Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Гедимин смущённо сощурился.

— Башня как башня, — пробормотал он. — Внутри было плюс пятьдесят, все чуть не сдохли. О чём тут говорить⁈

Айзек громко фыркнул. Его глаза весело блестели.

— Это был сильнейший нергет за год! А там только-только стало жарко. Никого даже не вывернуло, никто не потерял сознание… Не пугайся, если увидишь у душевой толпу Скогнов. Они теперь не отстанут от твоей вентиляции.

— Да пусть, — пробормотал Гедимин, наклоняясь за полуостывшим комком металла. «Не понимаю я этих Скогнов. Строить они и так умеют. Лучше бы поршневую машину позаимствовали…»

Айзек за его спиной еле слышно хмыкнул.

— Вытряхни металл из деревяшек, — посоветовал он. — Если не хочешь оставить его Скогнам. Они уже присматриваются, но пока не рискуют — не уверены, что ты разрешишь.

…Расколотые брёвна почернели и дымились. Некоторые из них треснули «по швам» ещё на две-три части, не выдержав резкого охлаждения. Скогны, выкопав где-то рукавицы, бродили вокруг с шестами, ловко, как пинцетом, выдёргивая мягкие металлические лепёшки. Их кидали в бочонок с водой, и она от нагрева уже бурлила. Пустые деревяшки переворачивали кверху выпуклой частью и так оставляли.

«Процесс ещё идёт,» — Гедимин, отложив сканер, простучал одно из брёвен когтем. Прогретые волокна остывали медленно, сколько бы воды ни выливалось на внешний слой — да и слой этот состоял из прогоревшей органики. Кора отслаивалась от легчайшего прикосновения, рассыпаясь в пепел, но внутренний слой по прочности сравнялся с металлофрилом. Гедимин обходил заготовки и изредка недовольно щурился, встречая неравномерно прокалённые участки. «Всё-таки естественный процесс…» — он покосился на рыжевато-красное небо, покрывшееся серыми пятнами. «Я бы на него не полагался. Что-то придётся дожаривать вручную.»

Кто-то шумно вздохнул за спиной и зазвенел чем-то металлическим. Гедимин обернулся. Страж Корген широко улыбнулся, прикрыв ладонью зубастый рот.

— Мастер Дим-мин! Зря я не пришёл сюда с утра. Никогда не видел Куэннских каменных башен.

— Ещё и ты, — еле слышно пробормотал Гедимин. — Обычная душевая.

Он вспомнил кое о чём и смутился ещё сильнее.

— Иджей прогнали, — сказал он, разглядывая гравий. — Не знаю, где они теперь. Жаль. Я не хотел пугать их.

Камешки зашуршали — Корген поворошил их посохом; он сам внезапно смутился и уткнулся взглядом в землю.

— Это я злоупотребил гостеприимством сарматов, — пробормотал он. — Привёл сюда Иджей без предупреждения… Мало кто способен вытерпеть их хотя бы одно утро. Не беспокойся, я уже видел их по пути. Они быстро соберутся. Метки у тебя?

— В шатре, — Гедимин вспомнил о несобранном подъёмнике и заторопился. — Идём. Возьму пару вещей и спущусь с тобой в долину. Текк’ты не появлялись?..

Когда он, прихватив некрупные запчасти, вернулся в шатёр, Корген с пакетом металлических обломков ещё был там — сидел на корточках перед поршневой машиной и внимательно её разглядывал. Шипы на его плечах задумчиво колыхались.

— Это и есть твоя огнелёдная машина? — спросил он то ли с почтением, то ли с опаской. — Ауна говорила, что она отработала вчера весь день. И ничего с ней не случилось. Скогны тут спорили, куда она делась — одни видели, как ты нёс её в шатёр, другие — нет.

Гедимин хмыкнул.

— И что? Кто победил в споре?

Не дожидаясь ответа, он поднял агрегат, подвесил его на спинные крепления и примотал к себе защитным полем. В руках он держал мотки тросов и всё, что не влезло в карманы.

Гравий на вершине холма обсыхал быстрее; на дне долины, в углублениях, поверх слоя застывшего металла ещё держались горячие лужи. Крупные балки подъёмника лежали под защитным полем — его никто не убрал после нергета, а само оно ещё до конца не развеялось. Корген заглянул под купол, позвенел шипами и отошёл подальше — к самым штабелям тектоновых заготовок.

— Скажи Иджам, чтобы не лезли на поверхность рядом с шахтой, — предупредил Гедимин, собирая подъёмник. Балки немного нагрелись от горячей скалы; она и сейчас хранила тепло, но уже не настолько, чтобы кого-то обжечь. Краем глаза сармат увидел белую вспышку и через пару минут услышал, как булькает «жидкий» камень — Иджи действительно были недалеко. Ещё через минуту бульканье затихло, и, обернувшись, Гедимин уже никого не увидел — Корген нырнул в скалу. Сармат покосился на сканер — крупный силуэт летел в толще горных пород, окружённый стаей мелких. Гедимин едва заметно усмехнулся. «Ну, хоть один этап работ можно будет считать законченным. И копание вроде быстрее идёт. Осталось запастись тектоном…»

Думать о строительных работах было легко и — с тех пор, как Гедимин начал понимать, куда двигаться — даже приятно. Вот глубже стен и перекрытий сармат старался не лезть — там только-только что-то начинало брезжить. «Да даже и реактор собрать, в общем-то, несложно,» — думал Гедимин, перебирая в памяти все свои реакторы — начиная с того, недостроенного, в канадском лесу… «Ирренциевые вообще просто устроены. И реакция пойдёт. А вот состыковать его со всей остальной станцией… М-да, тут надо много думать.»

— Э-эй! — крикнул с обрыва Вепуат. Он стоял среди валунов, и с его плеч свисали два «трилобита». Сокол, видимо, утомился — свернул хоботок и висел молча.

— Ну что, работает?

— Что ему будет… — Гедимин тронул блок и недовольно сощурился. — У тебя ещё осталась та смазка? Хотя — лучше найти другую. Консистенция неудачная.

Вепуат развёл руками.

— У меня ещё есть какая-то жирная дрянь, но лучше спросить у Скогнов. Сходить к ним?

Гедимин покачал головой.

— Ты сходи. Но мне нужно что-то, что можно добывать в промышленных масштабах. Для станции этого вещества надо будет очень, очень много…

…Вепуат вернулся раньше, чем Корген вынырнул из скалы. С ним пришли Скогны, стая нхельви и увязавшиеся по дороге Бронны. К Гедимину, возившемуся с подъёмником, рискнул подойти только сармат — остальные встали поодаль, с опаской глядя на поршневую машину