Рев чести - Блейн Пардоу

– Мы одни в логове призрачного медведя, – продолжал Радик, – И я не собираюсь снимать силы, что позднее, возможно, могут нам понадобиться для того, чтобы выиграть сражение.

Обычно командиры соперничали друг с другом, постепенно уменьшая силы, пока не достигали минимума, необходимого, для того, чтобы выиграть испытание. Если командир затем по-падал в трудное положение, и рисковал проиграть испытание, то мог, пожертвовав частью своей чести, призвать убранные в последней ставке силы. Под конец ритуала торгов напряжение накалялось настолько, что зачастую ставки сводились до одного пойнта, но как единственный участник торгов, Дирк Радик мог снимать полные звезды, или даже целые бинарии или тринарии. Таким способом впоследствии, если у него не останется другого выбора, для достижения победы он сможет призвать изрядное количество свежих сил.

В соответствии с обрядом Вон произнёс традиционные слова:

– Какими силами вы возьмете Тоффен, звёздный полковник?

– Моя первая ставка, начинающая торги, включает в себя весь седьмой боевой кластер, произнес Радик. Если тот оставался в деле, шансы против Анжелы Беккер становились ошеломляющими, три к одному, если не больше. – В ответной ставке, я убираю тринарий «Вечный крестоносец» звёздного капитана Вона.

Лицо Вона напряглось, стоило ему осознать, что его единственным шансом посражаться на Тоффене ныне являлся полный и безоговорочный провал. Для этого Призрачные Медведи должны были оказаться невероятно сильны, что вряд ли.

– Следом, я убираю тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. – сообщил Дирк, наблюдая, как молодой Волк вновь багровеет, пытаясь подавить гнев. – Моей последней ставкой является тринарий «Обагренные волки» звёздного капитана Джерган, с одним изменением. Я сам займу подобающее мне место командира высаженных войск.

Он немного помедлил, чтобы окинуть взглядом трех офицеров.

– И с этим, торги за овладение Тоффеном, оканчиваются.

– Сейла. – торжественно прозвучало четыре голоса, и головы склонились, отмечая конец ритуала.

Радик повернулся к Ларку и Вон.

– Возвращайтесь по своим посадочным судам, и немедленно направляйтесь на Тоффен.

Их отбытие из тесной каюты оставило его наедине с Джерган. Радик подошел к небольшому письменному столу, за которым работал.

– А что ты об этом думаешь, звёздный капитан?

Джерган дернулась, стоило ему заговорить, и Радику это понравилось. Она боялась его, но не теряла самообладания.

– Ваша тактика торгов приемлема, но находится на грани сомнительной. Вы подозреваете звёздного капитана Беккер в двуличности, воут?

– От, – отозвался Радик, махнув рукой, словно бы отметая саму возможность подобного. – В своё время я сражался с Призрачными Медведями в других испытаниях. Они – хранители, но не бесчестны. Нет, Анжела Беккер не двуличничает, хотя однозначно что-то задумала. Я всего лишь принимаю меры предосторожности, чтобы удостовериться в том, что мы не проиграем, даже если это будет стоить мне немного чести.

– Если мне позволено будет спросить, звёздный полковник, – нерешительно спросила Джерган, – Почему вы выбрали именно мой тринарий для ставки?

Дирк Радик сделал то, что как было ему известно, заставляло его подчиненных бледнеть. Он улыбнулся. В гримасе его не было удовольствия, лишь зловещая хитрость.

– Ты не лучший мой воин, Джерган, и даже не лучший командир под моим началом…

– Тогда я не понимаю…

– Ларк и Вон оба горят желанием сразиться, но только у тебя достало ума понять, что наш враг не дилетант. Ты взвешиваешь риск там, где они слишком уж рвутся в бой. Ты начинаешь показывать характер. Всё это нам потребуется, чтобы победить этого звёздного капитана, что очевидно из её выбора местности.

– А её войска?

– Как ожидалось, пушечное мясо. Судя по данным, переданным ею, у нее сборище из соламы и сибов. Полагаю, мы убедительно разгромим их в открытом бою. Если же нет, я уже составил заявку так, чтобы гарантировать победу Волков.

– Полагаю, – осторожно произнесла Джерган, – Что вы уже решили, где и когда нападать.

– Как сказал Вон, форт ДельВиллар – очевидная цель. Вне зависимости от планов звёздного капитана Беккер, что бы она там ни придумала, захват комплекса должен стать ключом нашей стратегии.

– Если Беккер окажется в форте, готовая к продолжительной осаде, то сражение дорого нам обойдется, – указала Джерган.

– Верно, но мы – «Кровопийцы», – ответил Радик. – И ты, и я оба знаем, что есть два способа захвата подобных комплексов. Мы сделаем всё, используя самый агрессивный из них.

Судя по тому, как засияло лицо Джерган, он понял, что та отлично поняла, что именно он задумал.

– Но это рискованно, не так ли, звёздный полковник?

– Ут. Но, не рискуя, я бы не оказался на нынешнем посту. Я бы предпочел, чтобы Анжела Беккер недооценивала меня, а не наоборот.

Подчеркивая свое мнение, Дирк активизировал систему связи, управление которой располагалось рядом с управлением проектора рабочего стола.

– Офицер связи, – сказал он. – Передать на Тоффен следующее сообщение: «Звёздный капитан Анжела Беккер, говорит звёздный полковник Дирк Радик. Я нападу на вас через десять дней во главе тринария «Обагренные волки». Посылаю вам свой кодекс и кодексы воиновВолков, что я привезу с собой, дабы раздавить вас. Надеюсь, что ты подготовишься к сражению достаточно хорошо, чтобы стать моей связанной, когда я заберу Тоффен из вашей хватки».

Отключив систему связи, он повернулся к Джерган.

– Что дальше, звёздный полковник? – спросила она.

Он одарил её ещё одной жестокой улыбочкой.

– А дальше мы раздавим Призрачных Медведей, Джерган. Не больше. Ни меньше.

13

Форт ДельВиллар

Тоффен

Доминион Призрачного Медведя 14 марта 3062 года

Активность у ворот, ведущих наружу из форта, была организованной, но быстрой. Наблюдая от входа в командный бункер, Анжела была впечатлена, увидев, как Медведи переезжают, и переезжают с охотой. Удостоверившись в последний раз, что посадочные суда Волков по прежнему в дне пути от Тоффена, она ещё несколько часов назад отрубила сеть аэрокосмического контроля – отныне та была для них бесполезна, и приказала удалить ключевые узлы и отослать с последними из техников. Прошедшие девять дней выдались занятыми, но теперь время подходило к концу. Помимо самих зданий, в форте мало что осталось, работая временами круглосуточно, тринарий и представители низших каст под её началом вычистили форт на предмет всего, что Волки могли счесть полезным. Каждая ракета, каждый снаряд и пуля были перевезены в один из десяти складов, развернутых по всему Грэхэму.

Транспорт-тягач прокатился мимо бункера, и одинокая фигура Константа Цзэна спрыгнув, побежала к ней. Преодолев небольшое расстояние, он встал и отдал ей быстрый и отрывистый салют, тут же незамедлительно вернувшийся Анжелой.

– Всё, это должна была быть последняя партия.

– А что с ремонтными мастерскими?

– Старший техник Люрэй развертывает одну прямо сейчас, и в пределах нескольких часов, она будет готова, согласно докладам. Я отправил Бартелоу работать над еще одной. По его оценке, тому потребуется как минимум ещё день, чтобы с нею закончить.

Анжела насмешливо склонила голову:

– Ты поручил задачу своему связанному, воут?

– Ут, – отозвался Цзэн. – Остальной персонал занят развертыванием других баз снабжения.

Что есть под рукой, то я и использую, что-то не так, командир?

– От, – отозвалась она. – Я помню, что персонала не хватает, просто я даже и не подумала использовать твоего связанного.

Приглушенно пророкотали двигатели катящегося мимо них тягача. Миновав гранитные стены ворот, тот покатился в сторону окружающего окольцованную стенами крепость леса. Облако пыли поднялось в воздух, и странная тишина воцарилась окрест.

– Что с доктором Дроганом?

Цзэн немного нахмурился.

– Постоянно жалуется, но свои дела уже завершил, и готов ничуть не меньше нас.

Анжела дозволила себе легкую улыбку.

– Наш медик тот еще тип. Был бы он воином, я полагаю, тратил бы большую часть времени, сражаясь в испытаниях в защиту своей чести.

– У него есть язык, и возможность трепать им, – сказал Цзэн, и по его тону, Анжела предположила, что некоторые из колкостей доктора, должно быть, нашли цель.

Покрутив головой, чтобы размять мышцы, Анжела растерла переносицу и глаза, будто это могло снять усталость.

– Да, действительно, но, если честно, как подчиненный он может быть полезен.

– Когда в последний раз вы спали, звёздный капитан?

– Неважно, – отмахнулась она, подавляя зевок. – У всех нас есть обязанности.