Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Айзек, по-моему, как раз хочет добиться мутаций. Посмотри на наших филков…

Гедимин досадливо поморщился.

— Не знаю, чего добивается Айзек… и по чьим указаниям. Я в его опытах не участник.

Плеск прекратился. Гедимин заглянул в почти полную цистерну, довольно хмыкнул и открыл сливной клапан. Вода обрушилась обратно в скважину.

Гравий под ногами слабо шевельнулся; Гедимин шагнул в сторону, направляя сканер на подозрительно неустойчивый участок, но разглядеть ничего не успел — из земли, разбрасывая камешки, вертикально вверх вылетел полуметровый червяк. Подпрыгнув на пару метров, он шмякнулся обратно и заёрзал, зарывая восьмигранное туловище в гравий. Гедимин видел, как он выпускает лицевые щупальца и пытается на них подтянуться к материковой плите. Он ещё долго ворочался под тонким слоем камешков, закапываясь всё глубже; гравий уже перестал шевелиться, а червяк всё копал. Гедимин разглядывал его на сканере и задумчиво щурился, вспоминая стремительный «полёт» тех же Иджей в сплошной каменной плите.

— Вон там ещё один, — Вепуат махнул рукой в сторону лагеря — там в неглубоком кратере, оставленном в слое гравия, ворочалось такое же колючее существо. — Чего они так скачут?

Гедимин пожал плечами.

— В гравии им неудобно, — вспомнил он слова Коргена. — Зато в материковых плитах просто летают. Видимо, набирают там скорость для прохождения гравийного слоя… А вот зачем им наверх — понятия не имею.

Он вытащил ленту уплотнителя, вынул распорки и сунул золотистый цилиндр под мышку.

— В лабораторию пойдёшь?

…В двух объёмных тиглях литейной станции медленно плавилась рэссена. Пока Вепуат следил за датчиками, Гедимин аккуратно сворачивал из защитного поля очередную литейную форму. Как всегда перед опытами, ему было слегка не по себе.

— И сильно оно нагреется? — Вепуат покосился на ещё не задействованный компонент расплава — растолчённые в пыль осколки кейека, светящиеся красным из чёрной пробирки.

— Двести градусов, не больше, — Гедимин осторожно свернул защитное поле там, где у металлического листа должны были быть крепления. — Достаточно для переносного нагревателя… и не слишком опасно при контакте.

— Двести по Цельсию… — Вепуат на секунду задумался. — Оно ведь светиться не будет? Легко перепутать с чем-нибудь холодным. Как-то надо эти пластины пометить, чтобы их отличали.

Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Если у филков не хватит интеллекта в душевой не покалечиться…

— Ну-ну-ну! — Вепуат укоризненно посмотрел на него. — Может кто-то из аборигенов обжечься. Они-то не будут знать, что там кейек…

Гедимин, пожав плечами, склонился над второй опокой.

— Может, на листах выбить специальный знак? — не успокаивался Вепуат. — Помнишь, какой был на бочке с кейеком? Он у них тут означает огонь. Это же не повлияет на свойства, верно?

Гедимин, снова отвлёкшийся от мысленного проектирования на какую-то ерунду, сердито фыркнул.

— Дай листы доделать. Будет всё нормально — посмотрим.

…Белый расплав подёрнулся красными точками. Тигель медленно вращался — оборот в одну сторону, оборот в другую — и багровая сыпь распределялась по поверхности металла равномерно, но цвет не меняла. И сейчас, когда рэссена стекала в опоку, Гедимин видел каждую пылинку добавленного кейека. «Структура не меняется,» — он покосился на экран сканера. «Возможно, и на свойства нагрев не повлияет…»

Форма уже почти наполнилась, когда вся лаборатория вздрогнула от мощного подземного толчка. Струя расплава качнулась, забрызгала стенки, защитное поле пошло рябью, Гедимин схватился за генератор, но опока выдержала.

— Грёбаный Текк’т! — Вепуат дёрнул за дверной рычаг, едва не выломав его из переборки. Гедимин, не сводя глаз со светящихся опок, закрыл сопло и поднял кожух, включив усиленное охлаждение.

— Это не Текк’т, — сказал он, отворачиваясь от литейной станции. — Это нхельви.

Когда он вышел на трап, внизу было некуда ступить — лабораторию окружила плотная стая зверьков. Затем он услышал сердитое верещание — Айзек, сложив руки на груди, что-то втолковывал собравшимся нхельви. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Он обещает выгнать всех с холма за несдержанность. Мол, чтобы позвать тебя, достаточно было нажать вон ту кнопку.

Гедимин мигнул.

— Меня⁈ Я им на кой⁈

Он ещё не успел договорить, как над холмом прокатился низкочастотный гул. Гедимин медленно развернулся на звук — к той окраине, где торчала из гравия короткая закрытая труба. «Текк’ты? Вернулись⁈»

Вепуат дёрнул его за руку и указал на крышу бронехода. Айзек, одобрительно помахав сарматам, сам шагнул в сторону и уставился на что-то на окраине. Гедимин, едва забравшись на крышу, повернулся туда же — и увидел гигантский сверкающий клубок.

Ни трубу, ни подставку под объёмные «чертежи» не было видно — всё окружили Текк’ты, трое огромных и полдюжины мелких, едва доросших до двадцати метров. Из клубка доносились звуки разминаемого камня, прерывистый гул и редкий лязг. Несколько секунд — и двое гигантов выбрались из клубка и стремительно скатились с холма. Склон дальней возвышенности, и так подломанный и отколотый от массива, рухнул в долину. Вепуат восторженно взвыл.

— Тащат! Нет, ты видел⁈ — он оглянулся на Гедимина и махнул рукой в сторону поднимающегося на обрыв клубка. Текк’ты, обвив друг друга, втаскивали на холм здоровенный, кое-как слепленный из обломков конгломерат.

— Этого хватит, — машинально отметил Гедимин, прикинув объём.

Едва камень перевалился через край обрыва, змеиный клубок пришёл в движение. Конгломерат облепили со всех сторон, раскалывая, сплющивая и раскатывая в лепёшку. Он был слишком велик даже для Текк’тов, но его теребили со всех сторон, — и вскоре размятая каменная масса «потекла» к месту стройки. Самый крупный змей изредка поддевал её головой — стряхивая, как Гедимин понял, лишние камешки.

— Айзек! — крикнул Вепуат, приложив ладони к респиратору. — Предупреди Броннов!

Айзек кивнул, махнув рукой в сторону полевых кухонь. По направлению его жеста тут же бросились стаи нхельви.