Расплата - Картер Браун

- Я понимаю, что вы хотите сказать, лейтенант. Он замолчал, чтобы дать возможность официанту поставить бифштекс и открыть бутылку. Официант наполнил стаканы и снова исчез.

- Вы, несомненно, не заблуждаетесь насчет Тины, - продолжал метрдотель, и все понимаете. Но что касается меня - и вам легко это проверить, - я не боюсь быть выставленным за дверь. Это хозяин боится, что я уйду от него. - Он улыбнулся. - Я понимаю, что похож на хвастуна, но меня знают, и многие заведения возьмут хоть завтра же, если я окажусь без места. Салют! - закончил он, поднимая бокал.

- Ваше здоровье, - ответил я машинально. - Другими словами, у Амоя железное алиби на вчерашний вечер?

- Да, лейтенант.

- У меня нет причин сомневаться, но, разумеется, завтра я проверю то, что вы мне сказали.

- Разумеется, - ответил он, улыбаясь. Я принялся за бифштекс.

- Вы видели Алису Рэндалл, когда она приходила сюда?

- Я вижу все, лейтенант, это моя профессия.

- Я не понимаю, как девушка одна могла прийти в этот кабак?

- Она не пришла, ее привели.

- Кто?

- Мелани Рэндалл, бывшая певица кабаре. В то время ее звали Мелани Блейк.

Я чуть не подавился бифштексом.

- Ее привела сюда Мелани Рэндалл? - повторил я. - Значит, это Мелани познакомила Амоя с Алисой?

- Да. Она доставила ему девушку прямо в кабинет Амоя. Мне это показалось не вполне приличным, - он пожал плечами, - но я ничего не мог поделать.

- Сколько раз Мелани привозила ее сюда?

- Два раза. Затем эта девушка продолжала приходить уже одна. Что касается Мелани, то я видел ее значительно реже.

- Я начинаю понимать.., я нахожу это очень гнусным.

- Я вам больше не нужен, лейтенант? - вежливо спросил он.

- Еще одно... Не могли бы вы посадить сержанта в такси и отправить домой? У меня нет никакого желания видеть его.

- Да, пожалуйста, - сказал он, поднимаясь и слегка поклонившись. - Вы меня извините, лейтенант?

- Да, да.., еще раз спасибо.

Я доел бифштекс и еще налил стакан. Бросив с сожалением последний взгляд на бутылку, заполненную еще на три четверти, я покинул заведение.

"Адмирал" хотел вызвать мне такси, но я сказал, что пользуюсь лишь своей машиной, и сунул ему десять центов.

После этого я отправился домой.

Там я поставил на проигрыватель диск Джулии Лондон "Я принадлежу мужчине из клуба" и, слушая ее, продолжал надеяться, что однажды певица выберет меня, чтобы провести со мной отпуск. Дослушав пластинку, я лег в постель и через несколько минут спал как убитый.

Во сне я разговаривал с Лавинией Рэндалл. Это был кошмар. "Я правильно вас поняла, лейтенант?" - спросил меня сухой голос. "Это же ясно, как родниковая вода!" - утвердительно ответил я. В этот момент появился дворецкий Росс с большим хрустальным кувшином, наполненным водой. Он подал мне кувшин со словами: "Мадам будет очень довольна, если мистер Уилер продемонстрирует". "Пожалуйста!" - ответил я, беря кувшин из его рук и наклоняя его так, чтобы вода по каплям стекала в чашечку.

И этот звук падающих капель разбудил меня. Я с трудом открыл глаза и понял, что меня разбудил не звук капель, а телефонный звонок. Тип на другом конце провода, видимо, готов был ждать до второго пришествия. Я вынужден был снять трубку.

- Бюро убийств! - скороговоркой пробурчал я. - Назовите имя и звоните в похоронное бюро. Поручение будет выполнено в назначенное время.

- Уилер? - Это был голос Лейверса.

- Да, шериф. Вас случайно не мучит бессонница?

- Совершена попытка убийства Френсиса Рэндалла. Около часа назад, - с горечью в голосе сообщил он.

Я вскочил и зажег ночник. На часах было половина пятого.

- Убийце помешала жена Рэндалла, которая вернулась в этот момент, и преступник бежал через балкон по пожарной лестнице.

- В каком состоянии Рэндалл?

- Его стукнули по голове и пытались задушить, но он выкарабкается. С ним Мэрфи.

- Еду туда сейчас же, - мрачно сказал я.

- Не нужно, - ответил Лейверс, к моему глубокому изумлению.

- Шериф! У меня нет слов! В первый раз вы заботитесь обо мне! "Смотрите, Уилер, не вылезайте из постели, ночь холодная, и вы можете простудиться. Оставайтесь в постели, и ну ее к черту, попытку убийства!" Вы случайно не заболели?

- Мэрфи дал ему успокоительное, чтобы снять нервный шок, - пророкотал Лейверс. - Ладно, я только сказал вам, что произошло. Когда проснетесь, сходите навестить его, скажем, после девяти. Дело начинает принимать забавный оборот, - проворчал шериф. - Я оставил там троих - одного на лестничной площадке, двоих у дома. Если что-нибудь случится, им приказано немедленно информировать вас.

- Спасибо, шериф, - поблагодарил я.

- Еще одно. Рэндалла не заклеймили, как его сестру. Что, по-вашему, означает эта "Р"?

- Не знаю...

Он дал отбой. Я тоже повесил трубку и погасил ночник, подумав, что нервный шок Френсиса вызван не попыткой убийства. Он, должно быть, подумал, что напавший хотел отнять мелочь, находившуюся у него в карманах.

Глава 8

Утром около половины десятого я уже был у Френсиса Рэндалла. Выйдя из лифта, я столкнулся с доктором Мэрфи.

- Хорошая погода, лейтенант, - сказал он с радостной миной.

- Что случилось? Предстоит вскрытие?

- Нет. Он выкрутится. Мне показалось, что его жена не шибко обрадовалась, когда я ей об этом сказал. Такая красавица!.. - Мэрфи в экстазе закрыл глаза. - Если ей понадобится консультация, я дам ей ее в любой день, когда она пожелает, и бесплатно!

- В такой ранний час вы слишком возбуждены. Как муж?

- Ничего, - мрачно сказал Мэрфи. - Он еще лежит. Можете поговорить с ним, если хотите. Он не умрет, увы! - Доктор вошел в кабину лифта. - У вас уже есть зацепки, Уилер?

- Ничего.

- Знаете, - прошептал он конфиденциально, - мне кажется, что преступник имел очень четкие указания.

Дверь лифта закрылась, прежде чем я успел узнать, что он имел в виду.

Я поприветствовал полицейского, стоявшего на лестничной площадке, и нажал на кнопку звонка. Дверь сразу же открыла Мелани. Шелковая белая блузка, черные брюки и никакого голого тела. Золотая девушка превратилась в образцовую супругу.

- Доброе утро, Эл, - сказала она голосом, соответствующим обстоятельствам. - Это ужасно!

- Я так не думаю, ведь Френсис жив. Или именно это вас расстраивает?

- Не шутите, не время, меня до сих пор охватывает дрожь, как подумаю об этом...

- Пойдемте посмотрим, как себя чувствует ваш муж.

- Вы посетили нас официально?

- Безусловно, - сказал я отеческим тоном. - Если я правильно понимаю, сегодня вы не расположены к играм?..

Она отвернулась и повела меня в спальню. Френсис лежал в постели, облокотившись на гору подушек. На нем была пижама и очки в тонкой оправе.

- Здравствуйте, лейтенант, - сказал он скорбно, - присаживайтесь, пожалуйста.

- Если понадоблюсь, я буду на кухне, - сказала Мелани и вышла, закрыв дверь.

- Так что же произошло?

- Меня чуть не убили, вот что произошло! - ответил он с негодованием. Пора уже арестовать этого безумца. Вы не находите? Сначала Алиса, потом чудом спасшийся Росс, теперь моя очередь! Если бы жена не вернулась, я уже был бы мертв! - Его голос поднялся на октаву. - Вы понимаете?

- Не волнуйтесь так - этого же не случилось, - попытался я успокоить его.

- Нечего смеяться, лейтенант!

- Кто это, по-вашему, мог быть?

- Не имею понятия. Он проник в квартиру и поджидал меня за дверью. Я не успел ахнуть, не успел зажечь свет, как он схватил меня за горло. - При этом воспоминании он задрожал. - Я уже начал терять сознание, когда услышал, как Мелани поворачивает ключ в замке. Тогда этот тип оставил меня и бросился в спальню. Слышно было, как он спускался по пожарной лестнице. Это все, что я могу сказать, лейтенант.

- Значит, никаких догадок?

- Ни малейших.

- А мотив покушения?

- Это маньяк! - воскликнул он сразу же. - Кто еще это может быть!

Я вымученно заметил:

- Вы все еще слушаете сказочки вашей матери.

- Я неважно себя чувствую, - простонал он. - Если у вас есть другие вопросы - пожалуйста.

С этими Рэндаллами одно и то же. Как только их начинаешь расспрашивать, сразу как в стенку упираешься, и приходится убираться несолоно хлебавши.

- Еще вопрос, - решил я закончить. - А вас не заклеймили, как сестру? Он подскочил:

- Мне и так досталось, лейтенант.

- Все-таки клеймо - это улика, - настаивал я. - Как вы думаете, что означает буква "Р"?

- Не знаю.

- Случайно не "раб"?

На какое-то мгновение в глубине его глаз зажегся огонек, но он закрыл их с театральным вздохом.

- Я очень устал, лейтенант, - прошептал он. - Извините.

Я вышел, хлопнув дверью. Из него ничего не вытянешь. Я понял это.

Мелани была на кухне. При моем появлении она подняла глаза:

- Хотите кофе?

- Вы воду для кофе греете случайно не каленым железом?

- У меня нет настроения шутить. Так хотите или нет?

- Нет.

Она пожала плечами:

- Утро предназначено для кофе и для прогулок.