Королева Тирлинга (ЛП) - Эрика Йохансен

― Ну что, лжепринц?

Ловкач схватил Томаса за плечи, встряхнул так, как собака трясёт кость, и несколько раз настолько сильно приложил его головой об землю, что у него зашатались зубы.

― Больше не можешь предложить взятку, Томас? А где же твоя госпожа? Или эта ведьма недостаточно сильна, чтобы спасти тебя?

Томас не произнёс ни слова. Он уже пытался спорить с Ловкачом и раньше, но становился от этого лишь более уязвимым. Этот человек дьявольски умно играл словами, и Томас много раз благодарил Бога за то, что Ловкачу приходилось скрывать свою личность. Страшно подумать, что могло бы произойти, будь он публичным оратором.

Впрочем, будь он публичным оратором, его бы уже давно схватили и убили.

― Комитет по переписи развалился, ― нежно прошептал Ловкач. – Даже если они построят новые клетки, никто не забудет о судьбе старых. Если девушка выживет, то она исправит большую часть того зла, что ты сотворил.

Томас покачал головой.

― Красная Королева придёт сюда. Она сравняет королевство с землёй, прежде чем эта девчонка успеет хоть что-нибудь сделать.

Ловкач наклонился ниже, и теперь между его лицом и Томасом было всего несколько дюймов.

― У меня для тебя новость: эта мортская тварь всегда плевать на тебя хотела.

― Я знаю, ― ответил Томас, и крепко сжал рот, возможно, в тысячный раз удивляясь источникам информации Ловкача. Его набеги на тирских дворян порождали бесконечные проблемы, ведь он, казалось, всегда был в курсе, как выплачивались налоги, где хранились деньги и когда отходили поставки. Разгневанные дворяне приходили в Крепость, чтобы потребовать возмещения, и Томас был вынужден выплачивать крупные взятки вместо того, чтобы обеспечивать их безопасность, что заставило крестьян еще больше презирать его. И где же были эти дворяне сейчас? Устроились поудобней в своих замках, пока он, выселенный из своего собственного, торчит тут в лесу с этим кровожадным безумцем.

― Это ты бросил нож?

― Что?

Ловкач ударил его по лицу.

― Это ты бросил нож в девушку?

― Нет! Не я.

― А кто тогда?

― Не знаю! Это был план Торна. Кто-то из его агентов.

― Что за агент?

― Я не знаю. Мои люди лишь должны были отвлечь внимание Стражи, клянусь!

Ловкач протянул руки к лицу Томаса и стал надавливать большими пальцами ему на глаза до тех пор, пока он издал беспомощный вопль, который растворился в шуме дождя, не оставив даже эха.

― Что за агент, Томас? ― настойчиво повторил Ловкач. Его пальцы давили всё сильнее и Томас почувствовал, что его левый глаз начала заливать горячая жидкость. ― Дождёшься, что я начну рубить тебя на части. Уверяю тебя, я сделаю это. Мортский агент?

― Я не знаю! ― всхлипывая, воскликнул Томас. ― Торн не говорил мне.

― Верно, Томас, и знаешь, почему?

― Я ни в чём не виноват!

― Лучше подумай о том, чего полезного ты можешь рассказать мне.

― У Торна есть запасной план!

― Мне известно об этом запасном плане, жалкий ты подонок. Я знал о нём ещё до того, как Торн задумал его.

― Тогда что тебе нужно?

― Информация, Томас. Сведения о Красной Королеве. Да всё королевство в курсе, что ты спал с ней. Тебе должно быть известно что-нибудь полезное.

Томас распахнул глаза. Он попытался сохранить бесстрастное выражение лица, но всё же чем-то выдал себя. Ловкач сразу же наклонился вперёд, сверля его глазами, блестевшими из прорезей маски, и оказался настолько близко к Томасу, что тот почувствовал исходивший от него запах конского пота, дыма и чего-то до боли знакомого, навязчивого.

Пятнадцать лет назад, лёжа с ней в постели в спальне, воздух которой был протравлен развратом, он спросил её, что ей было нужно от него. Уже тогда он не заблуждался насчёт каких-либо её чувств к нему. Она занималась с ним сексом бесстрастно и безо всяких изысков; даже второсортные проститутки из Кишки возбуждали его сильнее. И всё же она имела власть над ним, будто поработив его разум.

― Дай мне ценную информацию, Томас, и я клянусь, ты закончишь свою жизнь без мучений.

― Кто её отец? – спросила Красная Королева.

Когда она повернулась к нему, её лисьи глаза полыхнули ярко-красным. Томас подался назад, пытаясь выкарабкаться из постели, и она засмеялась настолько зловещим смехом, эхом отразившимся от стен спальни, что его всего пробрало.

Его глаза болели, он видел лишь красный туман слева от себя. Его тело горело ещё сильнее. Но физическая боль не шла ни в какое сравнение с накрывшей его волной отвращения к самому себе. Ловкач получит свою информацию: на это не уйдёт много времени.

― Зачем ты хочешь это узнать? – спросил Томас заплетающимся языком: скорее всего, это она сделала так, что он чувствовал себя пьяным, будто выпил восемь пинт эля. ― Элисса мертва. Какое теперь это имеет значение?

― Никакого, ― с улыбкой ответила она.

И хотя ему никогда не удавалось понять, что у неё на уме, он сразу почувствовал, что эта информация имела для неё очень большое значение. Она очень хотела получить ответ и знала, что он ему известен. Это был его единственный козырь, и он даже не сомневался: если он ей всё расскажет, то она, наверняка, убьёт его.

― Я не знаю, ― ответил он.

Дьявольский свет в её глазах погас, и внезапно она превратилась просто в красивую женщину, которая лежала с ним в одной постели и доставляла ему удовольствие. Он сохранил одну тайну, но все остальные бастионы пали: она вытянулась перед ним, и он согласился найти и убить дочь Элиссы, свою племянницу. Он даже помнил, как входил в неё и, тяжело дыша, проклинал другую королеву, которая была похоронена в её могиле много лет назад. Но Красная Королева поняла. Она всегда всё понимала и дала ему то, чего он хотел.

― Ну что, Томас?

Бывший Регент поднял затуманенный от слёз взгляд на Ловкача. Время простиралось на годы назад и на годы вперёд, но ничто из того, что происходило в будущем, не могло стереть дела минувших дней. Такой порядок вещей казался Томас чудовищной несправедливостью даже сейчас, когда он знал, что жить ему осталось лишь несколько минут. Собрав всё то немного, что осталось от его храбрости, он сказал:

― Я расскажу тебе всё, что знаю о ней, если ты снимешь маску.

Ловкач отвернулся и быстро оценил происходящее позади него. Прищурившись, Томас с трудом сквозь слёзы разглядел, что все трое его людей были мертвы. Страшнее всего было смотреть на Кивера: уставившись в пустоту невидящим взглядом, он валялся в луже собственной крови, натёкшей из его перерезанного горла.

Три человека в масках и чёрных одеждах сидели на корточках в кустах. Они смотрели на Томаса хищным выжидательным взглядом, словно псы, готовые броситься на него. Но всё же он боялся этих людей меньше, чем их предводителя. Ловкач был умён, дьявольски умён, а умные люди были способны на изощрённую жестокость. Именно в этом Красная Королева всегда всех превосходила.