Расплата - Картер Браун

Уходя из кабинета, я закрыл дверь на ключ. Метрдотель перехватил меня у выхода.

- Что мне делать, лейтенант? - спросил он растерянно. - Через несколько минут нужно открывать!

- Ну и открывайте! - ответил я, не останавливаясь.

Он вышел за мной на улицу и, пока я усаживался за руль, обошел вокруг машины.

- Но, лейтенант, а труп?

- Открывайте, - пробурчал я. - Дюк Амой любил деньги, вы это знаете так же хорошо, как и я. Выручка за этот вечер позволит купить для него надгробный камень.

Я завел машину и отъехал. Затем опустил стекло. От свежего воздуха мне стало лучше, и боль в голове немного утихла. Выехав за город, я до упора нажал на акселератор.

Подъехав к имению Рэндаллов, я заметил, что ворота открыты. Затормозив, я перешел на вторую скорость, а затем снова нажал на акселератор. Такие маневры редко удаются, но на этот раз "остин-хили", сделав разворот на сорок пять градусов, через мгновение был уже на аллее, ведущей к дому. На скорости шестьдесят пять километров в час я промчался мимо двоих полицейских, стоявших у ворот. Я был уже далеко, когда они сообразили, что произошло.

В пятистах метрах впереди я увидел на лужайке группу людей. Я подрулил и остановился, потом вышел из машины и направился к освещенному прожекторами кругу.

У меня было впечатление, что я снова оказался в кошмаре.., с той лишь разницей, что свет был более ярким, а группа безмолвно стоявших людей была более компактной. Все остальное было таким же, вплоть до тишины, висевшей как саван...

Глава 12

Это был тот же самый эвкалипт, и труп висел на той же ветке... И на этот раз это был труп обнаженной женщины со светлыми волосами.

Двое полицейских карабкались по лестнице, чтобы обрезать веревку, конечно, не ту самую, но разница была несущественной.

Я вспомнил, как видел ее перед домом, никак не предполагая, что мы беседуем в последний раз... Тогда было теплое и солнечное утро, и тем не менее Жюстин дрожала, рассказывая о своих страхах.

Когда полицейские положили ее на землю, я протиснулся поближе. Мгновением позже увидел то, что искал. На плече у нее виднелось свежее клеймо "Р".

Доктор Мэрфи встал на колени рядом с трупом и начал осмотр.

За моей спиной, заскрипев тормозами, остановилась машина. Хлопнула дверца, и, повернув голову, я увидел тяжело шагавшего человека, в котором узнал Полника.

- Быстро же вы, лейтенант. Вы уже видели шерифа?

- Еще нет.

Он взглянул на лежащий на земле труп.

- Гнусно, - произнес он вполголоса. - Ее зовут Жюстин, не так ли?

- Самое гнусное в этой истории то, что мерзавец, который убил их обеих, может умереть только один раз.

Мэрфи с ворчанием поднялся. Я услышал голос Лейверса:

- Как и в тот раз, док?

- Не совсем, - ответил Мэрфи, качая головой. - Ее оглушили, прежде чем повесить. Я нашел рану на голове. Клеймо то же самое, как вы можете увидеть, и совершенно свежее.

- Когда это случилось? - продолжал Лейверс напряженным голосом.

- В пределах часа...

- Я получил сигнал в 22.30, - сказал шериф, глянув на часы. - Похоже, труп обнаружили практически сразу же.

Мэрфи снова что-то пробурчал и вышел из освещенного круга в тень. Я направился к Лейверсу. При моем приближении он медленно повернул ко мне голову.

- Эл Уилер! Значит, вы наконец удосужились прийти!

- Я пришел так быстро, как только мог, шериф, - благодушно ответил я. Меня.., задержали.

- Вы отдаете отчет в том, что все это ваша вина? Эта молодая женщина мертва, так как вы оказались неспособным...

- Что?

- Оставив Карсона на свободе, вы позволили ему совершить еще одно убийство, - хлестко произнес он. - Я уже предлагал вам арестовать его. Но вы этого не сделали, и вот результат! Идите домой, исчезните, напейтесь - я не могу больше вас видеть! Я беру следствие в свои руки начиная с этого момента!

- Что вы будете делать?

- Все уже сделано. Я подписал ордер на арест Карсона. Все под контролем самолеты, поезда, дороги. Далеко он не уйдет.

- А вы уже были в доме, шериф?

- Нет еще.

- Вы должны туда зайти, - посоветовал я. - Карсон может быть там.

Он посмотрел на меня круглыми глазами и бросился к машине, прихватив с собой Полника. Я догнал их, когда шериф влезал на заднее сиденье. Сержант усаживался впереди, рядом с водителем.

- К дому! - прокричал Лейверс. Через мгновение мы мчались по аллее.

- Сколько у вас людей, шериф?

- Восемь. Двое у ворот, четверо с прожекторами, один с рацией и один перед домом... Черт возьми, Уилер, у меня нет времени отвечать на ваши идиотские вопросы! Я приказал вам убраться!

Мне уже начало это надоедать.

- Послушайте, шериф, - сказал я, повышая голос. - Вы грубы, пошлы, но вы не дурак, вопреки общему мнению.

Я видел, что Полник подскочил. Лейверс едва не задохнулся.

- Вы поручили следствие мне, - продолжал я, - и командую я. Если ваши упреки справедливы, если я совершил ошибку, оставив Карсона на свободе, моя карьера в полиции закончена. Следовательно, ваши угрозы для меня так же мало значат, как бутылка виски для члена общества трезвости.

- Что? - с трудом произнес он. - Вы...

- Только что в кабинете Дюка Амоя я был оглушен и связан. Амой получил пулю в лоб. Иначе говоря, у нас сегодня два убийства на руках. Оставьте меня в покое, шериф!

Машина остановилась перед домом, и я не мог продолжать разговор. Выйдя из машины, сразу же заметил стоящий перед домом черный "кадиллак".

- Это машина Карсона, - сказал я. - Следовательно, он должен быть в доме.

- Посмотрим! - хрипло сказал Лейверс, поднимаясь по ступенькам.

- Полник! - прокричал я, хватая сержанта за руку. - Ты обыщешь эту машину. - Если я не ошибаюсь, ты найдешь в ней железное клеймо для маркировки животных.

Я догнал Лейверса в тот момент, когда он открывал дверь. Мы прошли мимо стоявшего как статуя дворецкого.

- Где живые, Росс?

- В гостиной. Следуйте, пожалуйста, за мной.

- Что нравится мне в дворецком, - сказал я Лейверсу, прошедшему вслед за Россом, - так это то, что он знает свое место! Росс из тех, кто бросается первым в спасательную лодку, когда судно начинает тонуть. Он разложит подушки из пенопласта, убедится, что шампанское охлаждено, и вернется назад, почтительно склонившись, чтобы помочь спуститься хозяину. И пока судно будет медленно погружаться, он будет стоять на палубе, прощально махая рукой.

Росс открыл дверь в гостиную и посторонился, пропуская нас.

- Очень забавно, лейтенант, - холодно откомментировал он.

- Судя по тому, как разворачиваются события, - ответил я, - скоро останутся только замочные скважины, сквозь которые не за кем будет наблюдать.

Лейверс дошел до середины комнаты, когда заметил Карсона. Он остановился, уставившись на него.

- Вот это да! - прохрипел он. - Никогда бы не подумал, что у вас хватит наглости остаться здесь!

Карсон с беспокойством взглянул на него, прежде чем вопрошающе посмотреть на меня. Не зная, откуда исходит главная угроза, он в конце концов устремил взгляд в промежуток между мной и шерифом.

Френсис начал было выставлять свои лошадиные зубы, но поспешно спрятал их, заметив решительный взгляд Лейверса.

- Ну, шериф, - сказала Лавиния Рэндалл прерывающимся голосом. - Нам надо всем умереть, чтобы вы наконец нашли убийцу?

Лейверс откашлялся, чтобы прочистить горло.

- Джин Карсон, я арестовываю вас за убийство Алисы и Жюстин Рэндалл! - Невероятно! - прошептала Лавиния. Щеки шерифа вспыхнули.

- Вашего мнения никто не спрашивает, мадам! - отрывисто сказал он.

- Шериф! - ответила она ледяным тоном. - Я попрошу вас не говорить со мной так. Не забывайте, что вы находитесь в моем доме!

Прежде чем обратиться к миссис Рэндалл, я оглянулся на Росса, стоявшего в дверном проеме.

- Пожалуйста, извините шерифа, миссис Рэндалл, - сказал я вежливо. - У него не было возможности служить вашей семье в течение четверти века...

- Но я не убийца! - дико закричал Карсон. - Вы с ума сошли!

- Настоящий сумасшедший! - добавила мамаша Рэндалл.

Я более внимательно посмотрел на нее. Она очень изящно сидела в резном деревянном кресле, широко раскрыв глаза, полностью владея собой. Даже смерть второй дочери не выбила ее из колеи. Но взгляд уже не был таким, в ее глазах я прочитал что-то похожее на страх.

У Карсона вытянулось лицо. Он казался усталым, загнанным, побежденным. Он чувствовал ненависть Лейверса и знал, что скрыться ему не удастся.

- Шериф имеет против вас веские доказательства, - сказал я Карсону.

- Какие?

- Вы были влюблены в Алису Рэндалл, - продолжал я. - Возможно, надеялись жениться на ней. Вы знали, что у нее связь с Дюком Амоем. Она вам сказала, что беременна от него, и эта капля переполнила чашу - вы убили ее... Это вы заклеймили ее буквой "Р", что означает - распутница! Вы соорудили себе алиби вместе с Жюстин и Френсисом. Но так как вы знали, что Росс может предать вас, вы пытались убить его, чтобы заставить замолчать. По тем же мотивам вы пытались убить и Френсиса, но вас спугнула его жена, возвратившись раньше, чем вы успели сделать свое дело. Когда я сегодня утром сказал вам, что ваше алиби больше не годится, вы тщательно взвесили все за и против и решили, что ни Росс, ни Френсис не осмелятся свидетельствовать против вас, так как они напуганы двумя покушениями, жертвами которых они стали. Но осталась Жюстин. Она могла выдать вас. Поэтому вы убили ее, заклеймив той же буквой "Р".