Антология российской фантастики - Стрела Аримана

– С оружием?

– Что сняли с убитых.

Наместник резко встал и знаком приказал лазутчику выйти.

– Заблудятся и сдохнут, если только… Были у них проводники?

– Не исключено.

– Черт с ними, - вдруг успокоился Липпин, - плотникам и палачам работы прибавится. А мы что смогли - сделали. Иди к себе, жрец Мне нужен отдых.

Но отдыхать сразу не стал. Он вызвал к себе начальника гарнизона и сотника, преследовавшего до ворот Иса.

Разошлись за полночь.

А отряд, посланный в погоню, не найдя беглецов, ночевал в песках.

9

Ис и двенадцать последователей шли по звездам. Все чаще прислушивались они к нарастающему душному ветру, который заметал следы и уже начинал сечь острым песком лица и перехватывать дыхание. Остальные его сторонники пошли другими дорогами, дабы сбить с толку преследователей. Еще раньше с женщинами ушла Мер - тех было уже не догнать.

Когда Ис нащупал каменный берег, в который упирались волны песка, ветер уже взвизгивал, как наждак, и; как наждак, обдирал кожу. Ис остановил отряд и пошел вдоль обрыва, ощупывая камень - здесь должна быть пещера, в которой ему раньше пришлось пожить.

– Здесь тропа! - захлебываясь песком, перекричал ветер Ис, - связаться между собой и - за мной, жмитесь к скале, лезть не высоко!

И все, вжимаясь телом в скалу, полезли за своим предводителем. Наверху, достигнув уступа, Ис снова остановил отряд, ощупью нашел вход, отвалил камень и прополз в пещеру. Следом вползли остальные, блаженно отплевываясь. Наконец стало можно дышать. У входа Ис нащупал закопанный в песок фонарь и, занавесив плащом вход, чтоб не выдать себя, полоснул лучом по пещере, выбирая место для сна. Успевшие распрямиться рухнули, словно у них подрубили ноги, заставив Иса с ожесточением плюнуть - любимая реакция Учителя на проявление веры в творимые им чудеса.

– Какого дьявола, - гремел он над поверженной паствой, - сколько раз можно повторять, что нет на свете чудес! Фонарь этот людскими руками сделан. Еще скажу - при помощи слюней и заклинаний такого не сделаешь. Ты же знаешь, Геф, что мечи куются молотом, а не молитвой. Прошу запомнить! А теперь - спать! Вопросы есть? - наконец по-старшински гаркнул Учитель. И, не получив ответа, завалился спать, не выставив часовых - место было надежное.

– Высоко же нас занесло! - изумился проснувшийся Ртеп, выглядывая из пещеры в знойное марево.

Крепок был их сон - вчера они прошагали часов восемнадцать и только перед светом нашли пещеру. Близился полдень.

– Горшок бы похлебки на нашу братию, - невпопад вставил вылезший за каменщиком Геф.

– Не сготовишь - не возьмешь, чудеса впрок готовить надо, - назидательно заметил раньше всех поднявшийся Ис, он чувствовал неловкость после своей вспышки, - а пяти лепешек на тринадцать молодецких ртов - все-таки маловато. Хорошо хоть вода есть - ройте песок в дальней углу.

Вдали, на валу последнего бархана, показались верблюды, направляющиеся сюда, к устью пыльной каменной щели, впадающей в пустыню с желтых раскаленных гор.

– Чему удивляться, Учитель. Мы кратчайшим путем шли. Храмовые шакалы - тоже. Направо посмотрели, налево посмотрели. Теперь - сюда вышли. Они же себя молотом считают, а горы - наковальней.

– О нашей роли, Геф, можешь не говорить, - оборвал цепь его ассоциаций Ис, - но следов наших нет, все ветер ночной сгладил.

– А у них, Учитель, пища с собой есть. Вот бы подоить!

– Чем доить-то, - не оборачиваясь, лежа на самом краю горячего обрыва, ответил Ис, - у нас три меча на всю братию. И ни одного лука. А имперские лучники за сто шагов полудюймовую доску прошибают. Поэтому с доением придется повременить. Пососем лапу.

– Вкус не тот.

– Пальцы чище будут. Хватит болтать. Они - под нами.

От подножия до пещеры было метров двадцать - можно было слышать разговор.

– Стой, привал! - крикнул командир. И сразу объяснил едущему рядом имперскому офицеру: - Зной в тени переждем, они, если в песках не захлебнулись, далеко уйти не могли.

Верблюды осторожно ложились на песок под скалу, степенно складывая голенастые ноги. Проводники пошли искать корм - здесь уже встречалась верблюжья колючка. А храмовые стражи, сбившись в толпу, сразу же стали делиться накопившимися новостями. И попутно заправлялись сухими харчами, запивая их водой из кожаных бурдюков. Двадцать имперских солдат, не дожидаясь приказа офицера, с помощью погонщиков уложили верблюдов кругом, воткнули в песок по периметру этой окружности свои восьмиугольные щиты, и четверо лучников в полной готовности присели за щиты на четырех сторонах их маленького лагеря. Только после этого отряд приступил к трапезе. Доспехов не сняли. Лучникам - их было десять - было легче, на них были только шлемы и кожаные нагрудники с нашитыми металлическими бляшками. А остальным, в бронзовых доспехах, хотя и прикрытых короткими плащами, было невмоготу. Но как только офицер подошел к ним, старший десятник вскочил, вытянул руку и доложил о готовности. Молодой офицер сел в круг и протянул снятый шлем за своей порцией вяленых фиников.

“Противник серьезный, врасплох не возьмешь, - осторожно разглядывая лагерь, размышлял Ис. - Белокурый офицерик - куда ни шло, а унтера, - именно так подумал о них Учитель, - зубры!…”

– Как, осталось еще желание подоить? - шепнул он на ухо Гефу и показал глазами на имперский отряд.

– Отчего же нет? Не сразу, само собой. Инструмент нужен - у нас в кузнечном деле кулаком по горячему металлу не бьют.

– Навык нужен, Геф. И поменьше болтовни.

– Это - само собой, - сдавленным голосом, зажав ладонью волосатую пасть, чтобы не расчихаться от поднятой пыли, закончил кузнец.

– Нам везет - считай, что другие группы никто не преследовал. Еще столько верблюдов сразу не наберешь.

– Так те раньше и вышли, Учитель. Но нам-то как быть? - зачесал могучий затылок Ртеп.

– Переждем, долго они не задержатся, а пять лепешек - все-таки еда, нас же не пять тысяч. До воды докопались?

– Докопались. Ждем - пригубь первым.

– Можно и первым, - не стал отказываться Ис, отползая вглубь. И, вытянув губы трубочкой, с удовольствием потянул из ямки прохладную воду. Потом зажевал кусок лепешки и вновь выполз к краю обрыва. Отсюда, сверху, хорошо просматривались пески, чего нельзя было сказать о видимости от подножия гряды. И сейчас, взглянув в сторону пустыни, где знойно плыл над барханами густой безветренный воздух, Ис увидел размытые фигуры людей - какой-то пеший отряд направлялся к устью ущелья.

– Тихо, поберегите эмоции и смотрите вон туда.

– На имперских солдат не похоже - те и по нужде строем идут. И блеска щитов не видно, да и скотины с припасами за ними нет, - как всегда логично рассуждал Геф. - Похоже - наши.