Огнеслава (СИ) - Гамаюн Марина

— Далеко же они от дома ушли. Интересно, что им в Старых горах понадобилось, — задумался князь. — Отправь к ним гонцов. Пусть узнают, может, случилось что.

— Будет исполнено.

— Спускаемся в долину, встанем лагерем, а завтра в горы пойдем, — сообщил дружине Аскольд. — Предсказано, что логово врага здесь обнаружим.

«Змей сейчас кружит над горами, возможно к вечеру будет известно, где затаились змееборцы», — подумал Аскольд, и взгляд невольно поднялся к небесам. Прошлой ночью Горан рассказал, что видел Огнеславу запертой то в хижине, то в колодце на дне ущелья. Место засады – ущелье. Значит, где-то недалеко находится и логово Братства. Условились, что змей отыщет ущелье, летая, как можно выше, чтобы не попасть в западню. А завтра он с дружиной отправится туда на разведку.

Нападение нужно спланировать так, чтобы спутать братству все планы. Лучше всего напасть ночью, когда они не ждут, ведь змей ночью не летает. План был разумен. Лишь одно беспокоило Аскольда, стоило Горану увидеть видение, где один из соколиных выродков ударил Огнеславу, как от его самоконтроля не осталось и следа. Пламя костров тогда взвилось до небес. Брат прав, похоже, змей действительно одержим молодой княгиней. Злость и гнев, если их не удастся контролировать, могут привести к непредвиденным последствиям, а то и к провалу всего плана. Мысленно попросив помощи у богов, Аскольд толкнул свою лошадь вперед по тропе, уводившей его войско вниз, в долину.

Для лагеря выбрали широкий луг на берегу реки. Не успели люди князя даже шатры поставить, как вернулись гонцы, отправленные к народу Идунн.

— Княже, лагерем за рощей стоит сама нынешняя царица земель Идунн, Мара Мериновна. Выслушав нас, она пригласила правителя Зеяжска погостить в своих шатрах, — сообщил гонец.

— В гости, значит, приглашает, – усмехнулся Аскольд. – А какое лихо занесло сюда царицу не сообщила?

— Нет, княже. Но велела сказать, что ежели откажетесь, затаит обиду и посчитает оскорблением.

— Ну что же! Раз такое дело, то поезжай к ней снова и скажи, что князь прибудет после заката.

«Сперва нужно увидеться с братом, а уж потом наносить визиты вежливости, — рассудил Аскольд. — Интересно, что заставило царь-девицу покинуть свою страну и отправиться в Старые горы?»

Время пробежало быстро. Пока выстроили телеги обоза по периметру, поставили шатры, обустроили лагерь, день и закончился. Дружина расселась у костров, варили похлебку, травили байки, готовили снаряжение к завтрашнему походу в горы. Аскольд же удалился в шатер, поджидать братца. Долго караулить не пришлось. Лишь погасли последние солнечные лучи, Горан появился в шатре, словно из ниоткуда.

— Нашел? — спросил Аскольд, подавая приготовленную заранее одежду.

— Да, к югу отсюда! Но за день не дойдете, — кивнул Горан, одеваясь. — Нужно идти вверх по реке, у водопада повернуть на восток и перейти через хребет, дальше опять двигаться на юг через лес, после подниматься в горы. Карту я вам нарисую. Дороги там нет, лошади не пройдут.

— Они знают, что мы здесь?

— Конечно. Вас сложно не заметить. Ну а змея они и так поджидают каждую минуту.

— Их логово? Его нашел?

— Нет. Чувствую, оно рядом с ущельем, но отыскать не могу. Скорее всего, скрывающий заговор.

— Значит, к следующей ночи готовы не будем, — размышлял Аскольд. — Два дня… За два дня дойдем?

— Дойдете и еще отдохнуть успеете, — подтвердил Горан. — Чей лагерь в долине стоит? Флаги царства Идунн.

— Не поверишь, но это они и есть. И не кто-то, а сама царь-девица.

— Странно… — только и ответил брат.

— Вот и я удивился. К слову, меня там сегодня с дружественным визитом ждут, — сообщил Аскольд.

— То-то я смотрю, одет ты уж слишком нарядно.

— Ужин принесли. Я велел, чтобы к шатру никто не подходил, но поставь вокруг еще и теней. Не думаю, что задержусь там дольше, чем до полуночи, однако на всякий случай, не забудь отметить на карте место, где встретимся следующей ночью.

— Хорошо, — ответил князь Черного дворца, подходя к столу, на котором были разложены листы пергамента и принадлежности для письма.

Аскольд сменил пояс, надев более широкий с ножнами, и спрятал за голенищем нож.

— Зря стараешься, — подал голос Горан, наблюдая за сборами брата. — Царь-девица не столько воительница, сколько ведьма. Сила оружия тебе не поможет. Лучше следи за тем, что ешь и пьешь.

Аскольд лишь отмахнулся в ответ. Выйдя из шатра, он взял с собой дюжину воинов и отправился к лагерю царицы.

Стоило подъехать, как их тут же впустили. По всему было видно, что князя здесь ждут. У главного шатра горели костры, а полог был гостеприимно откинут. Слуги, постоянно кланяясь, сопроводили правителя Зеяжска с дружиной вовнутрь. Там уже ожидал накрытый стол с длинными лавками. На возвышении стоял пустовавший трон.

Аскольд огляделся, дружинники, за его спиной тоже не теряли бдительности. Вскоре полог, что скрывался за троном, отодвинулся, вошли несколько дев, одетых как воины. Девицы встали у трона, предваряя появление своей царицы. «Похоже, слухи не врут, личная охрана царь-девицы действительно состоит из женщин, — подумал Аскольд. — Как самонадеянно, что может женщина в бою против мужчины!»

Полотнище, прикрывавшее вход, снова качнулось, появилась сама царица, в сопровождении двух помощниц. Она неспешно поднялась по ступенькам, величественно проследовала к трону и, лишь дойдя до него, гордо повернулась к гостям. Когда Аскольд увидел лицо правительницы, он не мог сдержать издевательской улыбки, поэтому быстро опустил голову. Дружина тоже спешно склонилась, следуя примеру своего князя. «Девчонка! Совсем девчонка! А сколько напыщенного высокомерия!» — думал он.

— Царь-девица Мара, дочь почившей царицы Мерины, продолжательница рода великой богини Идунн, приветствует князя Аскольда Буеславовича! — важно проговорила одна из помощниц.

— Я тоже приветствую царицу Мару! — задорно произнес князь, вскидывая голову.

Он смело взглянул в голубые глаза царь-девицы, но та даже бровью не повела. Точеное лицо белокурой красавицы оставалось холодным словно лед. Аскольд скользнул взглядом ниже, отметил, что под свободными царскими одеждами прячется крепкое тренированное тело, а на пальцах заметны шрамы от оружия. Похоже, девица действительно регулярно упражняется в воинском ремесле. Он бы с удовольствием посмотрел на неё с мечом, возможно, она выглядит не убедительно, но наверняка, очень красиво.

— Мара Мериновна желает, чтобы доблестные воины насладились яствами и вином, а князя приглашает разделить ужин в личный шатер, — продолжила говорить помощница.

Аскольд вновь поднял глаза к лицу царь-девицы. Мара ответила высокомерным взглядом из-под темных ресниц.

— Если царица действительно желает разделить со мной трапезу, то пусть попросит сама, — нагло заявил князь.

Помощницы испуганно переглянулись. Царь-девица хранила молчание.

— Раз нет, то благодарю царицу за приглашение. Мы уходим! — произнес Аскольд, поворачиваясь к трону спиной.

Мара хоть и была царь-девицей, но по мощи и богатству её обширные земли не могли тягаться с княжеством Зеяжска. Аскольд прекрасно сознавал собственное превосходство, поэтому ему очень не нравилась эта игра в демонстрацию статуса. Возможно когда-то, в стародавние времена, царственные дочери богини Идунн и могли считать себя выше других правителей. Но не теперь. Царство Идунн велико, однако большая часть его земель плохо пригодна для возделывания. Холодные северные леса населены слабо. Большинство торговых путей находится в стороне. Что эта девчонка может ему противопоставить? Ничего!

— Прошу князя Аскольда остаться отужинать, — услышал он за спиной мягкий девичий голос.

Обернулся. Мара смирила гордыню, взгляд смягчился, она даже слегка склонила голову. «Вечер может оказаться занимательным!» — подумал Аскольд, забавляясь, и кивнул в ответ. Велев своим людям остаться на ужин, он последовал за царь-девицей.