Каста мимов - Саманта Шеннон

– Не вздумай, – прошептала я одними губами.

– Вдруг он нас подслушал, – так же шепотом отозвалась Элиза. – У меня в сумке немного белой астры. Заодно и проверим.

Даже волоски на руках встали дыбом. Рабдомант и впрямь мог подслушать наш разговор. Ник держался настороженно и молчал. Подхватив Элизу под руку, тощий начал спускаться с холма, попутно развлекая нас анекдотами и байками. Зик бежал следом, бросая на Ника тревожные взгляды. Спрятавшись под платок, я прикидывала, не лучше ли свернуть в сторону от греха подальше.

Рабдомант уверенно двигался к посадкам. Впереди замаячила густая чаща. Старательно изображая английский акцент, я окликнула проводника:

– Эй, мы ведь не туда направляемся?

– Только самую малость, мисс. Самую малость.

– Он ведь может нас убить, – шепнула я Нику.

– Согласен. Не нравится мне все это. – Он сложил ладони рупором и позвал: – Муза! Бриллиант! Постойте!

Но они уже скрылись в темноте чащи. Ник зажег фонарик и, не выпуская моей руки, бросился следом. Под ногами хрустела сухая листва. Или чьи-то кости… В крови стремительно разливался адреналин. Мне вдруг вспомнилась ночь на Безлюдье: я, насквозь продрогшая в розовой тунике, сидела и ждала, когда из леса выскочит монстр. Мои пальцы впились Нику в кожу.

– Ты в порядке? – заволновался тот.

Я только кивнула, тщетно пытаясь успокоиться.

Рабдомант завел нас в чащу. На листьях застыли хрустальные капли росы. Деревья поскрипывали под тяжестью льда. Среди ветвей серебряным кружевом поблескивала замерзшая паутина, на обледенелой нити ледышкой застыл маленький ткач. Луч фонаря выхватил из мрака чужие следы, запорошенные снегом. Вместе с дыханием изо рта вырывался пар.

– Чувствуешь здесь фантомов? – пробормотал Ник.

– Нет.

Мы ускорили шаг. Зик и Элиза с интересом склонились над замерзшей лужицей. От земли поднимался голубоватый туман.

– …Долгие годы, сэр, – оживленно рассказывал стоящий чуть поодаль рабдомант. – Не сомневайтесь, сокровище там, подо льдом.

– Надо же, почти ровный круг! – восхитился Зик, проведя пальцем по кромке.

Не почти. Круг и впрямь ровный.

– Бриллиант, как ты? – всполошился Ник.

– Отлично. Ты только взгляни. Невероятно! – Зик взял у рабдоманта монету и бросил на лед.

– Еще два раза, сэр, – подначивал рабдомант, озираясь.

Внутри словно взвыла невидимая сирена. Все это я уже видела. Страж. Лес. Мертвенный холод и полное отсутствие духов. Зик снова подбросил монетку. По эфиру как будто прокатилась волна. Страшная догадка пронзила сознание. Зик пытался отпереть запретную дверь.

– Отойди! – завопила я, устремляясь к нему. – Бриллиант, назад!

– Странница, ты чего? – удивилась Элиза. – Это просто лужа, расслабься.

– Это ледник. – Голос осип от волнения. – Портал в загробный мир.

Ник схватил Элизу под мышки и поволок прочь. Чертыхаясь, Зик попятился, но упал от предательского удара рабдоманта. Монета выскользнула у него из пальцев и покатилась на лед. Не колеблясь, я метнула в рабдоманта нож, но промахнулась буквально на миллиметр. Прижимая монету к груди, оборванец пополз к леднику.

– Они идут. – Его взгляд рассеянно блуждал по сторонам, губы кривились. – Идут, чтобы принести мое сокровище.

– Стой! – Я выхватила револьвер и прицелилась. – Не надо. Там нет никакого сокровища.

– Ты покойница, – прошелестел рабдомант и подбросил монету.

Ледник взорвался миллионами осколков. Бриллиантовая пыль ударила в глаза. В следующий миг с диким ревом, прокатившимся по всему сектору, из портала выскочил эмит.

На бешеной скорости тварь кинулась к нам. Гигантские челюсти сомкнулись над рабдомантом и оторвали ему голову. Мертвое тело рухнуло на землю и забилось в конвульсиях. Кровь из зияющей раны хлынула прямо на ледник.

Чудовище источало тьму – черное облако заслоняло обзор, – но впервые мне удалось рассмотреть, что скрывается в темных недрах. Тварь была поистине огромной и непропорциональной: приплюснутая голова, длинные, словно нарочно вытянутые, конечности. Из-под лоснившейся кожи выпирал острый хребет. Глаза белые и круглые, как полная луна.

Воздух наполнился жужжанием мух. По спине у меня заструился пот. Этот монстр был куда больше того, на Безлюдье.

В кармане брюк лежал мешочек соли. Стараясь не делать резких движений, я выудила его, двумя пальцами развязала шнурок и показала чудищу. Возможно, оно почувствует, что внутри.

Эмит с хрустом вытянул шею и быстро-быстро замотал головой. Крючковатые пальцы впились в землю, моментально покрывшуюся льдом. Тварь крадучись двинулась к нам.

Три другие ауры слабым маячком пульсировали во мраке. С появлением эмита эфир превратился в плотную массу, совершенно не приспособленную для фантомов. Тьма расползалась вокруг, точно пятна нефти по воде. Ник попытался созвать арсенал, но тщетно – духи не смогли пробиться сквозь толщу.

Колени у меня подкашивались. Взгляд стал мутным. Если ничего не предпринять, у нас случится эфирное голодание. Я набрала щепотку соли и швырнула ее в эмита. Послышалось громкое шипение и треск, как будто на раскаленную сковороду бросили кусок масла. Вверх взметнулся дымок.

Эмит разинул бездонную пасть, и из ее глубины вырвался крик. В нем словно смешались тысячи затравленных воплей, стонов и рыданий. От этих душераздирающих звуков кровь стыла в жилах.

– Бегите! – заорала я.

Мы помчались по склону вниз, к машине. Ветви хлестали меня по лицу, цеплялись за волосы. Сапоги скользили по льду. Я отчаянно дергала золотую пуповину и пыталась настроить глаза на резкость. Страж – наш единственный шанс на спасение. Меня буквально клонило к земле, веки слипались. Так тяжело… Нет, не сдаваться, бежать. Смирись. Нет, не сдаваться.

На поляне у Зика отказали ноги, и он кулем повалился на землю.

Затем упал Ник. Я кинулась к нему, схватила за плечи и попробовала поднять, но руки не слушались, и я растянулась рядом, вся дрожа. Моя аура стремительно сокращалась в попытке увернуться от жуткой твари, связь с эфиром становилась все слабее. В следующий миг аура Зика исчезла с радара. Была, и нет.

Прекратить этот кошмар… скорее. Не могу дышать, прекратить… скорее…

Мою ауру словно зажали в кулак, не давая нормально функционировать, дышать. От напряжения глаза наполнились слезами. Еще немного – и начнется эфирное голодание. Пальцы посерели, лунки ногтей стали молочно-белыми. Я могла дышать, но кислорода не хватало. Могла видеть, но вокруг стояла кромешная мгла.

Никак не сосредоточиться… Довольно… Не могу… Довольно…

Впереди, чертыхаясь, Элиза попробовала встать, но ладони соскальзывали. Ее аура и лабиринт напрочь терялись в обступившем меня мраке. Я на ощупь выудила соль и прохрипела:

– Ник, круг…

По лесу вновь пронесся душераздирающий вопль, какофония тех, кто сгинул в чудовищной пасти. Стиснув зубы, Ник притянул к себе Элизу. Адреналин явно прибавил ему сил.

– Дай соль!

Я бросила ему мешочек. Эмит черной тучей надвигался на нас, кровожадно поблескивая белыми зрачками. Слишком быстро, не успеем. Руки у Ника дрожали.

– Зик! – Его голос охрип от волнения. – Зик!

Тварь склонилась над распростертым телом юноши. Мой фантом метнулся через поляну.

Все произошло в точности как в Шиоле: удар, боль. В недрах лабиринта монстра таилась чудовищная сила. Собрав волю в кулак, я протаранила верхнюю броню и очутилась в абиссальной зоне.

Боль была невыносимой.

Фантом устремился в зыбкое болото. Внутри меня полыхал настоящий пожар, языки пламени охватили сознание. Лабиринта не было.

Был кошмар.

В абиссальной зоне царила беспросветная тьма, но мне удалось разглядеть гниющую плоть под ногами. На поверхности пузырилась кровь. Трясина затягивала все глубже, по пояс. Костлявая рука стиснула затылок, нагибая ниже и ниже, к бурлящей гнили. Я сопротивлялась, рвалась обратно в тело, но было слишком поздно. Разлагающаяся масса накрыла меня с головой.

Ни воздуха, ни мыслей, ни боли, ни сознания.

Ничего.

Пустота.

Всепоглощающая, бесконечная пустота.

В недрах разума забрезжила последняя мысль: это ад. Абсолютный вакуум, без намека на эфир. Самый страшный кошмар любого ясновидца. Не смерть, а небытие, когда умирает душа. Одно за другим таяли лица. Ник, Страж, Элиза, Джексон, Лисс – все исчезли, и вместе с ними исчезала Пейдж…

Серебряная пуповина натянулась, как канат, и рывком вытащила меня на поверхность. Вынырнув из гнилой топи, я принялась жадно ловить ртом несуществующий воздух. Множество рук тянули меня назад. Голоса перекликались на незнакомом языке. Спасения нет. Похоже, мне суждено сгинуть в лабиринте эмита.

Внезапно чудовищная хватка ослабла. Я сломала тлеющую кисть пополам и из последних сил вернулась в собственное тело.

Веки дрогнули.

Грудь ожила.

Соляной круг замкнулся. Ник уронил пустой мешочек и рухнул как подкошенный.