Антология российской фантастики - Стрела Аримана

– Вот оно как, - задумчиво проговорил Геф и положил руку на плечо Иса. Быстро надвигалась тьма. Только на противоположной стороне долины еще светились зубцы гор, да два одиноких облачка, как сгустки света, стояли высоко в пустынном небе.

Ис провел рукой по лицу, словно снял паутину:

– Реально сейчас - наступающая ночь да дымные факелы на границе бронзового и железного веков. И я - голый человек на голой земле - выдал Ис полузабытую Цитату. Впрочем, он не думал, что это - цитата.

– Ну не очень-то голый! - рявкнул, услышав последние слова, подошедший Ртеп.

Они вошли в крепость. У входа в шатер стоял воткнутый в песок факел, горящие капли нефти падали с него. Ветра не было, и пламя лишь чуть покачивалось в синем воздухе ранней ночи, да мерно ходил, поблескивая обнаженным мечом, часовой.

14

Прошло три месяца, но стан бунтовщиков и отступников, как их именовал верховный жрец, не был обнаружен. Никто не выходил из долины, никто не входил в нее, чтобы не привести на хвосте лазутчиков. Только разведчики издали наблюдали храмовых стражей, кружащих по пескам каменной стены. Заходили они и в предгорья, но далеко не углублялись, боясь потерять лошадей, верблюдов и головы. Наконец наместнику надоела эта пляска у каменного барьера, и он пообещал денежную премию за сведения о бунтовщиках и плети - за отсутствие сведений.

На десятый день после этого новый отряд - двести конных храмовых стражей и сто верблюдов с припасами - подошел к широкому устью. Но лишь четвертое ущелье привело их к перевалу., за которым лежала долина. И было это через три с половиной месяца после прихода туда Иса.

Последователи не теряли времени даром - между наружной и внутренней стенами кольца проложили перекрытия, образовав по всему периметру их два этажа с окнами, выходящими внутрь крепостного двора. Верхняя боевая площадка, служившая крышей этому жилью, снаружи ограничивалась парапетом, в котором через каждые три шага были сделаны амбразуры. На углах стен возвышалось шесть башен - еще два этажа над верхней площадкой. И амбразуры в них глядели не только вперед, но и в стороны. Об отделке пока не думали, а полы застлали сухой травой и ветвями. Очаги были сложены во дворе под навесами. Все вошли в кольцо, закрыв за собою стальные ворота. За стенами остались только конная сотня и патрули на перевалах.

Верхний этаж северной башни занял Учитель - оттуда хорошо просматривалась дорога, идущая на перевал. На верхних площадках башен установили баллисты, на стенах у амбразур - самострелы.

Гонец с перевала прискакал утром. Не доезжая шагов двадцати до стены - по крутому склону кольцевого вала конь подниматься не желал, - он крикнул караульному на башне:

– Двести конных храмовых стражей, вооружены по-имперски! До перевала по тропе им подниматься четыре часа!

– Скачи назад. Наблюдайте. Себя не обнаруживайте. На перевале, если мы не успеем, сколько возможно - задержать! - крикнул гонцу в амбразуру слышавший все Ис Он скатился вниз по внутренним лестницам башни и вылетел к воротам:

– Открыть ворота!

Сначала внутренние, а потом наружные створки поползли в стороны.

– Улук, коня!

Улук был уже на коне и в доспехах, когда втиснутому в панцирь Ису подвели смирную лошадь и подали щит.

– Конная сотня уже выступила - будет на перевале через час. Три пеших сотни выступают - будут там через три часа. У нас - час запаса, - отсалютовав, доложил Улук.

– Не много ли против двухсот храмовых стражей?

– Не много. Людям нужно обрести уверенность, лучше победы ничто в этом не поможет. Потом, я не знаю, не идут ли за этой разведкой имперские солдаты. Это маловероятно, но не исключено. А это - разведка.

Договаривали они в пути, догоняя пылящую впереди, по три в ряд, конную сотню. За ними, во главе с Кугом, сверкая новыми шлемами и щитами, двигались три квадрата державших равнение воинов.

– Выучка, Улук! - махнул в сторону идущих Ис, подскакивая в седле.

– Выучку проверим на перевале.

Он даже не обернулся, мысли его были впереди. Улук чуть придерживал коня, но Ис не впервые сидел в седле, и тело его уже вспоминало, как это делается.

– Учитель! - вытянулся начальник поста, когда они поднялись на перевал.

– Докладывай Улуку, он здесь командует!

– Командующий Улук! - не растерявшись, выдумал титул десятник - со мной на перевале трое, двое следят за противником и незаметно отходят, один - на связи.

– Как оружие?

– Двое и связной - налегке, с мечами и луками, остальные - в полном вооружении. Они с двумя самострелами на выступе - на правом склоне ущелья. Их не видно из-за камней и кустов.

– Все правильно, десятник. Их позиция хороша.

– Больше чем по три в ряд не пойдут - узкая дорога А справа, по гребню, есть тропа - снизу ее не видно. Когда они в щель втянутся, можно зайти с тылу.

– Тебе бы сотней командовать! Проверю в деле. Место ты знаешь, тебе и в тыл идти.

– Коннице - спешиться, занять оборону по правому и левому склонам, коней - в укрытие!

– Улук, делается-то все четко!

– Хвалить рано, Учитель, проверка впереди.

– А он как привязанный, - обернувшись, удивился Ис - из-за поворота показался Нави с конным десятком. Они спешились. И тоже укрыли коней.

Потом подошла пехота и по приказу Улука сменила конников. Те отошли к своим коням. Лишь десяток Нави остался с Учителем.

– Первой сотне рассредоточиться по правому гребню над дорогой, стрелять из самострелов с упора, только по команде. Начальник поста, возьми еще два самострела, заходи со своими людьми в тыл. Копья и щиты не брать. Панцири и шлемы - надеть. Это не помешает. Второй сотне - занять левый склон и проход, там отвесно, особенно не развернешься. Третьей сотне и коннице - стать за второй как резерв. Куг, пойдешь с первой сотней, тряхни стариной!

Начальник поста со своими людьми, - они уже подошли, сообщив, что враг близко, - скользнули вверх по тропе - ветка не шелохнулась. Ис и Улук поднялись на выступ скалы, возвышавшийся над дорогой метров на двадцать, и легли за камни, положив перед собой самострелы. Дорога отсюда просматривалась до поворота. Фантастика! Астронавигатор, в шлеме и панцире, лежал на горячих камнях над горной тропой и ждал врага со взведенным арбалетом!

15

Храмовые стражи уже отчаялись что-либо отыскать в раскаленных горах. И если раньше перед ними глухо вставала стена, то теперь ущелье за ущельем петляли и неизменно приводили в тупик. Только ящерицы выкатывались из-под сдвинутых камней, да в полдень дохли выброшенные на солнцепек змеи. И одноглазый начальник храмовых стражей уже думал, что дней через пять придется отправлять верблюдов за водой и пищей, Впрочем, в этом ущелье склоны были не так круты, кое-где над дорогой пыльные кусты разламывали камни. Похоже, что где-то была вода. И ущелье было похоже на русло большой реки. Только впереди, у поворота на перевал, словно прорубленные мечом, отвесно сходились стены. Случалось, что на каменных уступах, недосягаемые для стрел, бесстрашные и суровые, как изваяния, упирали в синее небо тяжелые рога горные бараны. И птица порой косо взлетала из потревоженного куста, да висела на ветвях пестрая, как нарядный кушак, змейка, совсем не похожая на мрачных пустынных аспидов.