«Если», 2005 № 02 - Журнал «Если»

— Так и есть, — подтвердил Мюсс. — Мы уже несколько лет пытаемся решить эту проблему, только все время идем разными путями. Ну, знаешь, старая как мир история. Два друга-конкурента…

Хозяин питальни принес поднос и выгрузил еду и напитки на их столик. Сообщники приступили к трапезе. После того как с едой и риглианским маслом было покончено, наступил черед банок с пивом. Виноградов спросил:

— А что вы делаете в промежутках между прибытием корабля бегемотиан?

— Пытаемся выбраться с планеты другими способами, — сообщил Мюсс.

— Например, можно построить летательный аппарат и проникнуть на борт контейнеровоза, — подсказал Вольф.

— Это вариант для меня, — уточнил робот. — А органическим, если они захотят оседлать контейнеровоз, придется еще запастись воздухом, водой и пищей. Иначе в конечный пункт доберутся только их трупы.

— Но ты-то почему не использовал этот путь?

— А толку? У меня плотное неорганическое покрытие, датчики контейнеровоза определят меня как мусор. Прежде чем корабль стартует, меня обязательно вышвырнут наружу.

— Вообще-то способов выбраться с планеты можно придумать немало, — сообщил Мюсс. — Но до сих пор ни один из них не сработал. Я знаю, что несколько энтузиастов заняты сборкой галактопередатчика, чтобы вступить в переговоры с какой-нибудь пассажирской компанией, способной вывезти с планеты всех желающих.

— Нет запчастей? — спросил Вольф.

— С запчастями как раз все более или менее нормально: в мусоре можно найти почти все. Но нет подходящего источника энергии. Нужен либо кусок галактина, либо ампула эн-энергии. Такие вещи могут попасть на свалку только случайно. Впрочем, надежды эти ребята не теряют.

— А еще? — спросил Вольф.

— Есть группа, работающая над системой перехвата все тех же контейнеровозов. Но они не поспевают за прогрессом: компьютеры кораблей становятся все сложнее, — заметил робот.

— Это точно, — подтвердил Мюсс. — Тем более, что их мало. А вот тех, кто занимается разработкой установки сверхдальней телепортации, значительно больше. Многие пытаются призвать на помощь потусторонние силы: заговоры, демонов и прочую чепуху. У этих постоянный приток желающих.

— А мы, значит, выберем третий путь, — промолвил Вольф.

— Именно. Мы докажем бегемотианам свою необходимость, и им ничего не останется, как взять нас с собой.

— Ты уверен, что мы сумеем…

— Тихо, — не дал ему договорить Мюсс. Мы здесь лишь для того, чтобы решить, пригодится ли нам робот.

— А куда вы денетесь? — спросил робот. — Неужели вам хочется, чтобы о вашем плане узнали все остальные утильмены?

— Это шантаж, — констатировал Мюсс. Робот пожал плечами.

— Ну да. А вы ждали иного? Тирнианин тяжело вздохнул.

— Он действительно будет нас шантажировать? — поинтересовался Вольф.

— Наверняка, — кивнул Мюсс. — Он ненавидит всех белковых. Взять его с собой будет безопаснее.

— Вот именно, — поддакнул робот. — Могу добавить, что, прежде чем попасть сюда, я был известен на некоторых планетах как Железный Жучара и Рупор Общественной Мысли. Если вам этого недостаточно…

— Достаточно, — оборвал его Мюсс. — Ну как, берем?

— От моего мнения что-то зависит?

— Конечно. Ведь именно ты финансируешь нашу экспедицию.

— Я?!

— Ну да. Ни у меня, ни у Железного Жучары нет ни наклейки. Ты представляешь, каких трудов стоит хотя бы выжить в этом мире, не входя ни в одну шарагу? Так что никаких накоплений у нас нет. В общем, так: мы закупаем на твои деньги еду и воду, а также риглианское масло и отправляемся в путь.

— Ах, вот в чем дело, — протянул Вольф.

— А как ты полагаешь, — почти ласково спросил Мюсс, — почему я сделал тебе предложение? Нам нужны наклейки, и у нас есть только один месяц. Иначе придется ждать еще год. Ну что, согласен?

Вольф вытащил из кармана сигарету и еще раз окинул взглядом двух прохиндеев.

Конечно, самым разумным было бы вернуться в шарагу. Его еще не успели выгнать. Но после того, как он увидел корабль и ощутил надежду покинуть эту планету, окунуться в прежнюю рутину…

Из-за вершин мусорных холмов вынырнул краешек одного из двух солнц, того, что поменьше: утильмены называли его Бутылочной Пробкой.

Провожаемые скептическими взглядами охранников, три компаньона покинули торжище. Мусор, спрессованный за столетия, слегка пружинил у них под ногами. Ветер играл тысячами обрывков бумаги, попавших с нерациональной планеты Тригла, на которой ее все еще использовали для книг и документов. Он же порывами приносил откуда-то запах гниющей рыбы. Очевидно, там всего несколько часов назад опростался очередной контейнеровоз.

— Может, свернем? — предложил Вольф. — Вдруг удастся пополнить запасы? В мой рюкзак влезет еще немало.

— Нет смысла, — покачал головой Мюсс. — Слишком близко к торжищу. Кто-то уже пропел над этой кучей песню собственника.

— Слишком мало времени. Хорошо бы вернуться к кораблю пораньше, чем за минуту до взлета, — подал голос робот.

Вольф прислушался к тому, как под железными ступнями робота шуршит, скрипит, потрескивает мусор, и подумал, что тот прав. У них мало времени, а ведь предстоит долгий путь, в конце которого, если только Мюсс не обманывает, придется проявить чудеса дипломатии. И если у них получится, если они успеют вернуться к кораблю…

Слишком много "если", слишком много риска, слишком много потребуется сил и изобретательности…

— А вдруг древние утильмены уже бросили свой город? — спросил робот. — Переехали?

— Исключено, — уверенно заявил Мюсс. — Согласно флэшу, они живут там не менее двух тысяч лет. С чего бы им трогаться с места?

— Мало ли что бывает с белковыми…

— В таком случае наше предприятие провалится. Не первое, надо сказать. Но мне кажется, они там.

Вольф молчал. Может, все-таки зря он ввязался в эту авантюру? Впрочем, теперь дороги назад нет. И если так, то остается только шагать вперед.

Они и шагали.

Часа через два робот сообщил:

— Корова.

— Вижу, — сказал Мюсс. — А если есть корова, значит, недалеко и пастухи.

— Кто такие пастухи? — встревоженно спросил Вольф.

— Ну да, откуда тебе знать… Пастухи, как правило, держатся от торжищ подальше и стараются не попадаться на глаза членам шараг. Не понимаю, что их на этот раз заставило изменить своим правилам.

— Нам-то какое дело, — буркнул робот. — У нас своя задача.

— Ты не прав, — заявил Мюсс. — Пастухи великолепно изучили эту планету и сумели к ней приспособиться. И если они почему-то изменили своим обычаям, было бы неплохо узнать причину.