Убить вампира-завоевателя - Карисса Бродбент

Мы двигались слишком медленно.

Я чувствовала, что та же мысль пришла и Атриусу.

Чуть дальше.

Впереди был еще один поворот. Добраться бы до него.

Я схватила Атриуса за руку, мы повернули. Под ногами хрустели уже не каменные обломки, а гравий. Нити над головой передавали движение. Сосредотачиваться на них мне было некогда. Главное, не останавливаться.

Раздался громкий хруст.

Меня поволокло назад с такой силой, что я не смогла дышать.

Рев слейвика окружал меня со всех сторон, вызывая дрожь в костях. Тело окутало волной жаркого, влажного воздуха.

Рубашка! Он схватил меня за рубашку.

Раньше чем я шевельнулась, Атриус начал действовать. Он двигался красиво. Им овладела злоба, но он не утратил своей обычной невозмутимости, словно ничто не могло застать его врасплох. В руке у него был меч, и я еще не успела хоть что-то понять, как лезвие ударило слейвику в глаз.

Тварь заверещала от боли. У меня подогнулись ноги, и я больно ударилась о землю. Атриус тоже упал, несколько раз перекувырнулся и неуклюже присел на корточки. Слейвик отступил. С его морды капала кровь, крылья царапали по стенам. За ним в тумане скользили и другие змееподобные тела. Его сородичи стремились нас поймать. Из щелей в каменных стенах на нас смотрели пасти, усеянные зубами, и голодные глаза. Слейвики пытались протиснуться сквозь эти щели и напасть на нас.

Сейчас мне было не побороть страх. Я застыла.

Атриус тоже замер. Его руки крепко сжимали мои плечи, словно он был готов, если понадобится, защищать нас до последнего вздоха.

Мои пальцы сжимали кинжал.

Мы оба погибнем, сражаясь.

Слейвик, раненный Атриусом, приготовился к атаке.

Воздух наполнился пронзительными криками его сородичей.

Но кричавшие слейвики находились не впереди нас, а сзади.

По телу разлилась волна облегчения, и оно сразу обмякло.

У нас получилось. Наша затея удалась.

Слейвики, что находились сзади, резко вскинули головы, всматриваясь в туман. Их тела напружинились, приготовившись к схватке. Рев сменился шипением и цоканьем. Камень скрежетал от царапающих его когтей.

Там готовились к бою.

Похоже, дело касалось защиты своих владений. Этим всегда занимались особи мужского пола: люди, вампиры и даже слейвики. Полезное свойство мужского характера, на которое всегда можно рассчитывать.

Нам ни за что было бы не пробраться мимо слейвиков, уповая на силу или скрытность. Единственный шанс – отвлечь их чем-то более интересным, чем двуногая добыча.

Вражда между гнездами? Что ж, для слейвиков это было интереснее.

Тянущиеся секунды казались бесконечными. Воздух потрескивал, как перед ударом молнии. Вспомнилось другое сравнение: затихшее море перед надвигающейся приливной волной. Мы оказались между двумя смертельно опасными природными силами, собравшимися уничтожить друг друга.

В этом была какая-то странная красота.

Атриус сжал мне руку и прошептал на ухо:

– Бежим.

Мы убрались с пути двух стай слейвиков, ринувшихся друг на друга.

Приливная волна обрушилась на берег. Молния ударила. Слейвики позабыли обо всем. У них осталась единственная цель: порвать противников в клочья. И в эту битву они вкладывали всю свою мощь.

Слейвики сражались всем, что у них было: зубами, когтями, крыльями и чешуйчатыми хвостами. Это было столкновение двух одинаковых стихий. Нам же оставалось поскорее убраться с места их побоища.

Воздух звенел от криков, воплей, скрежета и шипения слейвиков. Все это напрочь опрокидывало мои представления о звуках, издаваемых животным миром. Говорить в окружении такого гвалта было невозможно, да и не о чем. Я постоянно сверялась с нитями, ведя рукой по каменным стенам. Вряд ли вампиры видели больше сквозь туман и извивающиеся тела слейвиков. Но воины знали, как надо действовать, и дожидались сигнала. Сигналом послужили звуки и шум побоища. Вампирам оставалось только одно: удирать отсюда со всех ног.

Я сказала им, что путь к выходу будет прямым. Я старалась говорить очень уверенно, хотя внутри оставались сомнения. Каменные толщи ограничивали расстояние прощупывания. Я должна была постоянно отслеживать местонахождение слейвиков.

Если там окажутся повороты или развилки… тогда нам конец.

Мы бежали, уворачиваясь от мелькающих когтей и взвивающихся хвостов. Протянув нити назад, я почувствовала солдат. Как и мы, они торопились выбраться отсюда.

Прядильщица милосердная, сколько же тварей тут собралось. Сказав, что их не меньше полусотни, я не ошиблась, хотя мне было не до пересчета по головам. Казалось, этот хаос когтей, зубов и чешуйчатых тел никогда не кончится. Крики и вопли становились все громче, что свидетельствовало о нарастающей ожесточенности сражения между двумя стаями. Все больше особей стремились пробиться в передние ряды стаи, чтобы утвердить свое господство.

Мой меч ударял по всему, что попадалось на пути. Тут уж не до выяснения, куда пришелся удар. Лицо было забрызгано кровью: моей или слейвиков – этого я тоже не знала.

Почувствовав перемену в нитях, я поначалу подумала, что мне показалось.

Но еще через несколько шатких шагов, когда я чудом не столкнулась с когтем, едва не впившимся мне в левую щеку, до меня дошло: это действительно конец перевала.

И до него было совсем недалеко.

– Атриус, – сдавленно произнесла я.

Ему хватило одного слова. Он сразу понял, чтó я намеревалась ему сказать. Взмахнув мечом над головой, он закричал. Это был клич воина, клич хищника, мало отличавшийся от криков слейвиков вокруг нас.

Услышав этот клич, какой-то молодой слейвик, находившийся вдали от гущи сражения, решил, что настало его время, и ринулся на нас. Атриус встретил его раньше, чем я успела выкрикнуть предостережение.

Слейвик подлетел к нам, оскалив пасть с острыми зубами. Атриус без малейшего промедления полоснул его по шее и одним ловким ударом снес прыткому юнцу голову.

Я ошеломленно хихикнула, но не остановилась. Никто из нас не останавливался, пока земля под ногами не стала ровнее, пока давящие стены не остались позади вместе с их гнобящей темнотой.

Я продолжала бежать, пока Атриус не схватил меня за руку, вынудив остановиться. Едва мои ноги перестали двигаться, они тут же подкосились, и я повалилась на землю. На настоящую землю, а не на камни. Каждый вдох и выдох отзывались болью в ребрах.

Атриус опустился рядом, положив руки мне на плечи. Его лицо расплывалось в улыбке. Он обернулся назад, к расщелине в скалах, откуда выбегали его воины: уставшие, израненные, но живые.

Я улыбнулась до боли в щеках. Наверное, так выглядят сумасшедшие.

– Я до последнего не знала, получится ли у нас.

– А я знал, – будничным тоном ответил он.

Меня это изумило, поскольку его нити говорили мне другое. Были у него сомнения,