Черный пес Элчестера - Ольга Митюгина

- Должно быть, тайное озеро рядом, - прошептал Фрэнсис, и шелест его слов затих вдалеке, растворившись среди камней и мрака вместе с облачками пара, вылетавшими изо рта при каждом вздохе.

Милица кивнула, зябко обхватив плечи руками.

- Какая вокруг стылая красота, - прошептала колдунья. - Право же, мне не по себе, словно...

- Словно впереди самое страшное? - понимающе спросил юноша. - Слишком все тихо.

- Ты прав, - одними губами ответила Милисента. - У меня сердце сжимается. Не может все оказаться настолько просто!

Фрэнсис лишь вздохнул.

- Хочешь пить? - вместо ответа предложил он, протягивая спутнице флягу.

Милица отрицательно покачала головой, но плеснула воды в пригоршню, обтерев грязь с лица. Юноша последовал ее примеру.

И вновь путь по величественной каменной галерее...

В стенах появились стрельчатые ниши, забранные дымчатым минералом. И при свете призрачных сполохов смутно угадывались в глубине какие-то очертания...

- Интересно, что там? - полюбопытствовал Фрэнсис, подходя к одной из ниш. Милица приказала светильнику вспыхнуть ярче...

Юноша судорожно вздохнул и резко отвернулся.

- Ничего интересного! - побелевшими губами пробормотал он.

- Что там? - девушка сделала шаг в сторону ближайшего углубления.

- Милица, не смотри!

Но она посмотрела.

Вскрикнув, волшебница отшатнулась и уткнулась лицом в грудь Фрэнсиса. Магический огонек, задрожав, превратился в слабую искорку, совсем не разгонявшую мрак. В ее неверном свете граф едва мог различить смутный силуэт своей любимой, сжавшейся в его объятьях.

- О, Свет Несущий, это же настоящий склеп! Кругом одни могилы!.. За что бедняг здесь замуровали?.. Быть может, живыми?.. - срывающимся голосом роняла слова колдунья. - Что же за негодяй жил здесь? Какие мерзости он творил?..

- Мили, дорогая, - ровно проговорил лорд, пытаясь успокоить Милисенту. - Возьми себя в руки. Мы встретили здесь вещи и похуже, не правда ли? По крайней мере, эти несчастные воистину мертвы, и не причинят нам зла! А пока я бы посоветовал тебе зажечь свой огонек поярче. Им свет все равно уже не помешает...

- Ах, не говори так!

Шарик света разросся, и молодые люди пошли дальше. Милица не отпускала руку Фрэнсиса и дрожала всем телом.

- Мили, если на нас нападут, я не смогу защищаться, - наконец вынужден был заметить ей лорд.

- О, Фрэнки, прости! Просто... - она, сделав над собой усилие, разжала пальцы на его локте и отстранилась, пряча глаза.

- Просто что? - ласково переспросил юноша.

- Просто я боюсь мертвецов... - смущенно призналась девушка, не поднимая взгляда.

Фрэнсис лишь покачал головой.

- Смотри, что это там, в глубине коридора?

Милица посмотрела вперед. Вдали смутно темнели очертания гигантской арки, мрак за которой словно жил и дышал, и наблюдал за их приближением...

- Мы пришли... - выдохнула ведьма. - Книга там! Там бывшая сокровищница дракона!..

Позабыв обо всем, девушка кинулась туда, подхватив рукой подол платья, и магический огонек сиял над ее головой маленьким солнцем...

- Милица, стой!.. - крикнул Фрэнсис, бросаясь за ней и удобней перехватывая меч...

А потом упала темнота.

- Милица, где ты? - в страхе за девушку звал Фрэнсис. - Мили, отзовись!

- Я здесь! - крикнула она.

- Я здесь! - прошелестело ее голосом пространство со всех сторон.

- Здесь...

- Здесь...

- Фрэнсис!..

- Мили, о боже, где ты, Мили?!.

Густой, абсолютный пещерный мрак окутал лорда, мрак, не нарушаемый ни единым лучом света...

...пока на стенах зловещим зеленым пламенем не загорелись кристаллы ниш, превращаясь в вязкую слизь...

В этом нечистом свете юноша наконец разглядел Милисенту: она стояла, замерев, прижав ладонь к губам, и не решалась сдвинуться с места. Понимая, что сейчас произойдет, юноша рванулся к любимой, схватил ее за руку - и вместе они помчались по коридору ко входу в пещеру.

Под ногами хлюпала вязкая стылая слизь, текущая из стенных углублений.

И продирались сквозь нее из своих усыпальниц их обитатели...

Фрэнсис не задумывался, что за щелкающий звук наполнил воздух, пока краем глаза не увидел тонкую лучевую кость, проколовшую жидкий кокон "гроба".

Скелеты.

- Фрэнсис, стой! - вдруг крикнула Милица на пороге пещеры, выдергивая руку из его пальцев. Глаза ее сверкали безумной решимостью, а губы побелели от ужаса. - Стой...

Она развернулась, глянув на галерею. Слизь, полыхая холодным пламенем, текла по каменному полу, и горели потусторонним заревом синие огни - глазницы в выбеленных временем черепах...

Хищными поджарыми гончими неслись по мерцающему руслу за беглецами воплощения смерти, и жуткую тишину нарушало глухое постукивание костей...

Ведьма вскинула руки над головой, и голос ее вновь разорвал безмолвие подземелья.

- Лорд Севера! О Владеющий-корнями-Земли, откликнись на мой зов!..

Мелкая вибрация прошла по камням, сухой холодный шорох, словно вздохнула сама земля - и все валуны, все известковые наплывы и своды галереи, казалось, пробудились и превратились в слух.

А Фрэнсис вынужден был поднять меч, снося череп первому мертвецу.

Он рубил, кроша кости, но отрубленные части прирастали вновь и вновь. Юноша стремился лишь выиграть время, не дав своре этих поистине адских гончих кинуться на волшебницу, творящую заклятье...

- Призываю Силу твою в свои руки, да наполнит она мой дух и даст мне власть в твоих владениях! Обрушь своды на нежить, поднятую нечестивцем и оскверняющую твои чистые недра!

Ведьма призвала защитную сферу, развернув ее в тонкую мерцающую стену, отбросившую скелетов и отгородившую людей от коридора.

- Да не останется ровного места перед этой стеной!..

И уши рыцаря заложило от страшного грохота.

Земля качнулась, словно в ее глубинах огромный бык вздыбился в ярости, поднимая на своих рогах весь коридор, и пол под скелетами расступился...

С гулом и ревом ширилась пропасть перед замершими на краю юношей и девушкой, и стоны разгневанной земли заглушали все остальные звуки. Фрэнсис обнял Милисенту и увлек подальше от обрыва - когда сверху в зияющий зев посыпался песок, камни, а потом с грохотом повалились тяжелые плиты.

Горы... и горы...и горы породы...

Наконец земля вздрогнула в последний раз - и все успокоилось.

- Теперь нам придется искать выход к тайному озеру, - устало произнесла колдунья, прислонившись головой к холодному выступу. - Прости меня, Фрэнки, но у меня не было выбора...

- Все хорошо, любимая... Все хорошо, - он нежно привлек Милисенту к себе, целуя в висок. - Мы его обязательно найдем. Уж если от озера сюда может пролезть дракон... Думаю, такой выход сложно не заметить. Но скажи... Ты говорила, что у тебя почти не оставалось заклинаний... Это было...последнее?