Расплата - Картер Браун

С этими словами он бросил трубку.

Я пошел на кухню и сварил яйца и кофе. У меня великолепные познания в кулинарии, хотя репертуар немного ограничен. Он наполовину состоит из яиц а-ля Саган и наполовину из яиц всмятку.

Когда я заканчивал ужин, зазвонил телефон. Я признался в трубку, что меня зовут Уилер, и ожидал услышать оглушительный голос шерифа, но вместо этого услышал ласкающее ухо сопрано.

- Эл, что случилось? Почему мы не видимся? Я едва не совершил ошибку, произнеся "Кто у аппарата?", но спохватился и самым задушевным голосом, на который только был способен, сказал:

- Ах, это ты, мой ангел!

- Безусловно. Ты меня узнал?

- Может быть, ты думаешь, что я забыл твой голос? - спросил я, рассмеявшись. - Я не спутаю его ни с чьим другим.

- Ну и кто же я?

Отступать больше было некуда.

- Джуди! - бросил я наугад.

- Слава Богу! Я уж было подумала, что ты обманываешь меня. - Ее голос потеплел. - Мне приятно знать, что я единственная женщина у тебя. Даже если я тебя больше не увижу.

- Сокровище, поверь мне, я первый от этого страдаю.

- Знаю, что ты занят делом Рэндаллов, я читала об этом в газетах. Как движется дело?

- Отлично, если нет дождя. А ты как живешь?

- Хорошо. Немного нервничаю с того момента, как ты бросил меня в тот вечер... Это то, что называется чувством долга, да?

- Думаю, какой дурак выдумал эту фразу? - сказал я горько.

- Тут моя вина, я не должна была брать трубку. К тому же ты не велел мне.

- Так всегда происходит, - с облегчением ответил я.

- Правда? - неожиданно прохладным тоном заметила она.

- Я хочу сказать, никогда не знаешь, кто на другом конце провода, когда снимаешь трубку, - объяснил я. - Первое, что сделаю, когда арестую убийцу, позвоню тебе.

- Я не всегда дома.., для тебя, Эл. Чао!

- Спасибо, что позвонила, сокровище. И не обращай внимания на нервы. Я знаю средство, чтобы успокоить их без лекарства.

- Я и не собираюсь принимать лекарства. - Она повесила трубку.

Я еще раз наполнил стаканчик и устроился в кресле. Я уже не чувствовал себя совсем одиноким.

Минут через пять раздался звонок у входной двери. Я выбрался из кресла и пошел открывать. На пороге с улыбкой на устах стояла брюнетка.

- Сюрприз, Эл. Я могу войти?

Она решительно направилась в гостиную, прежде чем я успел ответить. Я закрыл дверь и последовал за ней.

Это была золотая девушка, в мехах и в платье на тонких бретельках. Декольте было глубокое, особенно в середине, и открывало ложбинку между грудями. Серьги в форме громадных золотых колец сверкали, когда она поворачивала голову. Высокий гребень - полухрустальный и полузолотой удерживал волосы, поднятые вверх а-ля Жозефина.

- Мелани Рэндалл! - произнес я с восхищением. - Вы неописуемы!

- Спасибо! - Она обворожительно улыбнулась. - Может быть, вы пригласите меня присесть и предложите выпить?

- Садитесь и выпейте чего-нибудь, - повторил я. Она наполнила стаканчики, и мы с комфортом устроились на диване. Затем она взяла стакан и откинулась на, спинку.

- Эл, почему вы не появляетесь? Сегодня вечером я, добрая самаритянка, пришла навестить вас только по зову сердца.

- Вы хотите сказать, что принесли женский дух, который подействует на меня, как вода на путника в пустыне?

- Нет, я пришла жаловаться. После телефонного звонка от Жюстин сегодня во второй половине дня у Френсиса от страха начались колики в желудке. Он так страдал, что его состояние передалось мне. Он уже видит себя узником тюрьмы Сан-Квентин, работающим кайлом в каменоломне под надзором мамаши Рэндалл в форме охранника и с карабином в руках.

- Что же вы хотите, чтобы я сделал?

- Успокойте его. Скажите, что не будете арестовывать его в качестве подозреваемого в пособничестве. Он считает вас очень хитрым, потому что вам удалось заставить Жюстин рассказать о ложном алиби и сделать вид, что об этом вам стало известно от Френсиса. Судя по голосу в телефонной трубке, Жюстин действительно была вне себя, когда разговаривала с ним. Во всяком случае, она напугала Френсиса.

- Ему не нужно бояться. Я не собираюсь арестовывать ни его, ни его сестру.

- Эл, вы шикарный парень! - сказала она с радостной миной. - Садитесь рядом со мной, если у вас не назначено свидание.

- Я действительно назначил свидание, - ответил я, осторожно садясь рядом с ней.

- Да? - Она подняла брови. - Как это романтично! Держу пари, что это одна из ваших анемичных блондинок с плоской грудью. Что касается меня, то у меня никогда не хватало времени на романтику, мой стиль - брать быка за рога!

Она выпила глоток скотча.

- Следовательно, малыш Френсис вне подозрения? А то заело его так, что он поднялся, оделся и направился к мамаше. Мне показалось, что у него появилось желание выплакаться на ее гранитной груди.

Ее бедро привычно прижалось к моему.

- Я бедная Золушка! Стоило мне встретить прекрасного принца, как я узнаю, что у него свидание!

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, так как следовало что-то сказать.

- Ха-ха-ха! - разразилась она смехом. - Я сама виновата, что меня сослали на кухню!

Ее стакан был пуст, я снова наполнил его, а заодно и свой.

- Что это еще за история с алиби? Убийца - один из них?

- Вполне возможно.

Взглянув на часы, я увидел, что еще всего лишь четверть восьмого.

- У вас два свидания, донжуан? - спросила Мелани.

- Нет, одно.

- Тем лучше. Раз так, я смогу выпить еще шесть стаканчиков до того, как вынуждена буду уйти.

- После этого вы будете обслуживать себя сами, - твердо заявил я. - Мне понадобятся все мои силы.

Она скрестила ноги. От этого подол золотой туники поднялся выше колен, но она не потрудилась одернуть его. Я внимательно осмотрел открывшуюся картину, не пропуская ни одного квадратного сантиметра нейлона. Даже если бы и хотел, я не смог бы удержаться.

Мелани продолжала наблюдать за мной уголком глаза, но начала уже успокаиваться. По губам скользнула уверенная улыбка. Рыбка клюнула!

- Я сожалею о том, что произошло сегодня утром, Эл, - сказала она низким голосом. - Я потеряла голову и не соображала, что говорю. Я вела себя отвратительно!

- Вы заставили меня плакать целый день. Она коснулась моей руки кончиками пальцев, затем растерянно вцепилась в мои бицепсы.

- Я рассказала вам про Алису такие гадости! Вы знаете, Эл, во всем этом нет ни слова правды. Пожалуйста, поверьте, сейчас я искренна. А утром я просто была зла на вас. И сказала первое, что пришло в голову.

Ее пальцы скользнули по моей руке в ладонь и осторожно подняли ее.

- Вы меня прощаете, Эл? - прошептала она и прижала мою руку к своей груди, чтобы лишить меня возможности ответить отказом.

- Если вы будете продолжать в том же духе, я предпочел бы видеть вас такой, какой вы были сегодня утром.

- Если хотите знать правду об Алисе, - сказала она спокойно, - мы с ней похожи.

- Мелани, мое сокровище, - сказал я. - Вы уникальны!

- Вовсе нет, - запротестовала она. - Хотя таких, как я, немного. Алиса тоже хотела стать частью этого меньшинства. Как я могла не признать в ней то, что хорошо знаю в себе? Когда она говорила, что хочет развлекаться, это означало, что она хочет мужчину.

Я нежно сжал пальцы ее правой руки, и Мелани принялась ворковать:

- Ну я и дала ей мужчину... Дюка Амоя. Откровенно говоря, я не думала, что она так далеко зайдет.

- Что поделаешь? Теперь это уже древняя история. Я высвободился, поднялся и пошел к столу, чтобы налить виски.

Мелани рассмеялась:

- Вы не можете удрать, Эл! И вы это знаете! Оскорбляйте меня, повернитесь ко мне спиной - это не поможет.

- А что, если вам сходить в клуб? Сердце Амоя сейчас свободно, не так ли?

- Мне хорошо и здесь, - довольно сказала она.

- А мне было лучше до вашего прихода, - ответил я холодно.

- Это профессиональный способ выставить даму за дверь? Вы хотите, чтобы я ушла?

- Точно.

Я продолжал стоять к ней спиной, притворяясь, что занимаюсь стаканами.

За спиной послышался легкий шум, но я старался не прислушиваться.

- Эл? - наконец сказала она.

Я быстро обернулся. Вышитая золотом туника висела на спинке кресла, а у ног Мелани - куски нейлона и кружев. Она стояла совершенно нагая, лишь с золотыми кольцами в ушах.

Я схватил ее запястья и поволок к двери в спальню. Она завопила:

- Куда мы, Эл?

- К черту кушетку! Почему бы не заняться этим со всеми удобствами?

- Если бы вы растроились, - серьезно заявила она, - то все вместе смогли бы сделать из меня честную женщину...

Глава 11

Неоновая надпись "Уединение" была погашена, входная дверь закрыта на ключ. Я постучал. На моих часах было двадцать один час сорок пять минут. Может быть, слишком рано.

Дверь распахнулась, и я попал под прицел двух маленьких острых глаз.

- Мы открываемся только в полдвенадцатого, - услышал я, и дверь со стуком захлопнулась.

Я снова принялся барабанить. На этот раз глаза выражали откровенную злобу.