Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— А, ты — Кет, — зашевелился второй, что-то на ходу вспоминая. — Кенен сказал, что у тебя резинки для белья. Можно их забрать? Вставим мы сами.

— Угу, — кивнул первый, поддёргивая что-то под комбинезоном. — А то оно сползает. Вот мартышечье тряпьё!

Гедимин достал из кармана пучок жёлтых полосок. Они успели перепутаться и свернуться в рыхлый клубок. Надо было бы намотать их на шпульки, но сармат подозревал, что они повзрываются ещё до конца намотки. «Выковать штырьки из рэссены и проверить на прочность,» — мелькнуло в голове, пока сармат распутывал клубок.

— Это на всю четвёрку, — предупредил он, протянув филкам пучок эластичных полос. Его взгляд снова упал на мутноватые линзы. «Гварза,» — недобро сощурился он. «Для моей работы у него стекла нет. Он всё на свою извёл.»

— Надо будет дождаться, когда червяки вылезут наверх, — Вепуат думал о чём-то другом. — Сделаю снимки и гонщику покажу. Пусть знает.

Гедимин поморщился. При воспоминании об Иджесе — и том мире, который остался за порталом — что-то давило на рёбра. «Когда вернёмся, Иджес к нам не подойдёт. Увидит — спрячется. Какие уж там шутки со снимками…»

…Корген вынырнул из гравия в двух шагах от Гедимина — сперва над землёй поднялся посох, потом страж всплыл по пояс, а затем и целиком вылез на поверхность. Сармат, на минуту отвлёкшийся от экрана сканера на модель купальни, растерянно мигнул.

— Забирай, — страж протянул Гедимину полупустой пакет-рюкзак. Он был туго перевязан одной из лямок; выше перевязки зияла рваная дыра.

— Это на следующий раз, — Корген шумно выдохнул, и его шипы задребезжали. — Это будет огромная пещера! Здесь давно не строили ничего настолько большого. Иджи устали и голодны. Ты выделил им еду?

Гедимин махнул рукой в сторону кухни.

— Обещали, что будет, — сказал он, глядя на экран сканера — там вдоль линий голографической карты протянулись зелёные цепочки вешек. Половина разметки жилого блока была готова. Те, кто её делал, дрейфовали сейчас в паре метров от поверхности, сбившись в плотную стаю. «Им неудобно в слое гравия,» — вспомнил Гедимин.

— Пойду покормлю их, — сказал Корген. — Тебе нравится их работа? Им можно тут остаться?

Гедимин удивлённо хмыкнул.

— Они хорошо работают, — признал он. — Если они не враждебны, пусть остаются. Только в нерабочие дни мы их кормить не будем. Что они вообще едят? Охотятся?

— Внизу много места для всякой жизни, — шипы Коргена зазвенели. — Я скажу им держаться от лагеря подальше. Но не пугайся, если их увидишь. Им интересно, что тут творится.

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Тут таких много, — он кивнул на ближайшую стайку нхельви — полтора десятка особей, пристально наблюдающих за сарматом и стражем. — От твоих хоть польза есть.

Иджи так и не поднялись на плато — Гедимин видел в неярком утреннем свете, как Корген несёт им мешок, как на камне вокруг него вздуваются пузыри, и вылезают существа, и как страж кладёт развязанный куль перед ними и отходит подальше. Иджи ели медленно, будто с опаской, аккуратно подбирая куски щупальцами; Гедимин думал, как им удаётся не прикусить себе «руки», если всё, кроме этих выростов, жёсткое и малочувствительное. «А они немного растягиваются,» — отметил он, покосившись на сканер. «В длину. Тут есть эластичные фрагменты…»

Он заставил себя выключить прибор и уже развернулся к лаборатории, как земля мягко дрогнула, и над холмом пронёсся низкочастотный гул. Корген схватил посох, вскинул его над головой и завыл сиреной. В пяти метрах от него — практически вплотную — выметнулась из скалы голова гигантского змея.

— Вепуат! — заорал Гедимин, взлетая на ближайший валун. Разведчик уже бежал к нему, и Чужак, расправив цветные крылья, парил над ним на натянутых ремнях. Секунду спустя оба сармата стояли у обрыва, а гиганты склонялись над ними. Гедимин смотрел, не мигая, в серебристые глаза и видел, как «плавают» внутри чёрные прорези зрачков — они и впрямь казались подвижными, будто не глазные яблоки проворачивались в полостях черепа, а отверстия в склере то открывались, то затягивались.

— У-ух, — шумно выдохнул Вепуат. — Как-то не по себе, когда они вот так нависнут… Ну что, послать их копать? Всего двое… на стройку никого не останется.

Гедимин резко качнул головой.

— Веди их на тот склон. Будем строить. Мне уже самому интересно…

Текк’ты обогнали их — когда сарматы подошли к отмеченному месту, гигантские змеи уже нависали над ним, высунув из земли только головы и пару метров шеи. Теперь они были ростом почти вровень с сарматами, и Гедимин, заметив это, еле слышно хмыкнул.

— Ну да, так удобнее, — пробормотал Вепуат, неуверенно оглядываясь на него. — Командуй.

Гедимин тронул пальцем торчащую из гравия вешку.

— Вот здесь мне нужна скважина до водоносного слоя. Вот такой ширины, — он очертил ступнёй ровную окружность. — И вот такую трубу надо будет сделать и с ней состыковать…

Он поднял на ладони каменный цилиндр с патрубками.

— Только труба должна быть в пятнадцать раз больше. Материал — жёлтый камень — брать вон на том склоне…

…Гедимин сделал подставку из спрессованного гравия — притащил фрагмент каменной лепёшки и воткнул поблизости, выбив в нём углубления под каменные модельки. Едва он закончил и положил на «штатив» миниатюрную трубу, пару «цистерн» и само здание душевой, над обрывом поднялась сверкающая голова. Текк’т держал в пасти пятиметровый каменный отломок; челюсти ему пришлось растянуть так, что камень не выпадал только из-за гигантских зубов. Выронив обломок, существо прогрохотало по слою гравия и склонилось над подставкой, ощупывая воздух над ней тонким языком. Гедимин покосился на оставленную огромным телом борозду и невольно поёжился.

— Близко мы встали, — прошептал Вепуат, с опаской глядя на Текк’та, катающего по гравию большой каменный шар. Он, ничего вокруг не замечая, мял и перекатывал горную породу, и она, уплотняясь, превращалась