Лето волонтёра - Сергей Лукьяненко

Красиво.

Над головой совсем обычное небо, голубое с редкими легкими облачками. И звезда Ровиана похожа на земное Солнце…

– Владычица…

Я поворачиваюсь на голос.

На холме я не один.

Десяток девочек-подростков, все в белых платьях и босиком. Кажется, они плели венки из цветов. С ними девушка постарше, лет двадцати, тоже в белом – не то учитель, не то воспитатель. Во всех взглядах – восторг и обожание.

– Владычица… – Старшая девушка кланяется. Девочки опускаются на колени.

«Владыка» и «Владычица» – это обращение людей к Прежним на Ровиане. Разумеется, в том случае, если люди не знают, с кем именно удостоились чести разговаривать.

– Что мы можем сделать для вас? – спрашивает девушка.

Я знаю, что она готова на все.

Больше всего, конечно, она мечтает стать частью Прежнего, войти в корень, удостоиться чести быть Кандидатом.

Но и превратиться в Слугу – завидная судьба.

Ну или просто услужить любым способом.

В крайнем случае она готова просто умереть, исполняя мои прихоти.

Если я попрошу убить ее подопечных, она примется их душить. А те и не подумают сопротивляться.

Прежние – живые боги, погибнуть ради них – великая честь.

– Уходите, – говорю я. – Быстро!

Плохо, что я оказался так близко к городку. Но что поделать!

Я чувствую, что Прежние приближаются со всех сторон. Мод во мне вопит, что я должен дать ей фрагменты поверженных врагов. Что тогда она станет сильна и сможет мне помочь. А иначе мы погибнем все.

К сожалению, так оно и есть. Мы до сих пор нужны друг другу.

Я жду.

Кто-то из Прежних ошибется, кто-то вырвется вперед. Я слишком интересная добыча.

Вперед вырывается Жрица.

У нее практически нет воплощения в материальном мире. Все Прежние очень разные, и Жрица ушла по пути к сингулярности очень далеко.

Все, что я могу наблюдать, – это всполохи и буйство энергии. Словно сухая гроза обрушивается на холм: с безоблачного неба бьют молнии, разноцветные полотнища света свиваются в воздухе, будто северное сияние спустилось с полярных небес на землю.

Одна из молний прошивает меня насквозь.

Другая сжигает несколько убегающих девочек. Вряд ли попадание случайно, скорее уж Жрице хотелось кого-то убить.

Я превращаю мир в плоскость и вышвыриваю энергетические разряды из реальности.

Энергия не исчезает.

Разряды будто выжжены в двух измерениях – линиями, точками, зигзагами.

Я думаю.

Жрица приближается. Она словно ощупывает изменившийся мир короткими выбросами энергии, пытаясь понять, что я сотворил. Она заинтригована, но цела.

Времени мало.

Я складываю пространство, будто лист бумаги, изгибая и перекручивая. Свожу потоки энергии вместе и направляю друг в друга.

Мир дрожит, опасно близко к нестабильности. Я вижу вход в карманную вселенную Жрицы и врываюсь туда.

Здесь свои законы природы, я снова в трехмерности.

Это гигантский многогранник, клетка из пылающих огненных шнуров, порталами открывающаяся во все стороны. Серо-огненная муть порталов похожа на упругие стены.

В порталах, пронзенные и распятые замершими молниями, корчатся люди.

Нет, это давно уже не люди, это полноправные части Жрицы. Она вся здесь, ее проявление в реальном мире лишь энергетическое. У Жрицы не так много частей, меньше двух десятков. Они пылают, не сгорая, их плоть давно видоизменилась, стала больше энергией, чем материей. Они не страдают, они увлечены происходящим и на равных участвуют в сознании Жрицы.

Они смотрят на меня.

Я слышу вздох Мод – она не способна пока напрямую поглотить энергию Жрицы.

Я вычленяю часть пространства, на которой стою, изолирую один из элементов Жрицы и вырываю из портала.

Обугленное дымящееся тело корчится у моих ног. Плоть стремительно регенерирует, лицо обретает человеческие черты. Это пожилой благообразный мужчина. Глаза живые, с интересом глядящие на меня. Происходящее занимает его куда более, чем собственная безопасность.

Я выпускаю Мод и Мар.

Мар дезориентирована и плоховато выглядит. Я ловлю ее взгляд и киваю. Она понимает и кивает в ответ.

Мод обнимает мужчину, целует его в губы. Тот вздрагивает, застывает, будто парализованный. Мод крепко обнимает его и словно вжимает в себя. Несколько мгновений они неподвижны, и я понимаю, что сейчас идет незримая схватка. Мод пытается подчинить себе элемент Жрицы. Это сильный Прежний, но Жрица словно оглушена, а у Мод огромный опыт командования.

Мужчина исчезает.

Мод смеется, быстрым взглядом окидывает застывшие в клетках тела. Она как ребенок в конфетной лавке, отданной на разграбление.

«У нас мало времени, – сообщаю я. – Подключайся быстрее».

Из рук Мод вырываются разряды, сбивая еще одно тело с потолка. Его она поглощает быстрее.

– Я! – кричит Мар.

Мод смеется и забирает ее легко и непринужденно.

Смотрит на меня, еще с опаской, но уже и с вожделением.

«Жду снаружи», – говорю я и вырываюсь из гибнущей Жрицы.

Вокруг все изменилось.

Городок завален сугробами снега, достигающими крыш.

Небо затянуто разноцветными тучами, пылающими изнутри. Идет снег, большей частью белый, но отдельные тучи будто сошли с ума, сыплют черные и красные снежинки. Вот по утопающему в белизне игрушечному городку сыпануло алым…

В воздухе висит низкий тяжелый гул.

Прежние пришли.

Сейчас меня будут убивать.

Впрочем, если Мод успеет быстро переварить и подчинить себе Жрицу, то убить и вобрать меня попробует она. После этого она станет главной и, вполне вероятно, сумеет одного за другим подчинить прочих Прежних.

Я понимаю, что Прежние уже давно могли бы уйти в сингулярность – если бы объединились. Каждый из них уникален, каждый владеет какими-то смыслами, составляющими часть возможностей Высшего.

Но они понимают, что главным станет кто-то один.

Их путь к всемогуществу не подразумевает равенства. Они будут и дальше грабить Галактику, пока кто-то не сумеет резко обогнать остальных.

Сейчас это хочет провернуть Мод.

А Высшему… Высшему это безразлично. Сколько бы ни жрали друг друга Прежние, укрупняясь и усложняясь, все равно получится одна и та же могущественная тварь. Маленький злой божок.

Над городком вдруг появляются клубы дыма. В нескольких домах затопили камины!

Это так смешно, так святочно и по-новогоднему уютно, что я хохочу.

Наверное, я выгляжу жутко!

Голая женщина по колено в снегу, посреди апокалипсиса.

Ладно, тянуть не стоит.

Я переворачиваю пространство, обращая ту точку Ровиана, в которой нахожусь, к газовому гиганту.

Наступает ночь.

Только Даут с исполинским кольцом сияет над головой сквозь снежные тучи. Я даже вижу, как по кольцу продолжает идти, будто заводная игрушка, моя громадная фигура. Она на глазах тает, расходится туманом, но упорно идет вперед по своей бесконечной дорожке.

Я смотрю на Даут.

Он слишком мал, чтобы стать звездой, но ему можно помочь. Хотя бы ненадолго.

Силовой щит между Ровианом и