Unknown - Nik

Прибытие к британцам 4-й бронетанковой бригады, наконец, заставило итальянское командование направить бригаду Бабини (60 танков М13/40) на юг. Поддержка танков была необходима генералу Бергонцоли, планировавшему сковать боем британские войска, блокировавшие дорогу, и одновременно обойти их позиции к востоку через пустыню. 6 февраля в 8:30 итальянцы начали атаку, снова не проведя артподготовки и разведки; поэтому они не знали, что британцы укрепили свою оборону, расположив на полузакрытых позициях 22 крейсерских и 45 легких танков, и хорошо их замаскировав. Кроме того, итальянские танки двигались в атаку не единой массой, а поротно. Передовая рота из 10 танков М13/40, преодолев вершину небольшого холма, наткнулась на ожидавшие их британские крейсерские танки, что стало для итальянцев полной неожиданностью. Итальянские танки остановились, чтобы ответить огнем, и попытались отступить обратно за вершину, но прежде чем они успели отойти, британцы подбили восемь из них. Таким же образом британцы отбили атаку второй роты итальянских танков, без потерь со своей стороны уничтожив семь из них. Только в этот момент в бой вступила итальянская артиллерия, начав обстрел британских позиций. Под прикрытием ее огня итальянцы атаковали британские позиции, блокировавшие дорогу. В ответ на это британцы ввели в бой еще больше крейсерских танков и усилили огонь своей артиллерии. Хорошо отработанным маневром британские крейсерские танки атаковали итальянцев во фланг и подбили еще восемь М13/40. Итальянцы, у которых не хватало радиостанций для такого точного управления танковыми подразделениями, не могли эффективно ответить на эти действия и нанести в ответ какие-либо существенные потери противнику; им оставалось лишь реагировать на маневры британцев. Итальянцы проявили большую решительность, но вели бой в явно невыгодном положении. Несмотря на это, они были очень близки к тому, чтобы прорвать британскую блокаду; это удалось предотвратить только благодаря быстрым действиям британских танков и взаимодействию их с артиллерией.

После полудня Бергонцоли подготовил более скоординированную атаку при поддержке танков и артиллерии. Эта новая атака на позиции державшихся из последних сил британцев достигла пика к 15:00, и только своевременное прибытие новых британских танковых частей, атаковавших фланг противника, обращенный к пустыне, заставило итальянцев отойти. К ночи Бергонцоли решил отказаться от попыток обойти британцев во фланг, и вместо этого атаковать всеми силами их основную позицию. Появление британских танков на фланге со стороны пустыни, кажущаяся слабость огня британской артиллерии в центре, а также нехватка времени – все это говорило в пользу этого решения.

На рассвете 7 февраля 30 танков М13/40 атаковали британские позиции, блокирующие дорогу, которые теперь защищали 15 крейсерских и 51 легкий танк. Эта атака, в отличие от предыдущих, поддерживалась пехотой и огнем всей имевшейся у итальянцев артиллерии. М13/40, продвигаясь вперед, сосредоточили огонь на британских танках и противотанковых пушках. Итальянцы атаковали с большой храбростью, подойдя вплотную к британским позициям и стреляя в упор по противотанковым пушкам. Они понесли большие потери, но подбили все британские пушки, кроме одной. Уцелевшие М13/40 проехали через британские позиции. Британские пехотинцы залегли в траншеях, пропустив итальянские танки, но потом поднялись и открыли огонь по следовавшей за танками итальянской пехоте. Британская артиллерия открыла огонь по своим передовым постам, чтобы не позволить итальянской пехоте прорваться. Это сочетание огня британской пехоты и артиллерии не позволило итальянской пехоте развить прорыв, достигнутый итальянскими танками. Последние несколько М13/40 были подбиты недалеко от британского командного пункта, один танк смог подойти к КП на 20 ярдов. Неудача этой последней атаки, которая была так близка к успеху, и появление в тылу итальянцев преследовавшей их 6-й австралийской дивизии, привели бой к концу. Все итальянские войска, включая генералов Бергонцоли и Бабини, сдались британцам, которых оказалось гораздо меньше, чем думали итальянцы.

Принимая во внимание слабость итальянских бронетанковых войск в Северной Африке, поражение итальянцев в 1940 г. представляется почти неизбежным. Попытка применять малоподвижные пехотные части против подвижных сил противника грозила катастрофой. Условия в пустыне гораздо больше благоприятствовали маневренной войне, чем позиционной; в пустыне слишком мало удобных для обороны позиций и мало возможностей защитить фланги. Когда итальянцы в первом же бою потеряли свою единственную танковую часть, имевшуюся на фронте, они были вынуждены перейти к обороне. Позже поспешно сформированная другая итальянская бронетанковая часть – бригада Бабини - в бою у Мекили показала, что могло бы быть достигнуто при более благоприятных условиях. Общая обстановка, крайне неблагоприятно складывавшаяся для итальянцев, не позволила бригаде Бабини сыграть более важную роль. В бою у Беда Фомм бригада сражалась храбро, но неэффективно, потому что ее танки применялись небольшими подразделениями, а не единой массой в скоординированной атаке. Фактически, даже действуя так, итальянцы почти сумели прорвать британские позиции, блокировавшие дорогу. Разгром бригады Бабини, казалось, предвещал конец всех итальянских танковых войск в Африке, и захват британцами остальной части Ливии представлялся лишь вопросом времени. Но этого не произошло вследствие политических решений, принятых в Великобритании, Италии и Германии.

В начале 1941 г. военная репутация итальянцев была непоправимо подорвана после неудач в Греции, больших потерь флота в Таранто и британской победы в Северной Африке. Разумеется, британцы громко трубили о своих победах, но общественное мнение других стран, вероятно, было более впечатлено успехами греков. В результате британцы стали с откровенным пренебрежением относиться к военным способностям итальянцев, считая их третьесортными противниками, достойными лишь презрения или жалости. Это впоследствии стало причиной предвзятого мнения об итальянцах, когда часто просто не принимались во внимание итальянские войска и их влияние на ход боевых действий. Также это стало причиной некоторых неудачных политических решений британского руководства, не позволивших британским войскам завершить завоевание Ливии. В начале 1941 г. Великобритания решила помочь грекам (которые тогда не особенно нуждались в помощи), и отдать приоритет завоеванию Итальянской Восточной Африки, которая уже была полностью изолирована. Вследствие этого значительные силы британских войск были отвлечены от кампании в Северной Африке, в том числе одна опытная моторизованная дивизия была направлена в Эритрею, а другая – в Грецию. Ситуацию еще более ухудшил отвод опытной британской 7-й бронетанковой дивизии на отдых и перевооружение. Снятие с фронта этих войск не позволило британцам продолжить наступление до Триполи. Британские войска остановились у Мерса-Брега, чтобы дождаться, когда к фронту подойдут новые части, сформированные из новобранцев и хуже вооруженные. Это была фатальная ошибка, из-за которой Североафриканская кампания растянется на два года.

Немцы также весьма критически отнеслись к военным неудачам своих партнеров по Оси. Еще раньше они предложили помочь итальянцам, направив войска в Албанию и Северную Африку, где итальянцы вели свою «параллельную войну», преследуя, однако, иные цели, чем немцы. Но итальянцы опасались, что их союзник может использовать такую помощь для попыток установить контроль над военно-экономическими усилиями Италии, и отвергли предложения Германии; немцы не настаивали. Однако поражения, понесенные итальянцами в Греции, в Таранто и в Северной Африке, радикально изменили обстановку, и немцы теперь выражали опасения, что их союзника может постигнуть полный военный и экономический коллапс. С итальянской стороны, после долгих колебаний Муссолини все же неохотно согласился принять немецкую военную помощь – главным образом потому, что он был не в том положении, чтобы от нее отказываться. На Балканах немецкие войска стали готовиться к вторжению в Грецию. В Северной Африке их помощь выразилась в отправлении небольшой экспедиционной группировки под командованием генерала Эрвина Роммеля; позже это соединение станет Африканским Корпусом (Deutsches Afrika Korps, DAK). Итальянцы уже направили в Ливию свои подкрепления, в том числе 132-ю бронетанковую дивизию «Ариэте» под командованием генерала Этторе Бальдассаре, 58-летнего пехотного офицера. Дивизия прибыла в Триполи в январе 1941 г., когда британцы уже почти достигли окончательной победы. Прибытие «Ариэте» в Северную Африку означало, что итальянцы, хотя и с опозданием, но поняли, что подвижные войска имеют куда больше шансов на успех на этом ТВД. Действия «Ариэте» в последующие два года создадут итальянцам другую репутацию.