Огнеслава (СИ) - Гамаюн Марина

— Ты уверен, что мне не придется встречать непрошенных гостей? Разве не надежнее, напасть двумя фронтами, если уж так? — усомнилась Мара.

— Нет. Лето коротко. До зимы, они должны разделаться с Зеяжском, чтобы не дать передышки. Наше княжество богато городами и имеет удобную для ведения войны местность. Народ Идунн напротив, рассеян малыми селениями по непроходимым лесам. Если покинешь столицу, гоняться за тобой по чащам можно бесконечно, теряя армию от болезней и изнуряющих переходов. А вот захватив Зеяжск, легко устроить блокаду для всего севера, перекрыв пути сообщения с другими княжествами.

— Чтобы вынудить нас сдаться, — согласилась царица.

— Верно, — поддержал Аскольд. — На твое счастье, они еще не пронюхали о золотоносных песках, найденных Гораном. Думаю, нападать на тебя никто из князей сейчас не хочет, разве что царь Шэхриэр по-прежнему лелеет план заполучить молодильные яблоки.

— Мне говорили, что он жесток и злопамятен, но я думала, владыка юга последователен. Как так вышло, что он решился на столь безрассудный поступок, ума не приложу?

— Привычка к безнаказанности. Он был настолько уверен в превосходстве над остальными, что не снес поражения своего бойца. Колдун не просто так появился тогда на состязании. Уверен, верховная жрица Рагна права, подмена оружия и прочие неожиданности его рук дело. Думаю, они прекрасно понимали, что я помешаю их замыслу в любом случае, не позволю тебе сгинуть. Если бы не Горан, то план с отравлением мог сработать. Кроме того, ты свободна от данного обещания лишь перед богами, которые знают правду наверняка. Хоть ты и объявила, что царь нарушил ваш договор, верят твоим словам не все. В глазах тех, кто доверяет послам Сакета, это ты подменила оружие, а мое отравление было ненастоящим, устроенным нарочно, чтобы обвинить владыку юга. Для них ты всё ещё должна Шэхриэру! — заключил Аскольд. — Горан пока не может разобраться в своих видениях. Но настаивает, чтобы я готовил армию и ополчение. Он даже не рассматривает возможность переговоров.

— Он прав! Переговоры хороши, когда ты видишь всю картину, а лучше знаешь слабости врага, и можешь диктовать свою волю. В условиях неизвестности вести переговоры, только тянуть время, — заметила Мара. — Вы знаете, какое оружие против змея Сакет может использовать?

— Только если зачарованную сталь. Больше нечего! Как я понял Горана остатки змееборцев во главе с Белым соколом теперь обосновались на юге. Если они успеют изготовить достаточно такого оружия, то наши воины-тени перестанут быть преимуществом на поле боя.

— Почему? — удивилась жена.

— Потому, что они уязвимы для магического оружия, как уязвим человек для обычного меча.

— И что? У теней не одно преимущество! Они в любом случае быстрее и крепче обычного человека, к тому же владеют магией, могут становиться невидимыми для простого глаза.

— Ты права, но потери были слишком велики в прошлый раз, — взглянул в глаза напротив Аскольд.

— Может дело не только в стали?

Её слова зацепили его. Он вдруг вспомнил свои поединки с братом, который всегда пропускал удары. Горан превосходил его во всем, в магии, в скорости, в силе. Кровь змея дает много преимуществ. Но брат всегда проигрывал. Почему? Он сам объяснял это Горану, но даже не подумал о том применительно к теням. Их техника боя придумана очень давно и рассчитана, на неуязвимость для простого оружия. Поэтому они не опасаются уколов противника, быстро расправляясь с беззащитным, по сути, врагом. Но стоит в руках оппонента оказаться зачарованной стали, как привычка не заботиться о сохранности собственного тела оборачивается трагедией.

— Какая ты умница! — похвалили князь. — Я поменяю их технику боя.

— Технику боя? — задумалась Мара. — Что ты имеешь в виду?

— Новое оружие, требует новых приемов борьбы. У нас достаточно захваченных колдовских клинков, чтобы найти их слабые стороны, а заодно обучить теней сражаться против вооруженных ими противников. Для простых солдат эта сталь ничего не меняет. Но лучше подготовить теней я вполне смогу. Также я могу одеть змеиную дружину в кольчуги. Нет, даже в толстую броню, ибо силы в них гораздо больше, чем в людях, они не устанут от её веса.

— Такой войн будет стоить тысячи! — поддержала Мара. — А ещё, хорошо бы тебе отправить ко мне на обучение нескольких девушек-теней. Я научу их, как обрабатывать раны от зачарованной стали, — сделав паузу, она хитро добавила. — За плату, конечно же!

— За плату? Когда это в тебе такая корысть проснулась? — усмехнулся Аскольд, гладя её обнаженное плечо.

— Помощь должна быть взаимной! — слегка подалась вперед жена и шепотом добавила. — Пришли мне копии книг по врачеванию из библиотеки змея.

— Вот оно что! Я-то гадал, что ты попросишь! — тихо усмехнулся он. — Хорошо, я попрошу Горана сделать их для тебя. Думаю, он не откажет.

***

В то самое время, когда Аскольд с Марой обсуждали подготовку к войне, тень сообщила Горану, что хозяйка подземного змеиного царства просит о встрече. Не желая видеться с ней в библиотеке, которая была слишком уединенным и личным пространством, он повелел проводить Беляну Мстиславовну в огромный зал для приемов, который никогда не использовался в Черном дворце по назначению.

Неспешные шаги змеедевы эхом отражались от украшенных резьбой и росписями сводов. Горан хмуро наблюдал, как, облаченная в сверкающие серебряными узорами белоснежные одежды, красавица величественно приближается к нему. Змея явно хотела выглядеть, как царица, ибо и шея, и запястья, и волосы покрывали украшения из драгоценных камней, а голову венчала корона. На руках она несла чуть вытянутый ларец, покрытый искусной сканью и вставками из эмали. Оказавшись перед Гораном, Беляна, смиренно опустилась на колени. В глазах хозяина Черного дворца сквозила неприязнь.

— Я пришла отблагодарить тебя за спасение, — покорно проговорила змея.

— Твоя жизнь лишь плата за помощь ей, — холодно отозвался Горан, но не сдержавшись, с угрозой добавил. — Однако, ты осмелилась просить награды у Огнеславы. Разве я мало отплатил тебе? Запомни, моя жена тебе ничего не должна!

— Прими. Пусть эта сила станет моей платой и благодарностью, господин, — продолжила говорить она, будто и не слышала ответа.

— Уходи! — отвернулся Горан, понимая, что она обращается не к нему, добавил. — Он тоже не хочет тебя видеть. Чем быстрее ты покинешь мой дворец, тем лучше.

— Даже не взглянешь, что я принесла? — подняла глаза змея.

Князь обернулся в тот самый момент, когда тонкие пальчики откинули крышку ларца. Внутри на серебристом шелке лежал короткий кинжал. Лезвие и рукоять его переливались огненными всполохами. С первого взгляда было ясно, что оружие скорее ритуальное, чем боевое. По ощущениям же, оно напоминало буйное пламя, которое заставили замереть силою колдовства.

— Если ты поглотишь его силу, господин, то вернешь большую часть утерянного могущества! Останется лишь возложить венец на твоё чело, и мы с великой радостью вновь склонимся пред нашим царем! — подняла на вытянутых рука свой дар Беляна.

Горан же пошатнулся и непроизвольно отступил назад. Он едва устоял на ногах, когда нежданное видение затмило его взор и разум, отзываясь нестерпимой болью в душе. Он увидел огненного сокола, что стремительно падает с небес, ударяясь о землю и обращаясь озорным юношей, спешащим навстречу к юной беловолосой красавице с голубыми, будто весенние небеса очами. Девица обнимает и целует любимого, но стоит ему забыться, обняв её в ответ, наносит смертельный удар тем самым кинжалом, который Горан только что видел перед собой. Юноша падает, его тело объято пламенем. Но девица даже бровью не ведет. Её змеиные глаза неподвижны. Размеренным голосом она читает заклинание, а после поднимает из пепла кинжал и улыбается. Видение отступает. Взгляд Горана проясняется, а в зрачках вспыхивает пламя. Понимая, что если сейчас же не прогонит Беляну, то потеряет контроль над змеем, он быстро отступил назад.