Флеш-драйв - Серая Зона

- Бррр... всё ещё не могу привыкнуть к этой вашей "квантовке", слишком запредельная техника. Ладно, задачу понял. Молитесь за нас своим богам, если они у вас есть.

Спустя час "Раптор" выполняет дальний БПА-манёвр - прыгает в случайную точку атмосферы Кобола, на высоту сорока километров. Пилоты резко выдыхают - прыжок успешен, они ни во что не врезались.

Аэродинамическое качество у "Раптора" чуть больше единицы - но то в плотных слоях атмосферы. В разрежённой стратосфере он падает практически вертикально. Пилотам на это пока наплевать - если что, они успеют выровнять аппарат, но надеются, что это не понадобится. Летающий сундук - не лучшая машина для демонстрации навыков высшего пилотажа.

На высоте трёхсот километров проходит по орбите тяжёлый рейдер - безмозглая огневая платформа, управляемая центурионами. Обнаружив под собой посторонний объект, он немедленно выпускает ракеты. Спустя две секунды к нему присоединяется бейзстар - тут ракетам лететь дольше, но их БОЛЬШЕ.

Показания ДРАДИС не зачитываются вслух - просто некогда. Стингер занят контролем вооружения, его напарник полностью погружён в расчёт обратного прыжка. Четыре ядерных боеголовки в первой волне. Время до удара - 24 секунды. Четыре сотни боеголовок во второй волне, 92 секунды.

Впрочем, они тут не одни. Вместе с ними в кабине находится дрон Коллекционеров, а через него - вся вычислительная мощь далёкого авианосца. С прыжком или пилотажем он не поможет, но зато системы РЭБ работают на порядок эффективнее.

Падающий "Раптор" выпускает волну ложных целей. Кое-какая защита от обычных ракет (а с учётом помощи Коллекционера - очень неплохая). Но от ядерных это не спасёт вообще, спец-БЧ бьёт по объёму, а приманка на достаточное расстояние отлететь не успеет.

Ещё оператор задействует противоракеты. Эти, в принципе, могут помочь и от атомного оружия... но ядерная ракета, во-первых, имеет весьма крепкий корпус, обычные осколки ей не страшны, сбить можно разве что прямым попаданием... а во-вторых, сопровождается стайкой противо-противоракет (да-да, вот так закручивается спираль развития военной техники). Один из аппаратов этой стайки вырывается вперёд и забирает противоракету "Раптора" с собой...

БУУУУММММ!!!

В небе, на высоте семидесяти километров, распускаются ослепительные огненные цветы, сияние растекается по стратосфере, словно вода. Первые секунды ещё можно различить четыре эпицентра взрывов - потом все они сливаются в единый плазменный "зонтик".

Орбитальные наблюдатели в полном недоумении. Мощность взрывов примерно соответствует их боеголовкам - но спектр совсем другой, да и взорваться они должны были куда ниже! Идея, что так могли бахнуть маленькие противоракеты, никому из сайлонов даже в голову не пришла. Эта штука чуть больше руки в диаметре и чуть больше метра в длину, куда там засовывать ядерную боеголовку?!

Нет, сайлоны в принципе знали, что протеане умеют производить в больших количествах и хранить антивещество. Но теоретическое знание - это одно, а инстинктивная реакция в бою - совсем другое. Интуиция привязана к опыту, а их опыт работы с антиматерией не включал.

Так или иначе, огненное облако полностью скрыло "Раптор" от приближающихся ракет с бейзстара. И от орбитального наблюдения тоже.

Правда, самому кораблику, применившему такое оружие, тоже пришлось несладко. Электромагнитный импульс никто не отменял - важно, что есть гамма-излучение в верхних слоях атмосферы, а что именно его породило, атомный распад или аннигиляция, для физики процесса неважно.

Но дело в том, что ЭМИ для колониальных войск - дело привычное, чтобы не сказать - рутинное. Ими ещё в Первую войну сайлонов часто били. И разумеется, позаботились о том, чтобы собственные корабли от них не страдали. Даже гражданские звездолёты достаточно быстро перезагружали поражённые системы, не получая необратимых повреждений. А уж боевые...

Нет, "Раптор" всё равно ослеп, так как ему пришлось перед взрывом отключить от сети антенны радаров. И оглох, так как антенны связи постигла та же участь. Но парализован он не был, хоть и стал несколько неуклюж - вся авионика была спроектирована таким образом, чтобы сохранять управляемость и при отключении микропроцессоров. А прозрачный фонарь кабины позволял пилотам вести машину "на глазок" при отключении всех экранов.

Что же касается навигационного компьютера, который был занят вычислением обратного прыжка, и обойтись без тонкой электроники никак не мог - то он был заключён в "клетку Фарадея", работал от собственного внутреннего источника энергии, и чихать хотел на всякое буйство полей снаружи.

Штурман даже не отрывается от экрана, целиком погружённый в вычислительный транс. Первый пилот нервно сжимает штурвал, следя за приближением земли внизу - готовый вывести машину из пике, как только высота окажется меньше пяти километров.

Зато носится туда-сюда безымянный дрон. Нажимает рычаг бомбосброса - и снаружи отделяются две подвески. "Раптор" вздрагивает, становясь легче почти на четыре центнера. Подвесные модули включают собственные двигатели - и мчатся к океану, по-прежнему невидимые для сайлонов из-за огненного зонтика в небесах. Вспарывают волны - и уходят ко дну.

А дрон уже подхватывает кабель - и вручную втыкает его в надлежащее гнездо, соединяя навигационный компьютер с прыжковым двигателем.

Высота семь километров... шесть... прыжок!

"Раптор" в полной безопасности материализуется в десяти световых часах от Кобола.

- Фрак... мы это сделали! - пилот до сих пор не может поверить в собственный подвиг.

- Итак, груз благополучно доставлен. Варвик уже подобрал в море первый контейнер - с запасом концентрата для инъекций на полгода. Голодная смерть ему больше не грозит. Скоро он подберёт и второй - с атмосферным сканером. После этого он сможет точно измерить состояние атмосферы в том районе, где он находится, и передать его по квантовой линии связи. Это позволит "Раптору" выполнить дальний БПА-манёвр с точностью как у ближнего, подобрать наших разведчиков - и отпрыгнуть. Оба пилота получили благодарность от командования и внеочередные отпуска, а если спасение разведчиков пройдёт успешно - то и повышение в званиях. У кого есть какие замечания? - Явик обвёл взглядом собеседников.

- Могу сказать только одно - поздравляю, командующий, - серьезно сказал Ярсен. - Вы не только спасли двух капитанов, но и продемонстрировали прекрасное сотрудничество с человеческими командами. Я рад, что работаю под вашим началом.

- Простите, что прерываю, - подняла конечность Серан, - но есть срочная новость. Десять часов назад на орбите Кобола появились три "Раптора" неизвестной принадлежности. Один из них погиб от столкновения с сайлонским рейдером, второй успел уйти, третий совершил аварийную посадку на планету.

ИНТЕРЛЮДИЯ-6

- Итак, - констатировал Номер Пять, - мы в глубокой заднице, если кто ещё не понял. План горит. Синим пламенем. Если мы продолжим держать бейзстар над Коболом, люди туда не полезут. А если мы позволим им уничтожить или отогнать носитель, сразу же появятся насекомые, установят контакт, и Адама развернёт флот обратно...

- А развернёт ли? - Номер Три задумчиво накрутила прядь волос на палец. - Что они забыли на Цираннусе? Научное любопытство к насекомым - это хорошо, но поиск нового дома - актуальнее.

- Своих соплеменников они забыли.

- Какой смысл от кучи усыплённых тел, если их негде расселить? На восьми планетах - ядерная зима, на трёх - изначально не было пригодной для жизни экосистемы, на одной - радиационная отрава. Да и насыпать кобальта на остальные одиннадцать мы можем в любой момент. Вполне возможно, Адама и Розлин повздыхают и поведут корабли дальше. Новым безопасным домом может стать лишь недосягаемая для сайлонов планета. То есть Земля. Может быть, они пообещают, что потом вернутся... это неважно.

- Нельзя полагаться на веру и добрую волю язычников! - рявкнул Двойка. - Мы должны своими руками привести их к Земле обетованой.

- Очень хорошо, пророк, - фыркнул Кэвил. - Может, тебе тогда было видение, как именно это сделать?

Леобен несколько стушевался. Видений на эту тему пока не было.

- Моя копия говорила... насекомые используют наши же рейдеры, чтобы добраться до Кобола, - было видно, что эта тема Шестёрке неприятна.

- Как она?

- Я застрелила её. Чтобы прекратить страдания и не дать... не дать превратиться... в ЭТО! - женщину передёрнуло.

- Пути воскрешения действительно были заблокированы? - уточнила Тройка.

- Полностью... - кивнул Номер Четыре. - И извлечь эту тварь мы тоже не могли. Там так переплелись ткани паразита с её собственными... у нас не бывает рака, но больше всего это напоминало именно раковую опухоль. Этот Иблис действительно дьявол. Его нужно уничтожить любой ценой.

Поймав на себе неодобрительные взгляды, Четвёртый смутился и замолчал. Лингвистические сложности, будь они неладны. Слова "дьявол" в значении "враждебная сверхъестественная сила, противостоящая Богу" в собственном языке сайлонов не было. Он использовал аналогичное слово из языка Колоний, то что встречалось в Книге Пифии. Но проблема была в том, что в Книге этим словом обозначали священное тринадцатое племя!