Первый марсианский поэт-лауреат - Т. Э. Оливант

- Вы будете жить в студенческом общежитии. Не особо роскошное место, но пригодное для жизни.

- Я со Спутника-3, - сказала Эстер.

Профессор присвистнул сквозь пожелтевшие зубы: - Тогда я уверен, что оно покажется вам раем.

Ты угадал, подумала Эстер, и снова глубоко вдохнула марсианский воздух. Системы, гоняющие кислород по марсианской колонии, были в буквальном смысле на несколько столетий впереди тех, которые работали на Спутнике-3. Казалось, она впервые в жизни дышит по-настоящему.

Я не упущу этот шанс, подумала она, никогда!

- Я загрузил ваш ключ на ваш инфопад, так что вы без проблем сможете заселиться. В случае проблем обращайтесь к доктору Грэйму. Он у нас заведует изучением развлечений. Кстати, он Аугмент. Здесь, на Марсе, очень развита толерантность, - профессор произнёс эти слова как если бы был не очень уверен, что это хорошо.

- А, какой ээээ… размер довольствия?

- Ах да, - мужчина уставился в свой инфопад. - Компенсируем ваши затраты плюс ежемесячный платёж.

- Можно ли получить авансом?

Мужчина поднял на неё глаза и не мог не заметить её красные от стыда щёки. Эстер мельком взглянула на молодого помощника и уловила неприятную усмешку на его лице.

- Конечно, - сказал профессор, слегка кашлянув. - Если вы дадите мне ваш инфопад, я вам переведу прямо сейчас. Хватит трёхсот?

Этого хватило бы на полгода на Третьем Спутнике. Эстер не знала, как пойдут дела на Марсе, но вообще она не была большой транжирой.

- Этого будет достаточно. - Эстер едва удержалась на ногах. Если она не покинет этот кабинет немедленно, она упадёт в обморок прямо к ногам профессора. Это точно не будет хорошим первым впечатлением.

Профессор, кажется, заметил её дискомфорт.

- Ну, на сегодня это всё. Через пару дней состоится формальная церемония назначения вас на должность. Думаю, вы уже хотите начать обустраиваться?

- Спасибо, это было бы замечательно.

- У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне?

Рука Эстер сжалась на ручке сумки.

- Кажется, я хотела узнать… В общем, что именно должен делать поэт-лауреат?

Марсианин моргнул своими белёсыми глазами.

- А. Вот как. Я, вообще, надеялся, что вы и так знаете.

Эстер не удивилась, почувствовав прикосновение к плечу, когда она вышла из кабинета профессора Крейтона. Его скользкий помощник последовал за ней.

- Добро пожаловать на Марс. Я — Кортес из сектора Омега.

Эстер, запинаясь, ответила на приветствие. Память возвращалась к ней сквозь одурманенные синапсы. Татуировки Кортеса говорили о том, что перед ней не просто житель сектора Омега, а член одной из первых семей на Марсе.

- Если нужен будет хороший мужик, обращайся, - сказал Кортес, показывая тощим пальцем на себя.

- Если честно, сейчас мне нужен только душ и отдых, - ответила Эстер, держа перед собой сумку, как щит.

- Ладно. Я провожу тебя в твою конуру.

Он не оставил ей возможности отказаться, хотя Эстер предпочла бы идти одна. Кортес смотрел на неё, как на свежее мясо с только что убитой дичи. Знал ли он, что она — шарлатанка? Вряд ли, это просто паранойя. Может, он просто на всех женщин так смотрит. На Марсе, как и в любом другом месте, должны быть противные хмыри. Он шёл чуть-чуть ближе к ней, чем нужно, и задевал её руку своей каждые несколько шагов. Да уж, точно противный хмырь.

- Мы пришли, - сказал он, после нескольких минут ходьбы в молчании. - Просто приложи свой инфопад, и тебя впустят.

Вход в холл общежития был облуплен и весь в граффити, но, по крайней мере, сканер сработал, когда она приложила инфопад. Коридор попахивал нестираной одеждой, но по сравнению со Спутником-3 это было как благоухание земных цветов.

- Думаю, ты захочешь дать Торговцам знать, что ты приехала, - раздался голос позади неё.

Эстер замерла в дверях.

- Что ты сказал?

- Торговцы. Думала, сможешь скрыться от долгов поездочкой на Марс? - Кортес рассмеялся, - Они прекрасно знают, где ты находишься. И передают, что очень скоро выйдут с тобой на связь.

- Ну ты и сволочь.

Кортес улыбнулся, словно это был комплимент.

- Просто делаю свою работу. Как и ты, мисс Поэт-Лауреат. Добро пожаловать на Марс.

Глава 3

Никаких проблем, подумал Толли. Не это ли говорила капитан? Теперь у них стопудово были проблемы.

- Третий двигатель навернулся! - выкрикнул белый парень капризного вида в VR-очках, вживлённых в лицо. Толли поморщился. Никогда не мог понять, на кой некоторым о-людям сдалось вставлять в себя куски металла, подражая Аугментам. Можно подумать, верхушка Аугментов заметит этого микроба, как бы он ни уродовал своё лицо.

Толли захотелось почесать загривок. Это было нелогично, так как а) на шее была аугментированная кожа, которая всё равно ничего не чувствовала, и б) он был в скафандре, и не мог почесаться, даже если бы попытался. Он немного поднял уровень гормона релаксина на всякий случай.

- Можно поподробней? - рявкнула капитан по радио. Деруж впечатлила Толли. Она не потеряла самообладания, когда сломался первый двигатель, и выказала лишь тень недовольства, когда отказал второй. Толли знавал Аугментов, выходивших из себя быстрее, чем эта молодая женщина.

Толли огляделся, убедился, что никто на него не смотрит, затем наклонился и погрузил руку в перчатке в марсианский песок. Как и предписывал протокол, когда отказал первый двигатель, Деруж скомандовала идти на посадку. Им не угрожало ничего серьёзного — все корабли-наблюдатели могли дрейфовать на минимальной тяге, но им пришлось бы ждать ремонтников. Толли заметил, что его пульс участился. Нужно быть осторожным, чтобы не выдать своё удовлетворение.

- Эй, турист!

Толли обернулся и увидел узкоглазого аугментофоба, идущего прямо к нему.

- Сможешь вызвать своих дружков, чтоб выслали нам команду спасателей?

Толли встал, широко расставив ноги. Доминантная, но не агрессивная поза.

- Капитан уже сообщила куда следует.

- Да, но если начальство услышит, что здесь один из ихних, может, они немного ускорятся.

Аугментированное зрение сообщило Толли, что у этого парня - Фаджа (остальные почему-то звали его именно так) — были неприятности. Глаза были распахнуты, зрачки расширены, как если бы он принял какой-то опиат перед полётом. Движения были вялыми, как будто он вот-вот отключится. К тому же, пульс, который выдавала артерия на шее, был опасно хаотичен.

- Боюсь, что нет, - ответил Толли, стараясь сделать тон дружеским, но нейтральным.

Плечи Фаджа непроизвольно вздрогнули. Толли огляделся в поисках Деруж. Этот парень, кажется, был готов психануть.

- Кажись, тебе-то не о чем беспокоиться здесь в пыли. Вы же там все бессмертные, да? Я видел в кино.

- Это всего лишь байка, - сказал Толли.

- Да-да, конечно. Но вы же живёте вечно, так?

- Не вечно.

- Да ладно, чувак, - не отставал Фадж,