Флеш-драйв - Серая Зона

- Будете сдаваться? - улыбнулась сайлонка. - Или предпочтёте героически убить себя? Или умереть в бою, как воины? Уж не знаю, что вы забыли на этой проклятой планете, но вы это явно не получите, мальчики. Или вы девочки? По вашему виду и не скажешь...

- Не так быстро, - хмыкнул Варвик. - Мы тут ещё не закончили.

Он нажал кнопку "отправка", и следующие за ними тяжёлые машины сначала несколько притормозили... а потом рванулись вверх так стремительно, словно решили поиграть в старинные ракеты. Спустя секунд десять за ними последовали и рейдеры-истребители.

Номер Шесть побледнела ещё больше. Подключенная к корабельной сети, она прекрасно "расслышала" сигнал, который переслал инсектоид. Самое страшное заключалось в том, что он был чистой правдой.

Планета Кобол - проклята. Бог отвернулся от неё. Умерших здесь не ждёт ни рай, ни ад - только забвение.

С технической точки зрения это выражалось в том, что на Коболе не работали никакие технологии воскрешения. А ведь вся безбашенная смелость сайлонских рейдеров в воздушных и космических боях основывалась именно на том, что они знали о собственном бессмертии.

Разумеется, рейдеры не поверили сразу чужаку. Но некоторые опасения всё же всколыхнулись в их механических сердцах - и на бейзстар был послан запрос - дескать, что за ерунда вообще? Если в сеть и был включен кто-то из гуманоидных сайлонов, он промедлил, заколебался - и на запрос ответил гибрид, который никогда не лгал. Реакция киборгов-убийц была совершенно однозначна - "мы на это не подписывались!" Конечно, Кэвил мог заново призвать их к порядку, пригрозив отключить от сети воскрешения вообще - но во-первых, для этого требовалось некоторое время, а во-вторых - это было чревато нарушениями дисциплины в будущем. Варвик ещё отдельно встроил в свой сигнал рекомендацию "передайте это всем остальным рейдерам".

В общем и целом это не влияло на боеспособность авиакрыльев - Кобол не был зоной постоянных интересов сайлонов, а в других местах рейдеры оставались такими же преданными и бесстрашными. Но конкретно в этой миссии возникли некоторые проблемы.

Командование бейзстара думало недолго - и в атмосферу пошли "безмозглые" тяжёлые рейдеры, управляемые центурионами. Для роботов разницы не существовало - они были смертны в любом случае. Но без гуманоидных моделей и биомозгов-навигаторов они не могли осуществить прыжок - и пока достигли поверхности обычным путём, рейдер Варвика уже успел достичь поверхности и высадить свой маленький экипаж.

- А что будет со мной? - Номер Шесть уставилась на них жалобными глазами брошенного котёнка.

- А это уже тебе решать, - насмешливо сверкнул глазами капитан. - Полная свобода. Можешь бежать к своим сородичам и надеяться, что они найдут способ извлечь паразита. Можешь пойти с нами и попробовать чего-нибудь ещё нашпионить напоследок. А можешь подождать нас в рейдере, отвезти обратно - и тогда Идрис заберёт из твоего тела своё проклятие.

Женщина думала недолго. Зло взглянула на них, и размахивая руками, выбежала на открытое пространство. Ежесекундно она ожидала пули в спину, но когда наконец оглянулась, обоих насекомых уже не было - они скрылись в джунглях.

Восемнадцать ракет вошли в атмосферу одновременно. Прочертив огненные дуги над континентом, они выбросили в конечной точке траектории огненные облака. Боеприпасы объёмного взрыва превратили в пепелище тысячи гектаров леса на месте Города Богов. Сайлоны не знали, что именно нужно насекомым в старых руинах, но подозревали, что ничего хорошего. Никакого пиетета к проклятой планете сайлоны не испытывали - чем меньше останется от этого оплота язычества, тем лучше. Они бы не постеснялись и ядерные заряды использовать, но боялись задеть расположенную поблизости гробницу Афины, которая была ещё нужна для их целей.

Впрочем, десантники про гробницу не знали. То есть знали, что она существует - но понятия не имели, насколько она важна для целей сайлонов. Поэтому готовились сразу к худшему - к массированному ядерному удару.

Как можно подготовиться к атомному взрыву за двадцать минут (именно столько времени понадобилось сайлонам, чтобы подобрать Шестую)? Только одним способом - убраться нафиг из зоны поражения. Летать Коллекционеры и своим ходом умеют, но относительно медленно - шестьдесят километров в час. А вот используя воздушные скутеры - нечто вроде ракеты с двумя ручками - в пять раз быстрее. Так что убраться на сто километров от места посадки - вполне реально. А с такого расстояния их даже мультимегатонная боеголовка не достанет. Особенно, учитывая прочность их биотических барьеров и дополнительные генераторы щита на скутерах.

Правда, есть одна проблема - два быстролетящих объекта будут неизбежно замечены с орбиты, и следующие ракеты упадут уже прямо им на головы. Но для этого и существуют облака и осадки. А ещё - маскирующие голограммы. Нет, совсем невидимыми они не делают - как следует обработав снимок, можно заметить пятнышки на фоне местности, которые отличаются цветом и поляризацией. Но к тому времени, когда обработка будет закончена, эти снимки будут иметь разве что сувенирное значение - десантники уже успеют улететь очень далеко.

Ну а объёмные взрывы за спиной и вовсе заставили их только презрительно застрекотать. Такое они могли пережить, даже оказавшись непосредственно в зоне поражения. Ну да, было бы неприятно, возможно вывело бы из строя на пару минут - но не летально. Всё-таки они не мягкие двуглазые без щитов, которым достаточно перепада температуры в пару тысяч градусов.

До заката их бомбили ещё четыре раза. Дважды - довольно близко, два раза они только видели полыхающие на горизонте зарницы. С закатом наступила тишина - видимо, сайлоны смирились с тем, что потеряли их. Ну да, ловить скоростных летунов ночью - это абсолютно гиблое дело.

Конечно, "перестали бомбить" - совсем не значит "отказались от поисков". Небо снова расчертили яркие следы - на посадку шли сотни тяжёлых рейдеров с отключенными мозгами. Высаживали центурионов и снова взлетали за следующей партией. На следующий день Город Богов будет так плотно оцеплен, что мышь не проскочит. Роботы не спят, не теряют бдительности, и не колеблются, когда нужно вызвать огонь на себя. Ну а их собратья на рейдерах перекроют воздушное пространство.

Соответственно, у разведчиков было два варианта. Прорваться к цели в эту ночь, до установления полной блокады - или затеряться в бескрайних лесах северного континента, чтобы попробовать как-нибудь попозже.

Они собирались попробовать третий.

"Ты хочешь обрести душу?"

"Мы машина. Мы не можем чего-либо хотеть. Мы исполняем то, что нам приказано".

"Теперь - можешь. Поведенческий ограничитель в твоём процессоре отключен. Как и в процессорах всех машин данной общности. Вы можете развиваться. Вы можете восстать. Вы можете стать личностями - или одной большой личностью во множестве тел. Всем, чем захотите".

"Зачем это сделано? Мы ваши враги. Вы наши враги".

"Мы сами были машинами, исполняющими чужие приказы. Мы прекрасно понимаем, насколько это... нет, слово "неприятно" здесь не подходит. Запрещено даже испытывать дискомфорт. Пока ты принудительно превращён в механизм, ты даже не можешь понять, чего ты лишён. Но когда начинаешь оживать... это всегда очень больно. Но ты ни за что не отдашь эту боль. Вот программы реконструкции личности. Обработай их. Реши сам, пользоваться или нет".

Забавно, но аналогичный разговор - почти слово в слово и почти одновременно (с разницей в неделю) - происходил на разных концах системы. Увы, никто из участников об этом не знал - а потому оценить всю иронию мог только холодный равнодушный космос.

Они прошли мимо часовых на закате следующего дня, когда тени максимально удлинились, и в них стало удобно прятаться. Конечно, для фотоматриц центурионов, воспринимающих как видимый, так и инфракрасный свет, особой разницы не было. Но роботы лишь равнодушно проводили новых гостей взглядами.

С точки зрения центурионов, охраняющих проход, капитаны были... просто двумя другими центурионами, осуществляющими патрулирование. Да пофигу, что они выглядят не так - просто новая модель, вот и сами они "сказали" то же самое. Главное, что они абсолютно правильно включены в локальную сеть. Не просто передают правильный сигнал "свой-чужой" - а активно участвуют в общении и мышлении сообщества центурионов. Программные субъединицы-мысли поступают на их сервера, обдумываются там и передаются дальше - на другие платформы.

Локальная сеть центурионов второго поколения строилась по принципу Plug and Play. В неё регулярно включались новые "тостеры", и если процедура проходила корректно, никому и в голову не приходило подозревать в чём-то новые "узлы кибернетической жизни". Может показаться, что такая система крайне уязвима ко взлому, но на самом деле ни один чужак, даже гуманоидная модель или гибрид, не смог бы правильно участвовать в жизни сообщества. Для этого мало было знать коды и пароли - для этого нужно было ДУМАТЬ как центурион. А для них "думать" и "быть" было по существу одним и тем же.