Темное Крыло - Уолтер Хант

Есть еще слухи, что адмирал присвоил себе новый титул - возможно, для того, чтобы заменить тот, который у него отняли, и что новый титул он получил от зоров.

- Слухи... - задумчиво повторил Сергей, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица, но чувствуя, что у него пересохло во рту. Он знал, что все эти слухи, о которых поведал ему начальник службы безопасности, были на самом деле правдой.

- Извините, командир, но мне трудно поверить в то, что за двадцать лет службы вы так и не научились играть в покер. Прошу меня простить, но пора возвращаться к службе, - Брюс поднес руку к виску.

Сергей ответил ему тем же и проводил его долгим взглядом.

Флот располагался на стоянке у космической базы, которую зоры называли Ка'але'е Ху'уеру - Крепость Тьмы. Группировка землян заметно усилилась после взятия А'ане-ну, когда к ней присоединились еще восемнадцать кораблей. Препятствовать распространению слухов уже не представлялось возможным: благодаря дружеским беседам и обедам в кают-компаниях, информация о смещении Марэ стала общепризнанным фактом, хотя официально об этом продолжали хранить молчание. Молчание сохранялось и в каналах связи с Империей. Даже если Адмиралтейство и догадывалось о месте их базирования, у него не было кораблей, чтобы послать их вдогонку. Они остались одни.

Марэ распорядился, чтобы пленный зор мог свободно передвигаться по всему "Ланкастеру", за исключением рулевой рубки, ангарной палубы и капитанского мостика. Ему даже разрешили носить при себе меч, правда, везде его сопровождала охрана. Большую часть времени Ррит проводил на обсервационной палубе, глядя на звезды - такие далекие и недостижимые.

Через три земных дня после того, как Ху'уеру сдалась на милость Темного Крыла, Гью'ур ХэЙен, командир звездолета "ХаСамеру" и его офицеры были приглашены на борт имперского флагмана. Поскольку это был скорее дружественный жест одних солдат по отношению к другим, чем официальный визит, сам адмирал, извинившись, отказался от участия в этой встрече. Чтобы придать ей еще более непринужденный характер, Сергей предложил Чану принять зоров в кают-компании "Ланкастера".

- Посуди сам, - сказал он Чану. - Мы отрезаны от всех источников информации, с тех пор как подошли к А'анену. Теперь у нас будет хороший шанс узнать что-нибудь новое о зорах.

- Сесть за один обеденный стол с командиром врага - такого еще не было, - возразил Чан. - В наших кают-компаниях им не место.

- Это проявление любезности, - пояснил Сергей. - Действительно, зоры прежде не попадали на корабли Империи. Но теперь их нельзя однозначно считать врагами, а нас... - Он хотел сказать "кораблем Империи", но так и не смог произнести эти слова. - Я не могу приказать тебе сделать это, Чан, но я прошу тебя. Если война действительно окончена, офицерам "Ланкастера" надо попытаться установить с зорами дружеские отношения.

Чан тяжело вздохнул, словно представляя, как он будет объяснять то же самое своим офицерам.

- Хорошо, сэр. Надо ли приглашать на эту встречу кого-то еще?

- Сержанта Бойда, - ответил Сергей. - Я понимаю, что это тоже против обычаев, но нам без него не обойтись.

- А как в отношении пленного?

- Спросите у Бойда, но я подозреваю, что ответ будет отрицательным.

Сергей не ошибся в своих предположениях. Бойд окольным путем попытался пригласить Ррита на встречу со своими соплеменниками, но вскоре убедился, что зор по-прежнему считает себя иджу, хотя и признает адмирала Марэ Темным Крылом. Изгой не мог сидеть за одним столом с офицерами, не важно, как бы сильно он ни хотел пообщаться с себе подобными.

С точностью до минуты шаттл зоров опустился на ангарную палубу "Ланкастера". Для удобства гостей обычное яркое освещение было заменено на приглушенный красный свет, а величина гравитации составила нечто среднее между привычной для них 0,6 g и стандартной земной.

После того как люк шаттла открылся, зоры плавно спланировали на палубу и, образовав треугольник, выстроились перед Сергеем, который вышел их встречать. Звон судового колокола, транслируемый по системе громкоговорящей связи, прозвучал пятнадцать раз.

- Капитан! - обратился Сергей к стоявшему впереди других зору командиру звездолета "ХаСамеру". - Добро пожаловать на борт "Ланкастера"! эсЛиХэЙар ("Дай Бог произнести мне это правильно", - при этом подумал он.)

- ХаКарайи эсХууШаметхесен, - ответил Гью'ур ХэЙен. Когда Сергей недоуменно наклонил голову, зор добавил: - Я рад воспользоваться гостеприимством на борту корабля, которым командует сторонник эсХу'ура коммодор. Ты оказал мне большую честь, обратившись ко мне на языке благородных.

- Вы оказали нам честь своим присутствием, - Сергей указал рукой на вход в корабль. - Мои коллеги-офицеры ждут вас в кают-компании.

- Я понимаю, что это приглашение исходит именно от них, - сказал зор, проходя вперед и слегка складывая свои крылья. Его два компаньона, пока не представленные, пошли за ним следом.

- Это традиция нашего флота.

Они прошли через шлюз в освещенный красноватым светом коридор, затем через пустой отсек, слегка поворачивавший налево.

- Помощник капитана - второй по старшинству офицер на корабле председательствует за офицерским столом и может приглашать всех, кого захочет. Здесь менее формальная обстановка, чем в капитанской столовой, пояснил Сергей.

Он улыбнулся, одновременно подумав, что зоры, скорее всего, не обращают внимания на его мимику.

- Они не соизволили пригласить даже меня.

"Что за хаос! - подумал Гью'ур, следуя за командиром наЗора'и. - Низший по чину сидит на самом почетном месте и имеет право не включать в список приглашенных своего начальника".

- Как необычно! - сказал он вслух, раскидывая крылья в позе Вежливого Презрения. Было ясно, что этот жест адресован землянам.

- Мы не знали, как лучше начать наш диалог, и решили, что в этом поможет неформальная обстановка.

- Я понимаю. Кто же будет присутствовать на этом... сборище?

- Некоторые из моих офицеров и несколько приглашенных гостей.

- А... эсХу'ур! - зор неожиданно остановился, его крылья поникли, образовав Мантию Почтения перед Темным Крылом, но это движение оказалось настолько неожиданным для землянина, что тот едва не сбил с ног своего гостя.

- Простите? - переспросил Сергей, старясь уклониться от столкновения с зором.

- Будет ли присутствовать эсХу'ур"?

- Адмирал занят, - объяснил Сергей, стараясь понять, не оскорбляет ли зоров отсутствие Марэ.

- Вот как! - Зор снова двинулся вперед, и Сергей тоже ускорил шаги, чувствуя, что на какое-то время он выпустил беседу из-под контроля.

- Может быть, вы захотите поговорить с ним в другой раз?