Флеш-драйв - Серая Зона

- Мы не знаем, что они получили от тринадцатого племени...

- Стоп! - отрезал Явик. - Хватит. Я сам задал этот вопрос, но... Как организовать ДАЛЬНИЕ прыжки - мы решим потом, в свободное время. Сейчас меня интересуют самые обычные, колониальные прыжки на восемнадцать светолет и ближе. ЭТОТ механизм вы можете воспроизвести и гарантировать, что посадив жителя Колоний за руль, мы сможем прыгать, куда надо?

- Да. Запросто.

- Сколько времени понадобится, чтобы оснастить такими двигателями всё, что у нас летает?

- Около года.

- А чтобы создать прыжковый грузовик-носитель, достаточно большой, чтобы в него влезла "Вершина Полутени"?

- Целиком или помодульно?

- Помодульно.

- Недели три.

- Значит, начинай его выращивать. Сейчас, немедленно. Отложи всё. Нам нужно отсюда убраться как можно быстрее.

- Принято.

- Что с разведчиками, которые доставили эту информацию? - Явик повернулся к Ярсену.

- Пока что они в безопасности, смогли зайти в Город Богов и выйти из него, но вряд ли протянут больше недели.

В отличие от протеан, Коллекционеры всех рангов были лишены способности выживать на подножном корму. У них полностью отсутствовал пищеварительный тракт - начиная с такой банальной детали, как рот. Их анатомия была полностью заточена под получение питательного раствора через импланты. Конечно, в бардачках скутеров было несколько пакетов с концентратом и установка для приготовления этого раствора, а также инъектор... но хватило бы всего этого ненадолго. На две недели, если вести лежачий образ жизни, на два-три дня, если активно использовать биотику. Само собой, условия на Коболе больше предрасполагали ко второму.

- Значит, нужно их вытащить за неделю. За работу!

- Явик, я тебя не узнаю. Даже мы практически смирились с тем, что Варвика и Зирда придётся бросить на Коболе. И они сами готовы пожертвовать собой ради разгадки тайны прыжковых двигателей и выживания нашей расы. Почему именно ты сейчас так беспокоишься по поводу выживания "кукол Жнецов"?

Вокруг аватара замерцали биотические поля - это было выражение смущения, эквивалент человеческих покрасневших щёк.

- Если бы вы послали туда пару дронов - я бы и слова не сказал. Но элитных бойцов-капитанов у нас не так много, чтобы ими швыряться. Это во-первых. Во-вторых, я боюсь, что другие Коллекционеры начнут следовать их примеру. Я до вас дотрагивался, я знаю, как вы себя чувствуете. Легче героически сдохнуть, чем заново становиться свободным разумным существом, да? Запертые в бесчувственных, бесполых телах, приспособленных только для работы и войны - а разум пробуждается обычный, протеанский... со всеми его желаниями. Самоубийство совершить - как-то некрасиво, но умереть в бою ради благого дела - почему бы и нет? Так вот - не дождётесь. Посылать вас на смерть - моя работа. И никому другому я это право не отдам, ясно?

- Абсолютно, командующий! - Серан вытянулась по струнке, насколько позволяла форма её тела. - Какие будут распоряжения?

- Какой максимальный груз может увести малый рейдер?

- Если снять все ракеты... Внутри корпуса - до двух центнеров, на внешних подвесках - до тонны.

- А по габаритам?

- Внутри корпуса - 1,8 метра в длину, полметра в ширину и высоту. На внешних подвесках - до десяти метров в длину и ширину, до метра в высоту. Но понадобится нанести тилиумное покрытие на корпус подвешенного груза, иначе он не будет захвачен в прыжок.

- Вы уже наладили с ними контакт?

- В достаточной степени, чтобы уговорить прыгнуть на какую-нибудь безлюдную планету - да. Мы уже понемногу выводим их в космос - с ограничителями прыжков, естественно, чтоб не сбежали. Но повторно встретившись со своей стаей, они, скорее всего, об этой лояльности напрочь забудут.

- Так... а на какой предельной дистанции они могут ощутить свою стаю?

- Пять световых часов примерно.

- Отлично. Больше нам и не понадобится. Возвращайтесь к себе и ждите распоряжений.

Прыжок. Разгрузить подвесные контейнеры. Прыжок. Сбросить пустые контейнеры. Подвесить новые, полные. Прыжок. Разгрузить...

Конечно, рейдерам не очень нравилось, что их, благородных небесных рыцарей, заставляют таскать грузы, словно какую-то вьючную скотину. Но они чувствовали важность и нужность исполняемого дела, чувствовали благодарность при каждом прикосновении новых хозяев. Это отчасти примиряло с дискомфортом. А ещё они впервые за много недель получили возможность прогуляться и подышать свежим вакуумом, что изрядно подняло им настроение.

Пять рейдов, по двадцать лёгких рейдеров и один тяжёлый в каждом. Итого - 125 тонн груза. А также двадцать дронов Коллекционеров и два (весьма ошарашенных) человека в скафандрах. Коллекционерам скафандры не требовались, только дыхательные установки - их экзоскелеты легко переносили вакуум.

С удивительной быстротой и точностью, координируемые разумом Главного с расстояния в тысячу световых лет, дроны принялись собирать и сваривать привезённые детали. Манипуляторы из твёрдого света перемещали блоки с потрясающей точностью, а поля эффекта массы позволяли двигать и останавливать их очень быстро, не опасаясь что-то сломать неаккуратным движением. Работа в вакууме позволяла применять электронно-лучевую сварку без предварительной откачки воздуха. Не прошло и часа, как в космосе висел полностью готовый к полёту "Раптор" с маркировкой "Пегаса" на борту.

- Я восхищаюсь вашими технологиями, - говорил Явик адмиралу Кейн. - Они так потрясающе примитивны! Ни одна известная мне цивилизация не осмелилась бы выйти в дальний космос на чём-то подобном.

- Спасибо, - процедила сквозь зубы женщина. - Издевка засчитана... соратник.

- Нет, я серьёзно. Я не издеваюсь и не оскорбляю. Примитивность означает надёжность и ремонтопригодность. Если у вас ломается какая-то деталь, вы не жалуетесь, что у вас нет молекулярного синтезатора, а просто вытачиваете новую на станке или отливаете в форме. Да, корпус нашего истребителя в сотни раз прочнее, чем вашей "Гадюки", но если он получал дыру, мы заказывали новый истребитель - или так и летали с дырой, если получить новый не было возможности. Я бы тогда много отдал, чтобы, как ваши механики, просто снять бронепластину и прикрепить на каркас новую.

- Вот вы о чём... забавно. Мы всегда делали аналогичные "комплименты" в адрес "Гадюк" второй серии, которые кое-где ещё используются на флоте. Они сейчас имеют почти исключительно музейную ценность, но при этом чинятся чуть ли не на коленке. Свою технику мы привыкли считать очень сложной в производстве и освоении, но при этом невероятно эффективной... Всё познаётся в сравнении, да, аватар Явик?

Сейчас эта ремонтопригодность, в сочетании с мощными и высокоточными протеанскими строительными инструментами просто доводилась до логического завершения. "Раптор" был примерно за сутки просканирован, изучен в каждой детали и аккуратно демонтирован на части, способные влезть в подвесные контейнеры. Сами техники "Пегаса" смогли бы осуществить подобное извращение только в заводских условиях - и за несколько суток, никак не за час.

Всё ещё не веря до конца собственным глазам, пилоты забрались в гостеприимно распахнутую дверь аппарата, задраили её, включили аварийное освещение, накачку воздуха, бортовой компьютер, искусственную гравитацию - всё работало, как часы. Даже двигатели и многочисленные сенсоры заработали с первой попытки. Запуск "Раптора" в ангаре не всегда проходил так гладко! Первый пилот на всякий случай запустил повторное тестирование систем - ни одного "красного" результата, всего два-три "жёлтых", и подавляющее большинство "зелёных". Возможно, гражданские не увидели бы в этом ничего необычного - но пилоты с "Пегаса" были профессионалами. Они прекрасно понимали - насколько сложная это штука, "Раптор", и своими глазами видели его в виде кучи деталей час назад!

- Да вы, ребята, просто волшебники... - пробормотал первый пилот Кол "Стингер" Тейлор. - Если у вас когда-нибудь возникнут разногласия с вашим начальством - прилетайте к нам. Уверен, адмирал Кейн охотно разгонит всех наших ангарных механиков, чтобы иметь хоть парочку таких рукастых парней...

- Адмирал Кейн никого увольнять не собирается... кроме, возможно, некоторых слишком болтливых пилотов, - произнёс холодный голос в наушниках.

Пилоты от неожиданности буквально подпрыгнули в креслах.

- Эти рейдеры что, ошиблись с координатами прыжка?

- Капитан Тейлор, соберитесь немедленнно! Думайте головой, или я пришлю вам замену. Вы находитесь там, где нужно! В десяти световых часах от Кобола. И да, я на "Пегасе", там где и положено. Мой сигнал передаётся на тысячу световых лет через этих насекомых, что вас окружают. И упаси вас все боги Кобола, Стингер, показать этим тварям, что мы хоть в чём-нибудь хуже их! Наша часть операции должна пройти идеально, вы меня поняли?!

- Так точно, адмирал! Прошу прощения за растерянность, это больше не повторится! Приступаю к исполнению!