенераторами. Экран в "снегу" помех, а когда ты от них, наконец, отстроишься, то видишь десяток целей, убегающих в разные стороны. Рейдер - зверь простой и наивный, от таких подлых трюков он впадает в бешенство и кидается крушить всё, что видит и может достать. Скорее всего, это не будет настоящий "Раптор". Если только вас не постигнет совсем уж исключительное невезение - сначала выход рядом с патрульным, потом медлительный сверхсветовой движок, и под конец - слишком внимательный враг.

Стингер и его напарник НАСТОЛЬКО невезучими всё же не были. Выпустив ракеты, они ушли обратно на "точку сборки" совершенно спокойно.

Судьба запущенных ракет уже не была их делом - они сделали то, о чём просил Явик, а что там в специальных подвесках - пусть протеане беспокоятся.

Ракеты эти представляли собой компактные транспортные капсулы с мощными двигателями и ядрами эффекта массы. Если бы они двигались по прямой, то достигли бы Кобола за пятнадцать минут но так как они постоянно виляли туда-сюда, этот путь растянулся на полчаса. Сайлоны их прекрасно видели, но догнать и сбить не могли - пока рейдер вычислял прыжок на перехват, эти вёрткие твари оказывались уже совсем в другой точке космоса.

Но вдруг космос прорезали стальные молнии, которые обогнули планету всего за тридцать секунд и чётко, безо всяких прыжков легли на курс перехвата капсул. Никакие виляния не помогали. Новые объекты реагировали на каждый манёвр зондов с безукоризненной точностью, развивая не меньшие ускорения и постоянно держась на курсе перехвата. А потом из-под их крыльев вырвались жёлтые вспышки... и капсулы разлетелись на куски.

"Варвик, это Серан. Груз не доставлен. Отбой экспедиции, отбой экспедиции. Продолжайте ждать, мы найдём способ вас вытащить. Похоже, у этих варреновых детей теперь есть истребители с ядрами эффекта массы".

- У них осталось максимум четыре дня, - подытожила Серан. - И то при условии, что они будут в основном спать всё это время. А им придётся перелетать с места на место, так как сайлоны, увидев, что мы по-прежнему заинтересованы в Коболе, возобновили его бомбардировки.

- И вероятно, увеличили количество истребителей с эффектом массы на данном бейзстаре, - добавил Скруд.

- Мы не знаем, сколько у них всего ядер. По самым пессимистичным расчётам - не больше пятидесяти. И вряд ли больше десяти они рискнут отправить на Кобол. Нужно ведь и другие важные объекты защищать. Даже если не готовить контратаку.

- Нужно закладываться с большим запасом, так как права на вторую ошибку у нас нет, - жёстко сказал Явик. - Предположим, все полсотни рейдеров у них именно на Коболе. И новые истребители по мере производства будут направляться туда же. С какой скоростью они могут их делать? Теоретически.

- Теоретически... Тут всё упирается не в скорость сборки самого ядра, а в скорость его обсчёта. А для этого нужно знать мощность отдельного вычцентра сайлонов и общее количество таковых. Сейчас мы изучаем считанные воспоминания пленных гуманоидных сайлонов. По предварительным прикидкам, если они используют ядро с коэффициентом не более десяти тысяч и только одним режимом работы, то сеть бейзстара обсчитает его за пару месяцев, а сеть главной базы - за несколько часов. Квантовые вычисления сайлонам пока недоступны, но обычные тьюринговые у них развиты очень хорошо.

- Это если они самостоятельно изготавливают ядра. А если они подобрали готовые на одной из наших планет?

- Мало что меняется. За сорок тысяч лет они настолько деформировались, что их в любом случае надо обсчитывать по новой. Более того, ядра имперского производства заведомо сложнее в расчёте, чем их самодельные, и обсчитываются дольше.

- Неверно, - возразил Скруд. - Для производства - да, разница невелика. А вот в использовании - будет огромная. Ядра-самоделки младших цивилизаций будут срываться даже просто от слишком резкого манёвра, не говоря уж о столкновении с более мощным полем эффекта массы. Если же они используют трофейные, то... Империя, что ни говори, хлама не делала. По сути, такие ядра ничем не будут хуже наших самоделок, и лишь немного уступать ядрам настоящих заводских боевых машин.

- Во сколько раз ядро, сделанное на технике сайлонов по принципу "лишь бы летало", обсчитывается быстрее нашего ядра? Характеристики, кроме надёжности и гибкости, принять равными.

- Очень нечёткое определение "лишь бы летало". От тридцати до ста раз.

- А время расчёта на главной базе сайлонов, которое вы назвали, это для чего?

- Для самоделки.

- Так... значит, если наши ядра у них и есть, то рассчитать большое крыло истребителей они никак не могли.

- Да. У них либо одна-две машины со стабильным полем, либо до пятидесяти с очень хилым.

- То есть если мы запустим сотню ракет...

- Именно, только нам не с чего их запустить. "Раптор" тянет не больше двух за раз. Доставить и собрать новые "Рапторы" мы туда уже не успеем. Да и не выделит Кейн два десятка "Рапторов" - они ей самой нужны.

- Ясно... В таком случае задействуем "План Б".

- Явик. Погоди минуту. Пообещай мне одну вещь.

- Какую?

- Если эта операция тоже пройдёт неудачно - ты закроешь эту тему и позволишь Варвику и Зирду умереть. Я же тебя знаю. Тебе наплевать на их жизни - тебе главное доказать сайлонам, что мы сильнее и хитрее. Жнецов в пределах досягаемости нет, поэтому ты самоутверждаешься на их бледном подобии.

- Забавно это слышать от той, которая удовлетворяет свои комплексы, опекая двести миллионов космических хомячков. Мне-то это хотя бы физиологически необходимо, но у вас же механизм линьки отсутствует!

- Я не рискую ради этого жизнями подчинённых и союзников!

- Разве? Кто послал дронов под кобальтовые дожди собирать зафиксированных людей? Сколько из них теперь лежат в стазисе с лучевой болезнью?

- Двести тридцать два. Но зато миллионы разумных спасены. Баланс в пользу жизни. Твоё упорство может погубить больше Коллекционеров, чем два капитана. Баланс в пользу смерти. Причём смерти отнюдь не наших врагов.

Секунд пять они молча испепеляли друг друга взглядами. Но играть в гляделки с Главным Коллекционером - заведомо проигрышное занятие.

- Ладно, - отмахнулся наконец Явик. - Обещаю. Если вторая идея тоже не сработает - кобольский фронт закрывается. Пусть они там дохнут от голода... милосердная ты наша.

- Вы серьёзно? - Стингер ещё раз перечитал новый план. - Это же полное... я, фрак, даже не знаю, как это толком назвать.

- Мы бы с удовольствием сделали это сами, но у нас нет возможности. И я предлагала адмиралу Кейн заменить вас на добровольцев, но она отказалась.

- Она сейчас на канале?

- Нет.

- Вот ведь сука... Ладно, вы по крайней мере можете гарантировать, что эти штуки не детонируют при прыжке?

- Да. Мы отправили их на беспилотных зондах в другие галактики - все прошли успешно.