Рев чести - Блейн Пардоу

– Спасибо, вольняга.

– Это был сарказм.

Дольф оборвал перепалку, не успела та начаться.

– Бетани сделала то, что была должна. Это не принесло ей победы, но в тот момент она по-лагала это необходимым.

– И очень жаль, – добавил Спрэнг, – что, так и не усвоив всю важность сражения единым целым, она вечно лезет в одиночку.

– Самого себя поучи, – огрызнулась Бетани. – Может, карьеру бы сделал, а не был бы сейчас…

В гневе Спрэнг занес было кулак, но вставший между ними Грегори попытался разрядить ситуацию.

– Какой ты у нас живчик, Бетани. Вот что я тебе скажу – ты источаешь плохую карму, хоть у Нэки спроси. Нова коты однозначно знают всё о плохой карме. Что ты думаешь об Бетани, Нэка?

Нэка медленно повернула голову. В свете костра казалось, её что лицо светится.

– Я должна уйти, – неожиданно сказала она, прыгнув на ноги.

– Грегори ничего такого в виду не имел, – попытался остановить ее рукой Спрэнг, – он просто…

– Дело не в Грегори, – отозвалась Нэка. – Я видела в пламени кое-что. Кое-что, что звёздному капитану нужно знать.

Текуче двигаясь, она исчезла во тьме леса, направившись к форту.

Грегори вновь развернулся к Бетани.

– Знаешь, верняжка… – ругнулся он, – умеешь же ты угробить всё веселье…

Анжела потерла глаза. Гора планшетов уменьшилась наполовину, остальному придется по-дождать. Двигаясь как сомнамбула, она поднялась на ноги. Прямо сейчас ей хотелось спать, и ничего более, но в тот момент дверь кабинета резко распахнулась. В дверном проеме стояла Нэка.

– Звёздный капитан, – торопливо начала та. – Я должна с вами поговорить.

– В чем дело, Нэка?

Что-то очень сильно было не так, если она врывалась к ней посреди ночи.

– Это сложно выразить словами, – начала Нэка, словно не зная, с чего начать. – Вы знаете, что я безоговорочно верна Медведям, но мое происхождение как Нова Кота часть моей натуры тоже. И всегда ею останется. Я не могу игнорировать его, как и вы не можете игнорировать утрату пальцев.

– В чем дело, Нэка? – повторила Анжела вновь.

Нэка судорожно вдохнула.

– Я была с остальными. Я медитировала на огонь. В огне я увидела образ.

– Продолжай. – Анжела настолько вымоталась, что произнесла это скорее на автомате, чем из какого-либо интереса.

– В огне костра я видела существо, охотящееся на медведя. Медведь хромал, у него была ранена лапа. – И Нэка многозначительно покосилась на правую руку Анжелы – Нэка, видения мало что значат для Призрачных Медведей. Ты это сама знаешь. Что ты пытаешься этим мне сказать?

– Возможно, ничего. Но Нова Коты верят, что такие видения могут быть отблесками будущего. Если это так, то кто-то на нас охотится. Я это чувствую. Вы – этот медведь, это я могу сказать. Охотник же зверь – жестокий и смертоносный.

Что-то было в её голосе такое, заставившее Анжелу сидеть и слушать. Она чувствовала, что это не простые страхи, но что-то большее, что-то непостижимое. Что-то, кроющееся за гранью понимания.

– И что мы можем сделать?

Нэка расстроенно покачала головой.

– Не знаю. Может, ничего. Может, ничего вообще в этом всем нет, а может это наша судьба.

Ваша судьба.

Анжела не знала, что ей и думать.

– Плохой бы вышел из меня Нова Кот. Такие видения бы меня лишь только злили. Но пока, Нэка, не говори об этом никому. Если на нас действительно охотятся, то охотник скоро узнает, как это опасно, пытаться добыть «Наседающего медведя».

10

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 5 марта 3062 года

Анжела стояла в отсеке мехов, наблюдая, как техники неистово суетятся, меняя оружейные модули для следующего учебного боя. Умело применяя лебедку и свисающие с потолка краны, они ловко перенесли новый модуль через весь отсек, и затем поместили его на место, прикрепив к шасси «Экзекутора». Анжела достаточно хорошо разбиралась в данной процедуре, чтобы если что проделать это самой, но данная работа была для низших каст.

Она как раз выступила вперед, чтобы разглядеть получше старшего техника Люрэя, висящего в упряжи под мышкой меха, как вдруг ощутила, что кто-то коснулся её плеча. Оказалось, что это был техник-связист, молча вручивший ей сообщение. Анжела сунула нос в распечатку, и её сердце ухнуло вниз.

Выудив карманный коммуникатор, она торопливо заговорила в него:

– Командирам звёзд Цзэну и Стоуну немедленно доложиться в центре связи. – Тон голоса выдавал всю срочность послания. – Командир звезды Стоун, я знаю, что ваше подразделение на маневрах. Тренировка отменяется. Всему персоналу незамедлительно вернуться в форт.

– Слушаюсь, – отозвался бесстрастно Стоун.

– Какие-то проблемы, звёздный капитан Беккер? – поинтересовался любопытный Констант Цзэн.

– Возможно. В системе появился прыгун. Похоже, к нам незваные гости.

Центр связи форта ДельВиллар был восстановлен в ходе перестройки Призрачными Медведями огромного комплекса Звёздной Лиги. Он был связан напрямую с обширной спутниковой сетью, как на орбите, так и у прыжковых точек, расположенных выше и ниже гравитационных колодцев, в местах, где в систему могли прибывать прыжковые корабли. И, что важнее, зала была связана напрямую с гиперимпульсным генератором, позволявшем Тоффену сообщаться с другими мирами быстрее скорости света. ГИГ-посланиям по прежнему требовалось много времени на передачу, но зато теперь это были дни там, где раньше требовались годы.

Зала была хорошо освещена и исключительно функциональна, и одну из стен, заполоняли ряды дисплеев и приборных шкал. Несколько техников лихорадочно управлялись со всеми ними.

Оборудование было новым, и информация на экранах менялась непрерывно. Даже воздух имел «новый» запах, отдавая свежей краской. На прибытие Анжелы и двух подчиненных ей командиров техники, казалось, никакого внимания не обратили, но, судя по тому, как те суетились, Анжела могла сказать, что новость о появлении корабля они восприняли как потенциальную угрозу, как, впрочем, и она сама. Встав на круглый подиум посреди зала, она активировала огромный экран, занимавший всю стену напротив меньших дисплеев, где трудились техники.

Изображение чуточку померцало, приноравливаясь к черноте космоса. На секунду благодаря размеру экрана Анжела почувствовала себя и впрямь смотрящей за пределы системы Тоффена. Волевым жестом она притормозила молодого парня-техника с нашивками старшего техперсонала на комбинезоне, и, подойдя к подиуму, он нажал ряд клавиш.

Тьму прорезала вспышка яркого света, стоило километровой длины прыгуну появиться в прыжковой точке, заполонив собою стену. Причаленными к его корпусу висели три посадочных судна, усеянные оружейными башнями, указывавшими на то, что те являлись скорее во-енными, чем гражданскими судами – Спутники надирной прыжковой точки передали сообщение три часа назад. Задержка во времени – практически полтора часа.

– Боевые суда, – спокойно сообщил Стоун. – Известно, кому они принадлежат?

Повернувшись, Анжела кивнула технику, и тот, пощелкав по клавишам, увеличил на экране одно из судов, вплоть до эмблемы с рычащей волчьей головой на борту.

– Клан Волка, – вслух объявил Цзэн, как будто это и так не было очевидно.

– Действительно, – отозвалась Анжела. – И, судя по размеру пристыкованных посадочных судов, они могут нести полный кластер.

Цзэн уставился было на волчью эмблему, затем повернулся к ней.

– Они могут просто двигаться мимо, а у нас просто остановиться для перезарядки. Подтверждение их намерений уже имеется?

– Да, – отозвалась она. – Пришло вскоре после их прибытия.

Она вновь кивнула технику, на что тот отреагировал пляской пальцев по консоли. Изображение судов сменилось воином в одеянии клана Волка. Волосы свисали по бокам его головы, непривычно длинные. Выражение лица было мрачным, практически угрожающим.

– Я звёздный полковник Дирк Радик из клана Волка. Я командую седьмым боевым кластером, и прибыл вырвать Тоффен из слабых лап Призрачных Медведей. Я вызываю вас, звёздный капитан Анжела Беккер, на испытание владения за эту планету и всё, что на нем находится.

Сообщите мне, что за жалкими силами вы собираетесь защищать эту планету.

Голос его был наглым и требовательным, словно одних слов могло хватить для победы.

– Нэка была права, – пробормотала Анжела.

– Что? – переспросил Цзэн.

Анжела помотала головой, не желая сейчас говорить об этом, после чего уставилась на застывшее изображение Дирка Радика, заполнявшее экран.

– Я просмотрела наши данные на звёздного полковника и его подразделение. Он – крестоносец до мозга костей, и вместе со своими «Кровопийцами» известен безжалостностью в бою.