Мертвое солнце - Александра Христова

Хихикнув, русалка что-то вложила мне в руку и, послав на прощание воздушный поцелуй, скрылась в реке. Разжав кулак, я увидел на ладони большую жемчужину, переливающуюся всеми тонами розового. Ого… Вот это подарок… Интересно, за что?

Тут какая-то неведомая сила, вцепившись в уже высохшие волосы, вздернула меня в воздух. Заорав больше от неожиданности, чем от боли, я попытался вывернуться из, как я понял, захвата Элли, но рыжий эльф, не реагируя на мои трепыхания, перегнул меня через колено и отшлепал, словно малое дитя! Вот гад…

— Никогда. Больше. Так. Меня. Не. Пугай! — Каждое слово он сопровождал увесистым шлепком по моей пятой точке. Под конец я сумел вывернуться из захвата и отскочить подальше.

— Ты что творишь, рыжий?! — Заорал было я, но осекся, когда увидел наполненные ужасом глаза эльфа. Не может быть… Он же боится! ЗА МЕНЯ боится!!!

— Идиот крылатый… как же ты меня напугал! — Выдохнул эльф. Миледи, жалобно пища, вылезла из капюшона куртки Элли и, подлетев ко мне, устроилась на моем плече.

— А что такое? — Ощерился в ответ я. — Ты так старательно избегал меня все эти дни, что мне показалось, будто все твои слова о том, что я теперь твой сын — это сказки…

Договорить Элли мне не дал. Вместо этого он сгреб полупридушенно пискнувшего меня в охапку и уткнулся лбом в мое плечо, откуда, негодующе фыркая, слетела Миледи.

— Прости, прости, прости… — зашептал он, начиная дрожать, словно от холода. Э? Что это с ним?

— Элли, ты чего? — Попытки выбраться на свободу привели к противоположному эффекту: эльф еще сильнее стиснул меня, словно ребенок — любимого плюшевого медвежонка, и что-то забормотал. Из его невнятной речи я смог вычленить только «Лэсс» и «прости». По-моему, у Элли началась истерика.

Я судорожно затрепыхался, безуспешно пытаясь хотя бы ослабить захват. Да отпусти же ты меня! Мне дышать уже нечем! Помогите…

В этот момент на поляну с шумом и треском, ломая ветви, вывалился едва ли не весь наш отряд с Раем во главе, таща за собой упирающихся лошадей. А вот и помощь…

На поляне мгновенно стало тесно и очень шумно. Эльфы шустро отцепили от меня невменяемого Элли и всунули ему в руки флягу — явно не с водой. Ну на-а-адо же… Они меня больше не боятся? Подходят близко, при обращении к ним не шарахаются… Вот только с полянки эльфы предпочли убраться как можно быстрее, оставив только Рая и судорожно пьющего из фляги Элли. И чего они сейчас боятся — русалок, что ли? Так речные красавицы уже уплыли… Даже подарок оставили!

— Эм… Лэсс, — смущенно обратился ко мне Рай. — Прости меня, а?

Я изумленно вздернул брови. Да что на них всех нашло?! То Элли впадает в истерику, хотя более невозмутимого эльфа надо еще поискать, то Рай вдруг решает извиниться. Причем я даже не понимаю причины такого его поведения!

Очевидно, что эльф правильно истолковал причины моего удивления, потому что пояснил:

— Прости, что я тебя бросил, когда тебе нужна была помощь.

И это все? Из-за такого они вздумали извиняться? И это гордые эльфы?! Да-а-а…

— Да ладно, — дернул крылом я. Как будто меня в первый раз вот так вот бросают… Правда, не в этом мире.

Родители не раз и не два уезжали на пару-тройку недель, оставляя меня на Настю. Разумеется, сестренка приходила домой только ночевать, да и то не всегда. Я же был предоставлен самому себе, и если бы не научился справляться со всем самостоятельно, то давно бы уже протянул ноги как в фигуральном, так и в самом что ни на есть прямом смысле.

На эльфов же я был обижен больше потому, что за последние улэды как-то уже привык, что со мной обращаются, как с любимым ребенком — холят, лелеют, да еще и вкусно кормят. Изматывающие же тренировки я воспринимал как неизбежное дополнение к сытой и хорошей жизни. И то, что во время пути меня вот так вот откровенно бросили на произвол судьбы, стало крайне неприятным сюрпризом.

Поежившись, я решил все-таки откопать в сумке рубашку, пусть даже это займет немало времени. Буркнув: «Подержи», я всучил Раю подаренную жемчужину и едва ли не по пояс закопался в сумке. Не может быть, чтобы я перевел уже все рубашки! Я их брал больше десятка, а выкинуть пришлось всего три… «Четыре, если быть точным», — иронично подумал я и вспомнил про сиротливо лежащую под кустиком горстку окровавленных лохмотьев. Что такое «не везет»…

— Ага! — Торжествующе воскликнул я и взмахнул найденной темно-синей рубашкой, словно знаменем. Ура, нашел!

Быстро одевшись, я развернулся к рассматривающему жемчужину с непередаваемым выражением лица Раю.

— Откуда у тебя это? — Поинтересовался он, не спеша возвращать мне эту мечту земных ювелиров.

— Русалка подарила, — пожал плечами я.

— За что?! — Выпучил глаза, словно карась, Раилиар, протягивая мне жемчужину. Наконец-то! Я уже было подумал, что он решил забрать ее себе…

— За красивые глаза, — фыркнул я и аккуратно вынув жемчужину из судорожно сжатых пальцев эльфа, немного ей полюбовался. Большая, скорее овальная, чем круглая, она переливалась в свете двух солнышек всеми тонами розового. Красота!

— Скорее всего, — кивнул Рай, а я чуть не уронил жемчужину. — Глаза у тебя, Лэсс, действительно красивые.

— Э? — Опешил я. Это он к чему?

Больше не обращая на меня внимания, Рай аккуратно сгреб остатки моей одежды в кучку и запустил в них крошечным файерболом. Правильно — не оставлять же их. Мало того, что это неприлично — загрязнять такой красивый берег, так еще и моя кровь, оставшаяся на одежде, может попасть в руки какому-нибудь магу-экспериментатору. А в таком случае последствия могут быть самыми неожиданными…

— Поехали, — Рай легко вспрыгнул в седло и тронул бока коня пятками, направляясь прочь с поляны. Наспех засунув жемчужину в сумку, я вскарабкался на спину Психа и поехал вслед за приемным дядей.

Небольшой инцидент с русалками никак не сказался на скорости и скрытности нашего передвижения — мы все так же, изображая партизан в белорусских лесах, двигались по направлению к границе, где, как мне было сказано, имелся мощнейший стационарный портал, способный переправить нас всех аж в Эноли, минуя Тарс. Экспресс-доставка, так сказать… Первым классом и с повышенной комфортностью…

Сама же граница, по крайней мере, со стороны империи, произвела на меня самое гнетущее впечатление. Роль приграничной имперской крепости исполняло что-то «по мотивам сарая»: такое же страшное и покосившееся, правда, не деревянное, а каменное. И таможенники были… соответствующие. При виде нашего отряда половина из них ощерилась в предвкушающих улыбках, доставая оружие, а другая половина шустро разбежалась по разным углам. И это доблестные стражи границ Великой Империи?! Мда…

Разобрались с этой пародией на охрану быстро: бабушка просто всунула в руки самому толстенькому и важному из них, с ржавой насквозь алебардой в короткопалых ручонках, большой мешочек с позвякивающими в нем монетами. Страж масляно заулыбался и махнул рукой, позволяя проехать.

И это все?! А где досмотр? Где хотя бы вопрос: «кто такие»?! Мама…

Интересно, а зачем мы вообще заехали на погранпост, когда можно было спокойно объехать этот позор империи стороной? Полюбоваться, что ли?

Оказывается, нет. К таможенной крепости Тарса ведет только эта дорога, тогда как вокруг на многие километры тянутся искусственно созданные болота. Уже никто не помнит, из-за чего маги с обеих сторон (да-да, в империи, оказывается, тоже когда-то были неплохие маги! Это сейчас практически все население — одни фанатики от религии.) таким оригинальным образом перекрыли границу, но факт остается фактом: относительно безопасно, рискуя только кошельком, а не жизнью, из Сарриса в Тарс можно было выбраться только по трем дорогам.

Интересно, как с такой охраной границы империя еще умудряется воевать с Тарсом? Впрочем, против фанатиков, как и против лома, мало что помогает…

Зато крепость Тарса полностью оправдала мои ожидания. Невысокое, даже на вид неприступное каменное строение буквально радовало душу. Немного в стороне довольно высокими — метра четыре — каменными стенами, буквально искрившимися от заложенных в них разнообразных заклинаний, был огражден круг диаметром метров двадцать, к которому тут же, что-то невнятно буркнув на прощание, устремились десять эльфов из нашего отряда.

— Это что? — Ткнул я пальцем в сторону заинтересовавшей меня стены.

— Стационарный портал, — ответила мне Гэре.

Э? Вот это — стационарный портал? Что ж, теперь понятно, почему бабуля хихикала, когда я рассказывал о том, как представляют порталы жители моего родного мира. Ничего общего с аркой или пентаграммой, столь любимыми писателями фэнтези!

Вот только я не понял, почему мы не поехали сразу к порталу, как это сделали другие?