Антология «Дракула» - Нэнси Холдер

После ужина он проводил меня домой, и мне стало нехорошо от одной мысли, что сейчас он зайдет ко мне, поскольку в доме не проводилась генеральная уборка с тех самых пор, как не стало моей мамы, а я сама, честно говоря, не большой любитель заниматься работой по дому. Но он — Мишель — только рассмеялся в ответ, развеяв все мои глупые страхи, и сказал, что у каждого дома свой характер и просто невозможно чувствовать себя уютно и комфортно там, где все всегда стоит на своих местах и блестит безукоризненной чистотой.

Что касается крепких напитков, у меня в доме не было ничего, за исключением нескольких бутылок темного эля, но после тех изысканных вин и ликеров, которыми он угоним меня, я не могла предложить ему эту жалкую выпивку. Но он остановил свой выбор на чашке горячего чая, который сам и налил, предложив мне поудобнее устроиться в кресле и отдохнуть.

Мы долго разговаривали в тот вечер. Даже сейчас не могу не отметить, насколько умным и разносторонним был этот человек. Он столько всего рассказал мне о звездах, о том, что наш мир лишь один из великого множества подобных, и во вселенной должны быть миллиарды иных цивилизаций, и однажды очень умные, но смешные создания посетят нас или, наоборот, мы окажемся среди них…

Прошу прощения. Я не хотела прерывать свой рассказ и углубляться в обсуждение наших с ним бесед, но, когда я думаю о том, что все могло быть иначе, не окажись он негодным мошенником и плутом, мое сердце разрывается на части.

С тех пор он часто заходил ко мне в гости, а раз или два в неделю мы ходили куда-нибудь ужинать. Рестораны всегда были неизменно шикарными, но одна незначительная деталь мне показалась странной. Каждый раз после оплаты счета он вносил эту сумму в маленькую черную книжечку. Он объяснил мне, что такими мерами сможет добиться возмещения части расходов, но это звучало не очень правдоподобно, поскольку мой друг однажды объяснил мне, что только иностранным клиентам возможно получить какие-то скидки. Но я ничего не стала говорить Мишелю, справедливо полагая, что он лучше разбирается в этих делах.

Однажды мы заговорили на тему денег, он сказал, что большинство людей даже не осознают, что «сидят на миллионах», пока кто-нибудь не откроет им истину и не обратит на это должного внимания.

— Лора, давайте рассмотрим ваш случай, — сказал он, — если заложить этот дом, за него можно получить сорок тысяч фунтов стерлингов. При поддержке знающих свое дело людей в течение шести месяцев вы могли бы удвоить эту сумму, выкупить закладную и воспользоваться оставшимися тридцатью тысячами для следующих инвестиций в будущем. Именно такой практичный взгляд на ситуацию способствовал образованию и развитию финансового состояния многих людей. Поверьте мне, я знаю, поскольку сам так начинал.

Честно говоря, на словах все выглядело очень заманчиво, особенно принимая во внимание, как он это преподносил, но, когда я сказала, что пока не намерена закладывать дом своей матери, он ни на чем не настаивал, объяснив мне, что просто рассказал о возможном развитии ситуации, но упаси его бог силой влиять на мое решение. Но если я когда-нибудь задумаюсь над этим вопросом, он всегда будет рад помочь мне.

Семена, как говорится, упали на плодородную почву, если вы понимаете, что я имею в виду. Любой из нас найдет применение дополнительной денежной сумме, и сама мысль о возможном удачном инвестировании тридцати тысяч согревала меня. Поэтому однажды я сообщила ему, что хотела бы рассмотреть и изучить все возможные пути решения данного вопроса. И вот что получилось.

За три недели он обокрал меня и исчез со всеми деньгами. Он сам занимался всеми бумагами и документами, от меня требовалось лишь поставить свою подпись, присутствующий при этом молочник, засвидетельствовал отсутствие правонарушений. Сначала закладная на дом, потом растрата моих небольших сбережений, Мишель уверял меня, что это все мелочь по сравнению с тем, что у меня будет, когда он устроит все должным образом. Ввиду налогов и по причинам, с этим связанными, — как он пытался тогда объяснить мне все тонкости — все деньги за дом должны были перевести на его банковский счет…

Спасибо за носовой платок, сэр, — все эти маленькие кружевные вещицы, которыми он одаривал меня, совершенно бесполезны, когда слезы льются, подобно неудержимому водопаду, а именно это и происходит со мной на протяжении последних нескольких месяцев.

Что? Да, конечно… оказавшись в очень стесненных обстоятельствах, я была вынуждена искать другую работу. Дома не было, — оставшись без гроша в кармане, я ютилась в убогой комнатушке. Меня взяли на работу в небольшой магазинчик неподалеку, но это место мне совершенно не подходило. Из-за долгого стояния на ногах колени начинали нестерпимо ныть, а лодыжки распухали до невероятных размеров; а когда раздраженные и уставшие покупатели пытались сорвать на мне зло, я не сдерживалась и отвечала им, это не очень-то нравилось «их величествам», поэтому вскоре меня уволили.

Тогда я и прочитала это объявление. Видите? Я вырезана его из газеты:

На работу в дом одинокого джентльмена требуется экономка-кухарка. Место проживания по месту работы. Зарплата договорная. Обращаться к мистеру Рудольфу Акрудалу по номеру 7539076.

Я уже вам говорила, что не очень люблю заниматься ведением домашнего хозяйства, но готовлю совсем неплохо, если, конечно, от меня не ждут каких-то изысков. А если джентльмен одинок, значит, в доме нет женщины, которая постоянно будет указывать мне на мои промашки и недочеты, — почему не рискнуть?

По голосу, ответившему на телефонный звонок, я поняла, что человек этот благородного происхождения. Он уверил меня, что необходимо прибыть прямо сейчас, и, назвав мистеру Акрудалу (следует произносить «Ак-ру-дал», должна признаться, мне потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть) свое имя, я сразу вызвала такси, поскольку, устраиваясь на работу, не следует явно демонстрировать, насколько вы нуждаетесь в деньгах. Через четверть часа мы приехали по тому адресу, который джентльмен продиктовал мне по телефону.

Передо мной возвышался большой четырехэтажный дом, построенный в начале Викторианской эпохи, к парадному входу вела вереница потрескавшихся каменных ступеней. На самом здании и прилегающей к нему территории незримо лежала печать запустения и пренебрежения, в эту минуту я совершенно ясно представила себе одинокого холостяка, которому просто не приходило в голову навести здесь должный порядок.

Дверь открыл сам хозяин — мистер Рудольф Акрудал, высокий худощавый человек, определить возраст которого не представлялось возможным. Честно говоря, я так и не смогла решить, то ли передо мной измученный и основательно побитый жизнью тридцатилетний, то ли очень молодо выглядевший семидесятилетний мужчина. В густой массе темных волос сверкали серебристые пряди, как будто он красил потолок и расплескал на себя белую краску.

Описывая его внешность, не могу не отметить высокие скулы и крючковатый нос, а также два длинных клыка, слегка погрузившихся в нижнюю губу, а сами они были черные, я имею в виду губы. Кончики ушей слегка заострялись кверху, и, если к этому образу добавить его черные запавшие глаза, он выглядел будто дьявол, сошедший со старых полотен. На нем был плотно облегающий пиджак и широкие брюки, да, так и было, клянусь вам. Он несколько раз резко дернул головой и хрипло произнес:

— Мисс Бенфидц, не так ли? Добро пожаловать. Входите — не стойте на пороге. В любой момент может выглянуть солнце, а его свет губителен для моего здоровья.

И он буквально втянул меня в просторный холл, где воздух был влажным и спертым, возможно от большого количества сожженного жира. Каждая половица нестерпимо скрипела, едва вы делали шаг вперед, не говоря уже о внушительном куске штукатурки, упавшем с потолка как раз в тот момент, когда мистер Акрудал захлопнул входную дверь.

Он провел меня в гостиную, которая выглядела едва ли лучше, чем холл: почти все свободное пространство занимал огромный старый стол, а также стопки книг и кипы бумаг, разбросанных повсюду. В первый момент я подумала, что это особая комната, в которой хранятся всевозможные старые книги и давно прочитанные газеты. Но он перевернул одно из деревянных кресел так, что все громоздившееся на нем — включая огромного кота — соскользнуло на пол, и предложил его мне. Сам он едва присел на край стола и начал объяснять, что от меня требуется.

— Мои пожелания довольно просты. На завтрак — кровяная колбаса с тостами. На обед — свиная кровь, смешанная с фаршем. На ужин — то же самое. На ночь — стакан свиной крови. — И он пристально посмотрел на меня. — Что вы об этом думаете?

Я ответила смело, без всякого стеснения — в конечном итоге это всегда дает немалое преимущество:

— Откровенно говоря, сэр, мне бы такое не подошло, но, если это то, чего вы действительно хотите, я приложу все усилия, чтобы сделать ваши блюда настолько вкусными, насколько это возможно.