«Если», 2005 № 02 - Журнал «Если»

— Поскольку вы так и не сумели доказать целесообразность нахождения на борту нашего корабля, приказываю покинуть его.

— Но я бы мог…

— Вон! Немедленно!

Не прошло и полминуты, как Вольф был выдворен с корабля. При желании он мог бы увеличить этот срок еще секунд на десять, но не стал. Он понимал, что, попытавшись цепляться за перила трапа, лишился бы руки.

Усевшись на стоявший неподалеку старый металлический ящик, Вольф окинул взглядом корабль и тяжело вздохнул.

Кое-что он все-таки узнал. Корабль улетит через месяц. И лично он, Вольф Виноградов, должен сделать все, чтобы его взяли с собой.

Сомнительно, конечно… С другой стороны, месяц — немалый срок. Можно попытаться что-то придумать.

— Что, приятель, вытурили?

Землянин обернулся на голос. Перед ним был приземистый, мохнатый, круглоголовый тирнианин, сидевший неподалеку на корточках.

— А твое какое дело? — буркнул Вольф.

— Меня вытурили минуты за две до твоего появления.

— То есть…

— Ну да. Это бегемотиане. Воплощение рационализма. Они никого не берут. Ни под каким видом. Просто не видят в этом выгоды. Думаешь, они первый раз прилетают сюда? Каждый год. И повторяю: не было ни одного случая, чтобы они кого-то вывезли с планеты. Все это знают, и теперь на их корабль пытаются проникнуть либо зеленые новички, либо упертые идиоты.

— Ну, раз ты знаешь, кто они такие…

— Конечно, — подтвердил тирнианин. — Я как раз упертый идиот, упрямый, как двадцать восемь прапорщиков межгалактической службы… Кстати, меня зовут Мюсс.

— Штопор… то есть — Вольф.

— Познакомились.

— Что будем дальше делать, Мюсс?

Тирнианин громко щелкнул пальцами, что было равнозначно пожатию плечами.

— Все зависит от тебя, землянин. Кто ты? Такой же упертый идиот, как я? Или хочешь вернуться в шарагу? Если первое, то у меня есть к тебе предложение.

Так легко было сказать: "Да, я тоже такой", но Вольф хорошо понимал, что с бухты-барахты подобные решения не принимаются. Вытащив из кармана сигарету, он закурил. Мюсс терпеливо ждал.

Итак, рассуждал Виноградов, очень хочется плюнуть на шарагу и попытаться проникнуть на корабль бегемотиан. Вот только завтра шарага уйдет за добычей, и ждать его никто не будет.

Сколько он продержится один? При некоторой экономии его доли, уже превращенной в местную валюту — наклейки, хватит на пару недель. И если за это время он не сумеет добиться успеха…

Но Мюсс пытается попасть на корабль не впервые. А тот прилетает раз в год. И если так, то Мюсс как-то умудряется в промежутках между появлениями корабля выживать. Может быть, его предложение и есть этот самый третий вариант?

— Если не возражаешь, я хотел бы поподробнее знать, в чем суть твоего предложения.

— Подробнее я могу тебе рассказать лишь после того, как мы договоримся. А вкратце… У меня было много попыток, но только сейчас, кажется, я понял, как это сделать. Мне не хватает компаньона… В общем, если ты согласишься, мы предпримем нечто рискованное. В случае успеха мы обретем свободу. Понимаешь?

Вольф понимал.

Вытащив новую сигарету, он посмотрел вверх. Как раз в этот момент в небе промелькнул очередной снижающийся контейнеровоз. Скоро он вывалит — с высоты метров в пятьдесят — груз мусора и отправится за следующей порцией. Была бы возможность как-то преодолеть эти пятьдесят метров…

— Ты думаешь? — спросил Мюсс.

— Да, — буркнул Вольф.

А что думать-то? Он не может жить на этой планете, не может всю жизнь копаться в отходах. Кем будут его дети? Утильменами, обреченными всю жизнь прозябать на планете-свалке?

Нужно рискнуть. Вдруг третий вариант все-таки есть?

— Валяй, — сказал Вольф. — Выкладывай, что там у тебя.

— Значит, ты принимаешь мое предложение? — Да.

— Хорошо. Идея проста. Что нужно бегемотианам на этой планете? Для чего они прилетают сюда каждый год?

— Они исследуют планету.

— Правильно. Значит, для того чтобы они взяли нас с собой, мы должны им предоставить то, чего они еще до сих пор не смогли получить.

— Что? — спросил Вольф.

— Не что, а кого. Древнего утильмена. Я знаю совершенно точно, что они еще не сумели захватить ни одного из них.

— Ну и как это получится у нас?

— У меня есть информация с одной старой флэш-пластинки. Сведения о городе древних утильменов.

И Мюсс приступил к рассказу. Для того чтобы поведать все, ему понадобилось не менее часа. После того как он закончил, Вольф задумчиво протянул:

— Ну, дела… А ты не врешь?

— Нет. Ты не передумал?

— Отступать некуда. Значит, выступаем завтра?

— Завтра с утра.

Вольф уже открыл рот, чтобы согласиться, но в этот момент ящик, на котором он сидел, зашевелился, и из него раздался металлический голос:

— Эй, вы, белковые создания, возьмите и меня. Я тоже хочу выбраться с этой проклятой планеты.

— Толстые, вкусные, откормленные на лучших сортах доставленных с Бронзовки отходов зерна шестиногие курицы. В комплект к каждой порции прилагается банка пива, просроченного всего лишь на месяц. Стоимость двух порций — двенадцать наклеек.

— Я — пас, — сообщил Мюсс. — В данный момент я на подсосе.

— А я бы предпочел пару рюмашек риглианского смазочного масла.

Вид у робота был довольно потрепанный, а правая нога и левая рука явно восстановлены каким-то умельцем буквально из обломков, но действовал он ими весьма энергично и ловко.

— Понятно, — сказал Вольф и достал из кармана пачку наклеек.

Сделав заказ и расплатившись с хозяином забегаловки, он испытующе посмотрел сначала на Мюсса, потом на робота.

— Если ты думаешь, — чопорно сказал Мюсс, — что я рассказал историю о карте, желая поужинать за твой счет, то это не так.

— А я не променял бы свой просто идеальный наблюдательный пост даже на лучшее риглианское масло. Учти, я точно рассчитал, когда прилетит корабль, определил место его посадки и, прежде чем он появился, сумел замаскироваться так, что меня все принимали за пустой ящик.

— Кстати, зачем это тебе было нужно? — спросил Вольф.

— Информация, — сообщил робот. — Основа любого дела — информация. После того как я понял, что с наскока корабль бегемотиан не возьмешь, я решил устроить планомерную осаду, а для начала собрать о нем как можно больше сведений. Кто знает, может быть, крепость не так неприступна?

— Понятно, — Вольф кивнул. — Интересная выходит ситуация. Как я понял, ты пытаешься покинуть эту планету на корабле наших слишком рациональных друзей уже не в первый раз. Мюсс — тоже. Не может быть, чтобы вы не знали о существовании друг друга.