Испытание в Иноземье - Андрэ Нортон

И три огонька, соединившись в один, стремительно понеслись во тьму на поиски. В них не ощущалось ни мысли, ни слов - только желание ответить на зов; темнота и холод заполняли все вокруг океаном черноты, в котором не было ни берегов, ни островков.

Островок? Слабое, очень слабое мерцание появилось в этом океане. Огоньки, три огонька закружились вместе, а потом ринулись вниз к этой маленькой искорке, которая сверкала во всепоглощающей темноте. И вот возник четвертый огонек, похожий на тлеющий в угасающем костре уголек среди превратившихся в золу головешек. Все три огонька устремились. к этому полумертвому костру, но даже не коснулись его: у них больше не было энергии, чтобы пронестись сквозь него, да и костер уже почти погас.

Но потом огонек, представлявший собой энергию и решимость Чарис, устремился вперед, притягивая и те огоньки, что являлись волей животных. Девушка потянулась к ним, не физически, а как бы отростком своей внутренней силы, и коснулась им огонька одного из своих спутников.

И тот буквально набросился на нее. Девушку как будто разорвало на части, она скорчилась от боли, когда по ней ударили эмоции инопланетного существа - дикие, грубые эмоции, они кипели и пенились и били в нее и вокруг. И девушка отпрянула, пытаясь подчинить их себе и добиться шаткого равновесия. Затем снова притянула к себе вторую искорку.

И снова погрузилась в хаос эмоций, и сражение, которое ей пришлось вести, чтобы доказать свое превосходство, было еще более упорным. Однако острая необходимость, которая двигала их поступками, заставляла направляться к умирающему костру, все-таки вынудила их действовать совместно. И когда Чарис напомнила им об этой необходимости, они подчинились ее требованию.

Вниз, к мерцающему огоньку, теперь превратившись в копье огненной силы, поднявшееся на максимально возможную высоту, чтобы ринуться вниз, в самое сердце костра.

На некоторое время воцарился хаос. А затем - словно безумие овладело Чарис, и она понеслась по какому-то коридору со множеством распахнутых дверей, из которых выскакивали люди и существа, которых девушка никогда раньше не видела, и они протягивали к ней руки и лапы, хватали ее, пытаясь что-то прокричать прямо в уши, что-то крайне важное для них, пока Чарис не оглохла полностью, находясь на самой грани потери рассудка. И этот коридор не имел конца.

Пронзительные крики перекрыли другие звуки - рычание, птичий визг, некие новые голоса, требовавшие в свою очередь к себе внимания. Чарис больше не могла бежать дальше...

Тишина, внезапно наступившая, была абсолютной - в каком-то смысле и ужасающей. А за ней возник свет. И вот она снова обрела тело. Поняв это, Чарис первым делом провела рукой по телу, ощущая удивление и благодарность. Огляделась. Под сандалиями лежал песок, серебристый песок. Но не тот, что на берегу океана. Вообще-то, видимость была ограничена туманом, завивавшимся повсюду вокруг спиралями и волнами, такого же зеленого цвета, как и туника на ней.

Туман кружился, извивался вокруг чего-то более темного. Именно там девушка увидела какое-то движение, словно чья-то рука отдергивала занавес.

- Лэнти!

Лицом к ней стоял разведчик. Но теперь не просто пустая оболочка человека, которую она видела раньше, нет, в нем ощущалась сила жизни - к Лэнти снова вернулся разум. Он протянул девушке руку.

- Сон?..

Был ли это сон? Столь же отчетливы были и видения в снах, которые насылались вайвернами в Иноземье.

- Я не знаю, - ответила она на его полувопрос.

- Ты явилась ко мне... Ты!

В его восклицании чувствовались нотки удивления, Чарис заметила их. Они вырвались из мира, в котором кроме них не бывал никто из людей. Четыре огонька, соединенные вместе, разорвали оковы, державшие его в месте, о котором их соплеменники не имели ни малейшего представления.

- Да, - Лэнти кивнул, хотя Чарис даже не облекла свой ответ в слова. - Ты, Тэгги и Тссту. Вы пришли вместе, и все вместе мы вырвались оттуда.

- Но что это? - Чарис вглядывалась в зеленый туман. - Где мы?

- В Пещере Пелены... иллюзий. Но это, как я думаю, всего лишь сон. Они все еще пытаются удержать нас своими узами.

- На всякое действие есть противодействие, - Чарис опустилась на колени и провела рукой по песку. Кончиком пальца она начертила свой узор. Не совсем четкий, но и так сойдет, подумала с надеждой девушка. Потом посмотрела на Лэнти.

- Идем, - Чарис протянула руку юноше. - Думай о той расщелине... - и она торопливо описала место, где они находились ночью, - и держись за меня. Мы должны попытаться вернуться туда.

Она почувствовала его силу, рука почти онемела. Но тем не менее сконцентрировала все свое внимание на мысленной картине пещеры и узоре...

Тело Чарис одеревенело, ее зазнобило, руки болели, пальцы свела судорога. За спиной - скалистая стена, над головой - уступ, а в лицо ударил жар солнца. Раздался чей-то вздох, и девушка посмотрела вниз.

Там лежал Лэнти, неулюже выгнувшись и положив голову на ее колени, цепко держась за нее рукой. Лицо выглядело изможденным, словно прошло уже множество планетарных лет с момента их последней встречи. Но ужасное выражение опустошенности пропало. Он шевельнулся и открыл глаза, сначала в них промелькнуло недоумение, но затем он узнал ее.

И поднял голову.

- Сон!

- Возможно. Но мы вернулись - сюда, - Чарис высвободила руку и распрямила сжатые до этого пальцы. Другой рукой она хлопнула по сложенной ею самой стенке, чтобы убедиться в реальности происходящего.

Лэнти привстал и принялся протирать глаза. И тут Чарис вспомнила о других.

- Тссту! Тэгги!

Не было видно ни одного из животных. В сознание девушки вкрался страх. Они... ведь они были теми двумя огоньками. И она потеряла обоих их не было и в том царстве зеленого тумана. Неужели они затерялись навсегда?

Лэнти шевельнулся.

- Они были с тобой - там? - не вопрос, но утверждение. Лэнти выполз из укрытия, дважды свистнул. А потом, наклонившись, протянул руку вниз, помогая девушке подняться.

- Тссту! - тоже вслух позвала девушка курчавую кошку. Слабый - едва уловимый - ответ. Тссту не осталась там. Но где же тогда она?

- Тэгги жив! - девушка увидела широкую улыбку на лице Лэнти. - Он ответил мне, хотя и по-другому, чем раньше, словно вслух.

- Мы побывали там - может, это изменило всех нас? На мгновение разведчик замолк, а потом кивнул.

- То есть, потому что мы все были там как единое целое? Да, это навсегда соединило нас.

В памяти девушки снова возникла картина бегства по бесконечному коридору с распахнутыми дверями и криками, раздававшимися оттуда. Видел ли это Лэнти, возник ли в его сознании тот коридор-туннель? Но ни за что на свете ей не хотелось бы снова оказаться там!