В когтях багряного зверя - Роман Глушков

Для северянина Виллравен был довольно высок – чуть пониже меня, – и его уже нельзя было назвать коренастым. Наверняка этот головорез вытерпел в детстве немало побоев и насмешек из-за своей «неправильной» внешности. И, тем не менее, он сумел выбиться в вожаки и стать домаром самого крупного сквада наемников в Атлантике. Его тело, в отличие от бугрящихся мускулами тел коротышек-собратьев, больше напоминало туго скрученный, стальной канат, на котором просматривалась каждая жилка. Густые, седеющие патлы Кирка были собраны на затылке в «конский хвост». А лицо и торс украшало множество шрамов, отчего казалось, будто домар любит нарочно подставляться под удары противников. Что было, в общем-то, недалеко от истины. Виллравен был берсерком, а они, как известно, не особо беспокоятся в битвах о защите.

Правильные вояки, вроде Убби, недолюбливали берсерков, считая их хоть и отважными, но не вполне честными бойцами. Перед битвой они пили сок кактуса-бритвенника, смешанный с экстрактом белладонны и еще каких-то сильных возбудителей. После чего впадали в такое бешенство, что могли в одиночку кинуться хоть на змея-колосса, хоть на целую вражескую армию. Чтобы сдерживать себя в этом полубезумном состоянии, дожидаясь сигнала к атаке, берсерки яростно грызли зубами что-нибудь типа кожаного наручня или ремня. Сандаварг, впадавший в ярость безо всяких стимуляторов и умеющий ее контролировать, уважал желание нерешительных людей стать героями с помощью лекарственных препаратов. Убби раздражало то, что порой одурманенные ими храбрецы совершали подвиги, на какие у него уже не хватало сил. И тем более он отказывался понимать собратьев вроде Кирка. У них и так отваги было не занимать, но они все равно зачем-то опьяняли себя гремучими коктейлями. А те быстро вызывали стойкое привыкание. И в итоге берсерк становился наркоманом, поскольку уже не мог обходиться в бою без своего стимулятора.

Мы, к счастью, пришли напрашиваться на работу, а не на драку, и Виллравен встретил нас без зубовного скрежета и сверкающих в глазах молний.

– Раз Ицхак пригласил вас сюда по делу, значит, вы в курсе, почему у нас не работает водопровод? – поинтересовался Кирк, пристально вглядываясь нам в глаза и пытаясь прочесть в них, что на самом деле может быть у нас на уме. Если мы пришли с дурными намерениями, нам известно, кто такой Виллравен, и мы должны его бояться. Конечно, я и Гуго боялись – а как иначе? Но страхи, какие мы натерпелись за минувший год, закалили нас и научили неплохо скрывать нашу неуверенность.

– Разумеется, мсье, – Ицхак обо всем нас известил, – подтвердил Гуго. – Клапаны на помпах, что подавали воду на водонапорную башню, сильно изношены и требуют замены. К тому же имеют место многочисленные разрывы труб. Устранив эти проблемы, мы восстановим подачу воды. Конечно, не в прежнем объеме, а лишь туда, где сохранился трубопровод. Однако пока мы шли к форту, у меня к мсье Гейгеру появилось еще одно, гораздо более любопытное предложение. И если оно вам интересно…

– Интересно, – перебил его Кирк. – Выкладывай!

– Шкипер Димитриос, который перевез меня и мсье Бражника через Хребет, высадил нас севернее отсюда, неподалеку от стекающей с гор реки. По пути к Закатной Стреле мы наткнулись еще на две похожие речки. Но откуда в горах вода, если там нет ни снега, ни ледников?

– Из-под земли, ясное дело, – ответил Виллравен. – Наверное, ее выдавливает на поверхность через какие-нибудь разломы или скважины… Ну и что с того?

– Как что, мсье домар?! – Было уже непонятно, притворяется Сенатор, или его на самом деле воодушевило то, о чем он рассказывал. – Если глубинное давление выносит подземную воду на такую высоту, значит, вы можете пробурить в форте скважину, подвести к ней водопровод и вообще обходиться без водонапорной башни, ломающихся помп, цистерн, переливаний и поездок к реке!

– И тебе такое по зубам?

– Конечно! – Гуго горделиво приосанился и надул щеки. – Я – Шарль Лапорт! Мне доводилось работать над куда более сложными проектами и с успехом их завершать! Вот только нам потребуется бурильная установка с ДБВ-приводом и дополнительная сотня метров толстостенных труб.

– И как долго ты будешь работать, если я пригоню тебе строймастер и найду трубы?

Гуго наморщил лоб, изобразив сосредоточенное раздумье.

– Месяца полтора-два до пуска водопровода в эксплуатацию, – изрек он немного погодя.

Кирк нахмурился. И мы догадывались, о чем он сейчас сожалел. До прибытия послов с Севера оставалось слишком мало времени. И даже пригрози нам Виллравен мучительной смертью, поразить гостей новым водопроводом у него не выйдет.

– А сколько времени уйдет на починку старого водопровода? – спросил домар, вернувшись от мечты к реальности.

– Если начнем завтра-послезавтра, думаю, через неделю управимся, – ответил де Бодье, на сей раз не задумавшись ни на секунду.

– Начинайте прямо сейчас, и чтобы послезавтра вода была в моем доме и в доме для гостей, – повелел Кирк тоном, не терпящим возражений. – Возьмете себе столько работников, сколько потребуется. Можете их бить, если будут лениться или пререкаться. Сделаете, как я сказал, – внакладе не останетесь, мое слово! Ну а сделаете еще больше, будете вспоминать мою щедрость до конца своих дней! Жить будете вон в той хижине… – он указал на неказистый домишко у подножия горы, на которой располагалась его резиденция. Насколько я помнил, у Ицхака там была оборудована камера хранения. – Все железо, что в ней лежит, можете брать для работы. Спуститесь вниз, найдете Хэнга Рагла. Передайте ему, пусть через полчаса соберет вам бригаду и скажет повару, чтобы с этого дня он готовил на две порции больше… Все ясно?

Спорить было бессмысленно. Нам разрешили бить работников и заодно прозрачно намекнули, что мы тоже можем схлопотать по морде за любую провинность. Мы с Гуго были не дураки и намеки понимали. Поэтому он заверил Кирка, что мы в лепешку расшибемся, но не разочаруем многоуважаемого домара.

Судя по его недоверчивому взгляду, он нам не поверил. Да мы и сами себе верили с трудом. Гуго был отличным механиком, но с водопроводами сталкивался редко. К тому же здесь ему придется разбираться во всем на бегу и впопыхах. Конечно, с таким опытом, как у де Бодье, это будет несложно. Вот только у местных работников подобного опыта нет, и за сутки он вряд ли появится. И что проку с наших стараний, если все упрется в криворукость наших помощников?..

В хижине, что нам выделили, теперь был склад. Именно здесь хранились все более-менее ценные материалы, какие еще могли пригодиться ремонтникам. Побросав вещи, мы наскоро перекусили, достали инструменты и отправились изучать раскинувшийся перед нами фронт работ.

Хэнг Рагл и двое его приятелей были в форте кем-то вроде надзирателей за рабочей силой. Для них мы отличались от остального сброда лишь тем, что нас запрещалось бить и отвлекать от непосредственной работы. Это сильно злило Рагла, и он бранился на нас больше, чем на остальных. Но мы не обращали внимания на его крики. Наоборот, были благодарны ему за то, что он постоянно отирался поблизости и не давал спуска нашим помощникам. Если бы нам пришлось самим подгонять их, боюсь, мы не справились бы с нашей первоочередной задачей даже за месяц. Эти бездельники только и старались уклониться от своих обязанностей или переложить их на плечи других. Единственный довод, какой они понимали, – крепкие кулаки северян, а на наши уговоры плевать хотели.

Бывший политик де Бодье еще не потерял хватку. Ему удалось использовать ловкий дипломатический финт и скормить Виллравену правдоподобную историю про водяную скважину. Это повысило для хозяев нашу ценность и дало гарантию, что нам не перережут глотки сразу, как только мы восстановим уцелевший водопровод.

И мы действительно собирались его восстановить, поскольку иного способа втереться к врагу в доверие у нас не было.

Дабы с ходу произвести на Виллравена впечатление, перво-наперво мы решили починить насосы, что закачивали воду в резервуар водонапорной башни. Пока наши помощники под надзором Рагла расчищали трубопровод от наваленного поверх него мусора и смазывали вентили, я и Сенатор разобрали обе помпы. Потом вырезали из каучука новые прокладочные кольца под клапаны. Почистили и смазали простоявшие долгое время без дела механизмы. Проверили, не лопнула ли цистерна водокачки и соединяющие ее с насосами трубы. К счастью, она стояла далеко от горных склонов, и камнепады до нее не достали. Все, что нам оставалось, это подкрутить гайки да вытрясти из труб скопившуюся в них грязь, дабы она не забила клапаны помп.

И когда повар ударил в рельсу, созывая всех на ужин, никто даже не отреагировал. В этот момент все обитатели форта, включая Кирка, столпились возле нас и радостно галдели, глядя, как наполняется бак водонапорной башни. Водовозы, чей обоз пришел сегодня днем, опорожнили бочки в специальный заборный резервуар – как раз ради этого испытания. И оно увенчалось успехом. Мул, вращающий колесо помпового привода, был так напуган галдежом, что перешел на бег, от чего механизмы заработали быстрее, и напор воды усилился. А заодно усилился и эффект, произведенный нами на северян. Довольные, они хлопали меня и Гуго по плечам, да и Виллравен поглядывал на нас уже не так сурово, как утром.