В некотором роде волшебник - Нита Неверова

   - Слушай меня внимательно, - шипения Мирры испугались даже гадюки, - или ты сейчас расскажешь мне все, что знаешь про заклинание вокруг Города, или я скормлю тебе всю эту картошку! А потом сварю ещё. И ещё! И снова!! Лет на десять полноценного материального существования! Хочешь? Я это сделаю, я дурная, ты меня знаешь!

   - Да я таких, как ты на вихре вертел, курица! - бушевал сильф, выплевывая куски картошки. - Думаешь, я не проведу твоих дружков? Думаешь, не облапошу каких-то людишек? Кто? Кто из них меня призвал? А?

   Мирра вывела ещё одну руладу дьявольского хохота:

   - Ну ты дятел! Это я! Я тебя призвала! Я!

   У сильфа отвисла челюсть:

   - Гонишь! Это точно был человек! Я же проверял: по всем признакам человек! Я...

   - О да! Мое тело - идеальная копия человеческого, - Мирра продолжала измываться над поверженным противником. - Один в один! Не отличишь. Ты и не отличил, правда? Ну же, признай: тебя поимели!

   Клубок змей на голове сильфа вновь зашевелился. Гадюки хаотично метались из стороны в сторону, ища брешь в магической клетке.

   - Может быть, не будем обострять конфликт? - это, конечно, встряла Вероника. - Может, вы просто окажите нам любезность и расскажите про заклинание вокруг Города?

   Змеи, сильф, Мирра, Ганс и Септимус дружно посмотрели на Веронику.

   - Неужели такие ещё существуют? - недоверчиво покачал головой дух воздуха, и волосы-гадюки заколыхались в такт его движениям.

   - Сама в шоке, - призналась Мирра. - Ну так что, окажешь, блин, любезность, или готовить следующий килограмм картошки?

   - Да пошла ты, - огрызнулся сильф, но без прежнего запала. Похоже, он смирился с поражением. - Ладно, чего ты там хотела?.. Погодь! Сначала пусть девчонка даст слово, что вы меня отпустите.

   - Даю слово! - горячо заверила его Вероника.

   Мирра скорчила недовольную гримасу, но возражать не стала.

   - Хорошая девочка. Так о чем мы? Ах, да, о заклинании вокруг Города, - сильф уселся в воздухе, откинулся на спинку несуществующего стула и скрестил ноги. - Это барьер. Древняя и сильная магия. Вам с ней ничего не сделать. Так что смиритесь и жуйте печеньки.

   Он замолчал, самодовольно ухмыляясь и бросая сальные взгляды в сторону Вероники. Через магический круг пролетела картофелина и врезалась сильфу в лоб:

   - Не отвлекайся, - сказал Септимус, вытирая пальцы о куртку. - Так кто наколдовал этот барьер?

   - Какая разница? Не вам с ними тягаться.

   - Мы попробуем.

   - Флаг в руки, барабан на шею, ветер в спину! Барьер наколдовали лесные братья. Семьдесят лет назад. Но месяцев шесть назад барьер стал жарить будь здоров. Впускать людей он ещё впускает, а вот обратно - фиг вам. Единственный путь - пройти через нулевое измерение. Вам, людишкам, от этого, правда ни холодно ни жарко. Но ты, Мирра, можешь попытаться свалить. Только дружеский совет: поторопись. Пространство внутри барьера лихорадит мама не горюй. Даже в нулевом измерении. Искажения - я тебя умоляю! Войдешь целой, выйдешь по частям. Старшие говорят, что пространство внутри барьера в конце концов схлопнется. Потому вам по-любому капец. Но вы не унывайте: вы же люди, вам так и так помирать.

   - Утешил! - фыркнул Ганс.

   - Зачем вообще нужен этот барьер? И почему никто не замечает его, кроме нас?

   - Правильные вопросы, - уважительно кивнул ему сильф. - Ответ: а хъ..хто его знает! Спроси у лесных братьев. А теперь отпускайте меня. Мне ещё эту сраную картошку переваривать. Сухая, как солома! Не могли что ли масла с укропчиком добавить?

   - Извините, - виновато сжалась Вероника.

   - Извините! - расхохотался сильф. - Нет, вы слышали? "Извините"! Прелесть! Эй, Мирра, уговор помнишь?

   - Ладно-ладно, - надулась душа зеркала, - катись, козлина жирная.

   Шаркнув ногой, она затерла часть магического круга. Шпульки со звоном упали на пол. Сильф сделал в воздухе сальто и завис вниз головой. Змеи мягко шипели какую-то песенку. Сильф о чем-то размышлял.

   - Пошли отсюда, - позвала Мирра остальных.

   - Притормозите-ка, - остановил их сильф и одарил Веронику мечтательным взглядом. - Жалко, если такой цветочек гикнется в этой дыре. Даю подсказку. Когда станет совсем жарко, помните: с железом вам не по пути.

   Прежде чем они успели открыть рот, сильф взмыл вверх и, пролетев сквозь крышу, исчез.

   - И что это значит? - недоуменно протянул Септимус.

   -Может, что мы не должны ссориться и прибегать к насилию? - предположила Вероника.

   - Или этот долбанный урод просто решил над нами поиздеваться, - пессимистически заметил Ганс.

   - Осьминожь мою печень! Вы что, маленькое королевство захватить решили? - ядовито поинтересовалась Мирра.

   Сегодня роль военного штаба играл дом Вероники. Сразу после спиритического допроса Ганс и Септимус, каждый сам по себе, куда-то пропали. Вернулись они спустя пару часов, под завязку нагруженные оружием.

   - Мы собираемся запереться к парням, которые сварганили вокруг Города охренительно мощное заклинание, - пояснил Септимус. - Не хотелось бы столкнуться с ними неподготовленными.

   - А переть ты это хозяйство на себе будешь? - не унималась Мирра.

   - Кто вообще такие, эти лесные братья? - задумчиво проговорила Вероника. - Я всю жизнь прожила в Городе, но ни разу о них не слышала.

   - А, так, кучка бородатых придурков, - пренебрежительно махнул рукой Септимус. - Высокодуховные отшельники. Живут в чаще, с внешним миром контактов избегают, налоги платят исправно, в антиимперской деятельности не замешаны. Поэтому я ими никогда особо не интересовался. Придется разбираться на месте. Импровизировать. Так! Мужики разбирают оружие, девочки остаются дома и готовят борщ. Ганс, ты мужик или готовишь борщ?

   - Ну уж нет! - опередив Ганса, возмущенно закричала Вероника. - Я дома не останусь! Мы единственные, кто знает про барьер! Мы обязаны держаться вместе! Мирра, я права?

   - Понятия не имею, о чем вы треплетесь, - лениво протянула душа зеркала, поглаживая лезвие кинжала. - После слова "импровизировать" там началась какая-то лажа, и я перестала слушать.

   Густая духота дороги сменилась влажной лесной прохладой. Земля была устлана прошлогодней палой листвой, таившей под своим бархатистым ковром камни, пеньки, ямы и коряги.

   - Тссс, - предупредил Септимус, когда Вероника в очередной раз споткнулась, - мы уже близко. Конечно, лесные братья проповедуют любовь и все такое. Но вдруг они за эту любовь готовы убить?

   Карта, найденная в архивах городского совета, не соврала: община лесных братьев действительно располагалась в небольшом овражке возле родника. Гармонично вписанные в лесной пейзаж, здесь теснились бревенчатые избёнки.