Расплата - Картер Браун

- Не тяните резину, шериф. Может быть, пропустим промежуточные этапы и перейдем к кадру, когда вы достаете из ящика бутылку скотча, и мы вдвоем выпьем за добрые старые времена.

Шериф стряхнул пепел с сигары, стараясь не промахнуться мимо пепельницы.

- Вы считаете необходимым и полезным надоедать Рэндаллам, Уилер?

- Да.

Он кивнул:

- В таком случае продолжайте в том же духе. Но постарайтесь быстро закончить дело.

- Я постараюсь, шеф. Спасибо!

В этот момент его лицо претерпело странную трансформацию: нижняя челюсть чуть опустилась. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он улыбается.

- Идите работать! - пробурчал он.

***

В соседней комнате Аннабел Джексон собиралась домой. Я остановился, чтобы посмотреть, как она наклонилась над пишущей машинкой, упаковывая ее в чехол.

Скрываемые под блузкой некоторые части тела на миг открылись, и я мог констатировать, что она прекрасно сложена.

Неприятности с женщинами происходят из-за того, что они словно снабжены секретным сигнальным устройством, срабатывающим в таких случаях.

Она внезапно выпрямилась, бросив на меня гневный взгляд.

- А что, если нам пропустить по стаканчику? - предложил я. - В конце улицы есть бар.

- Бары есть на всех улицах, а в них элы уилеры волочатся за дамочками.

- Я подумал, что было бы неплохо выпить после такого трудного дня...

- Меня на такое не подцепите, лейтенант, - ответила она с улыбкой.

- Было время, когда мы были друзьями, - сказал я грустно. - Ах, добрые старые времена! Что с ними стало, со старыми друзьями!

- Они все в тюрьме Сан-Квинтин, и там еще осталось место для вас.

Тут с грохотом распахнулась дверь, и в комнату с выпученными глазами ворвался Полник:

- Лейтенант! Дворецкий наверняка ни при чем!

- Что случилось?

- Его пытались прикончить! Только что на дороге! - с вызовом сказал он.

***

В белом бордюре была брешь, а дальше, метрах в двадцати, виднелась машина. Ее вид навевал мысль об автомобиле будущего, потому что она стала на метр короче за счет смятого в гармошку капота и радиатор находился на одном уровне с ветровым стеклом. Чистая работа!

Всем занималась дорожная полиция, в том числе и Россом, который находился внутри машины "Скорой помощи". Дверцы машины были открыты, и я увидел сидящего Росса.

Я спросил у санитара, можно ли поговорить с ним.

- Да, лейтенант, можно. Вы знаете, ему здорово повезло. С этой стороны дороги пропасть глубиной метров в сто, но его машина, на счастье, врезалась в дерево. Как она не загорелась, не пойму! Повезло! Выбраться целым из такой переделки - значит в сорочке родиться.

- Что с Россом?

- Ничего особенного, - уверенно заявил санитар. - Кроме легкой контузии и шока, разумеется. Его выбросило из машины, но у этого парня крепкое здоровье. Его отвезут в госпиталь, чтобы обследовать, и отпустят через несколько часов. Если хотите сейчас поговорить с ним, валяйте, лейтенант!

Я залез в санитарную машину. Росс встретил меня растерянной улыбкой:

- Я не ожидал увидеть вас, лейтенант. По крайней мере сейчас.

- Что случилось?

- Мадам попросила меня съездить в Пайн-Сити и кое-что привезти. Я ехал, и вдруг меня подрезал фургон. Это было так неожиданно, что у меня не хватило времени подумать. Был за рулем, а мгновением позже - ограждение прыгает на меня! - Он покачал головой. - Мне повезло, что я остался жив!

- Пожалуй. Вы не заметили, кто вел ту машину?

- Нет. Как я говорил, все произошло очень быстро.

- Что за машина?

- Фургон белого цвета. Это все, что я могу сказать.

- Вы не помните марки машины?

- Нет. - Он снова покачал головой. - Мне очень жаль... Я хотел бы помочь вам, но...

- Кто, по-вашему, это мог быть?

- Не знаю, - сразу же ответил он. - Кому я помешал?

- Вы действительно не представляете себе мотив покушения? Это не связано со смертью Алисы? - - Я ничего не понимаю, - сказал он категорично. Единственное объяснение, которое приходит мне в голову, - это ошибка. Этот тип принял меня за другого.

- Тем не менее у него было время рассмотреть вас во время обгона. Нет, я не думаю, что это ошибка.

- Необъяснимо, - пробормотал он.

- Росс, вы от меня что-то скрываете!

- Лейтенант! - воскликнул он оскорбленным тоном. - Неужели вы думаете, что я промолчал бы, если бы хоть что-нибудь знал?

- Возможно. Например, если вы намереваетесь шантажировать преступника.

- Какой из меня шантажист? - с искренним недоумением воскликнул он.

- Просто я рассматриваю варианты. С другой стороны, возможно, вы плохой дворецкий и пролили суп на колени даме... У дам чувствительные колени - это легко заметить, если однажды посидеть на них.

- Не стройте из себя идиота, лейтенант, - бросил он.

- Ах, как грубо, - заметил я грустно. - Никакого уважения к полиции.

Я вышел из санитарной машины, чтобы поговорить с офицером дорожной полиции.

- Похоже, он говорит правду, лейтенант. Посмотрите следы колес в том месте, где его занесло.

- Может быть, что-то дадут следы торможения того, второго?

- Второму не надо было тормозить, если он достаточно ловкий, - объяснил офицер. - И мне кажется, что он довольно ловкий. Он подрезал при обгоне, и Росс вынужден был затормозить и повернуть вправо, чтобы избежать столкновения. Это произошло чисто рефлекторно, и в результате Росс поехал через барьер в обрыв.

- Ну что же... Спасибо.

- Не за что, лейтенант. Что-нибудь еще?

- Нет, спасибо.

Я сел в "остин-хили" и направился в Пайн-Сити. Одно из двух - либо Росс не знает, кто хотел его убить, либо знает, но имеет веские причины не говорить об этом. К сожалению, все мои рассуждения ни к чему не вели.

Я решил поехать к Френсису Рэндаллу. Мне понадобилось полчаса, чтобы добраться туда, так как я всю дорогу соблюдал дозволенную скорость.

Рэндалл снимал квартиру в престижном доме на холме при въезде в город. Мистер и миссис Рэндалл, судя по списку жильцов, обитали на девятом этаже.

Я поднялся и позвонил. Дверь внезапно открылась, и во всем своем величии явилась она!..

Глава 6

Золотая женщина! На ней была вышитая золотом блузка, обтягивающая пышную грудь и не скрывающая загорелой кожи. Белые узкие брюки с люрексом плотно облегали нижнюю часть тела. На ногах позолоченные сандалии, оставляющие открытыми пальцы с позолоченными ногтями.

Ее волосы цвета воронова крыла были разделены пробором и падали на плечи. У нее были темные глаза и лицо в форме сердца, покрытое нежным загаром.

Она приветствовала меня широкой улыбкой.

- Я только было размечталась, - сказала она мягким голосом, от которого я вздрогнул. - И тут как раз вы!

- Миссис Рэндалл? - спросил я после того, как кашлем затушевал свое волнение. - Мелани Рэндалл?

- Да, это я. А вы кто? Подарок Провидения, угадавшего мои самые сокровенные желания?

- Лейтенант Уилер, помощник шерифа, - пробормотал я, все еще плохо справляясь с овладевшими мною чувствами.

Глаза у Нее заблестели.

- Мой муж говорил о вас. Огромный, грубый мужлан, при взгляде которого все начинают дрожать.

- Ваш муж дома?

- Френсис? - Она отрицательно покачала головой. - Он у матери. В семье Рэндаллов мать на первом месте, на втором и на всех остальных...

- В таком случае можно поговорить с вами?

Она распахнула двери настежь.

- Входите. Уж не думаете ли вы, что я так просто вас отпущу?

Я вошел.

Она прошла впереди в гостиную, зазывно покачивая бедрами. В гостиной был полумрак - горели только две лампочки в бра. Она выключила телевизор и повернулась ко мне.

- Мне двадцать семь лет, лейтенант, и я вынуждена проводить целые вечера перед этим ужасным ящиком! Вам это не кажется странным?

- Какая потеря для мужской половины человечества! Она улыбнулась мне:

- Вы мне нравитесь. Мы договоримся. Что выпьете?

- Скотч со льдом и немного содовой, - сказал я машинально.

- Очень хорошо.., зовите меня просто Мелани. А вас как зовут?

- Эл.

- Это уменьшительное от чего-то?

- Я унесу этот секрет с собой в могилу.

Она подошла к бару и привычно налила два стакана.

- Ладно, я не настаиваю. Не люблю копаться в чужой жизни. Что вы хотите, чтобы я вам рассказала? Об Алисе Рэндалл?

- И о Россе, дворецком. Вы его знаете?

- Он предмет мебели в доме Рэндаллов, - ответила она неприязненно. - Он вряд ли стоит им дорого и используется для открывания и закрывания дверей вместо того, чтобы установить фотоэлектронное устройство.

- По вашему мнению, мог быть кто-нибудь заинтересован в его смерти? Она заморгала:

- Росс? Вы шутите!

- Его только что едва не убили!

- Наверное, приняли за другого! Убивать дворецкого - такое бывает только в детективных романах, действие которых происходит в старой Англии.

Она вернулась со стаканами и протянула один мне.

- Садитесь на диван, Эл, так будет удобнее. Говоря это, она взяла меня за локоть и проводила к дивану.