Антология российской фантастики - Стрела Аримана

Так шли они, хотя на открытой местности нечего было Ждать внезапного нападения. Но порядок есть порядок!

Сам наместник, в панцире, шлеме и со щитом, привязанным у седла, ехал в середине колонны; шли полусотнями, по шесть в ряд, набросив на головы капюшоны выгоревших в походах плащей - чтоб не калило головы. Они не пошли через песчаный пояс к каменным отрогам сухих гор - войско шло в обход, к узкому морю, по отличной дороге, которую, как и многие другие, проложили искусные инженеры Империи на костях рабов, едва Благословенная земля стала ее провинцией. Так что потомки, у которых спросили бы, чем же знаменит этот император, могли бы сказать: “Он построил дороги и расширил Империю!”

Ибо кровь и пожарища хорошо засыпает песок. А папирус и пергамент - отлично горят. И совсем неплохо шлифуют молодые мозги преподаватели истории. Особенно, если они сами ее не знают.

Итак, солдаты шли по дороге.

17

– Петр Иванович, что нового об “Арзамасе- 2”?

– Ничего, Борис Африканович, как исчез вчера в двенадцать, так и ни слуху ни духу, - ответил начальнику Звездного предприятия главный диспетчер. Начальник переключил связь:

– Прошу найти заместителя по безопасности звездоплавания и срочно направить ко мне. Да, в кабинете его нет.

Он снова щелкнул тумблером и оглядел погасшие экраны. Откинулся в кресле, прикрыв глаза, -ждал. В голову лезла всякая чертовщина - от поп-искусства до нуль-транспортировки. Все, кроме разумного объяснения происшедшего. Начальник привстал, предупреждая знакомое покашливание. Экрана он не включил.

– Нет, нет, Василий Севастьянова, прошу ко мне, здесь подумать надо.

– Слушаюсь, Борис Африканович, - пронудело в динамике.

“Ну и привычка, - подумал начальник, - не иначе, и перед микрофоном каблуками щелкает!”

– Анна Ивановна, у меня будет Безупречных, прошу вас переключить всю связь на себя.

Он услышал ответ и отпустил белую кнопку вызова секретаря.

– Прошу разрешения, - остановился в дверях Безупречных. Был он, как всегда, в полной форме, весь - словно только что из-под утюга. От него разило “Тройным” одеколоном и непоколебимой уверенностью.

Начальник привстал, приветствуя своего заместителя, и указал на кресло по другую сторону большого стола. От таких людей, как Безупречных, всегда ждешь решительных действий и дельных приказов типа: “Правое плечо вперед! Марш! - и, чуть погодя: - Прямо!”

– Об отпуске не спрашиваю, Василий Севастьянович, вижу, что отдохнули хорошо. У нас - ЧП, исчез “Арзамас- 2”. Вам не докладывали?

– Только что. С приходом на службу. Без подробностей. И сразу - ваш вызов. Я не успел уточнить детали, чтобы представить свои соображения.

– В том-то и дело, Василий Севастьянович, что деталей нет. Просто корабль исчез.

– Как исчез? Может быть, взрыв, удар метеорита - сомнительный вариант, но все-таки! - аннигиляция, в конце концов!

– Так вот, ничего этого не было. Была бы хоть вспышка. Запрошены все следящие станции. Все потеряли “Арзамас- 2” одновременно - вчера в двенадцать ноль-ноль. В это время не было ни одного материального тела в радиусе часа полета от их места. Никаких остатков корабля нет.

– Наверх, конечно, докладывали?

– Да, сразу. И запросили консультации в Академии наук.

– Что они?

– Как и мы. Думают и разводят руками. Что-то подсчитывают. И академик Зерогов, наш постоянный и невидимый консультант, говорят, почему-то вспомнил о дипломной работе Петрова-Степного, тот, оказывается, его ученик.

– Борис Африканович, он же пошел астронавигатором на “Арзамасе- 2”! Я только что списки видел!

– Час от часу не легче! Но может быть, это - объяснение? Какой-нибудь дикий эксперимент этого молодого человека?

– Исключено, Борис Африканович, насколько мне известно, после окончания института из всей науки он занимался только фехтованием и самбо, да раз, будучи в резерве, приехал на отметку верхом на вороном жеребце.

– Правилами это не запрещено. Но к делу.

– Я из отпуска и прошу дать мне время на ознакомление с делом!

– Времени не потребуется, вот все в нескольких словах: “Арзамас- 2” стартовал четверо суток назад с назначением на Черное тело К-15. Там экспедиция работает - благоустроиться решили, да и глубокую разведку произвести. Взял он груз “кротов”, бурильную установку и кое-что другое. Ведь следующий снабженческий рейс - через год. И смену повез - пять человек.

– Всего двенадцать.

– Да. Проверка была тщательной, да и корабль новый - только второй рейс делает. Стартовали как обычно. И вот, даже не выходя из Системы, пропали! Слежение было непрерывным. Вдруг на всех контрольных станциях Системы погасли экраны прямой связи. Одна из станций была рукой подать, в двух минутах полета. И локаторы - тоже! - вдруг показали пустоту. - Василий Севастьянович, да вы же все знаете! - заметил отсутствующий взгляд своего заместителя начальник.

– Прошу прощения, я думал, что вы располагаете более полной информацией!

– Выходит - нет. Что вы предлагаете?

– Послать корабли-спасатели. Просмотреть пространственный шар радиусом возможного суточного перелета. По предполагаемой трассе всем станциям работать в режиме поиска на частотах “Арзамаса- 2”.

– Все сделано. Хуже всего - абсолютная непонятность: ни вспышки, ни облака, ни обломков.

– Борис Африканович, экстренный вызов центра связи, - пропел в пространстве голос Анны Ивановны.

– Спасибо, включаю.

– Передаю запись сообщения станции слежения X-12, - четко доложил голос дежурного оператора. Экран погас. И снова вспыхнул - с конопатым парнем в комбинезоне, очевидно оператором с Х-12:

– Докладываю. С 12.00 вчерашнего дня работаем в режиме аварийного поиска.

– Вот тянет!

Борис Африканович знаком остановил своего заместителя.

– Сегодня, в 12.05, в точке, смещенной от места исчезновения “Арзамаса- 2” на… (туг пошли координаты) локаторы обнаружили корабль, который ответил на вызов и оказался “Арзамасом- 2”. Связь неустойчивая, с перерывами - оператор корабля объясняет это повреждениями в аппаратуре. Командир “Арзамаса- 2” принял решение возвращаться на Землю. Говорит о какой-то посадке и потере астронавигатора. Дальше - неразборчиво. Потом - прорвались. Доложили, что экономят питание. Все. Продолжаю слежение.

Экран погас. Начальник Звездного предприятия запросил разницу между координатами исчезновения и появления корабля Ответили сразу - там вели параллельный просчет.

– Около ста километров. В пределах возможной ошибки, - ответил с экрана лысый расчетчик в тяжелых очках.

– Ну, Василий Севастьянова, что вы теперь об этом думаете?