Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Сколько лет прошло с моего последнего визита в Берселию? – напыщенно прорычал Всевышний.

– Тридцать семь, – сдержанно ответил лорд, в то время как внутренности его играли в чехарду.

– Значит, тридцать семь лет тому назад я приказал тебе узурпировать трон…, – мужчина, было, задумался, но затем его рука метнулась к поясу. Хлыст с металлическим наконечником со свистом взмыл в воздух. – Слишком долго, Джованни!

Пресмыкающийся северянин стоически выдержал удар, с характерным хлопком оставивший рваную рану на обнажённой спине.

– Ты слишком долго захватывал власть над этим клочком земли! – продолжил гневную тираду Азурис-Рей. – Зная твою нерасторопность, мне пришлось обрюхатить императрицу, чтобы мой ребенок, названный Амоном, занял трон по наследству, если ты вдруг не оправдаешь моих ожиданий! Но что в итоге, вышло?! – казалось, спросил он сам себя. – Чего ты добился, спутав все мои планы?!

– Мне…

– Неважно! – Создатель вновь прервал Джованни на полуслове. – Я пришел в столь дальние края не для того, чтобы внимать твоим речам!

– Милорд?

– Поднимись с колен! – гневно приказал он. – Я привел тебе гостей, – с этими словами из бездонной воронки начали появляться люди. Мужчины и женщины. Даже несколько детей. Все в одинаковых мантиях с узором солнца на широких рукавах. – Это мои ученики, закончившие свое обучение в бывшей обители Ордена Терры. Выпускники. И последний экзамен они пройдут здесь. – Пояснил маг, и Джованни пришлось подняться.

Люди медленно рассредоточивались по тренировочному залу, образуя замкнутое кольцо вокруг лорда и своего учителя. Тела оглушенных магией бойцов словно никто не замечал.

– Мне не интересны твои личные дела, Джованни, и одержимая охота на эльфийку, – продолжил говорить Азурис-Рей. Его гнев заметно смягчился в присутствии посторонних. – Хочешь вернуть возлюбленную вместе со своей верной шайкой? Пожалуйста. Это не мои проблемы. Но если она возомнит себя «королевой», то корона, как и ее голова, слетит с плеч. – Он тяжело вздохнул. – Я пришел сюда за вторым сыном из семьи Амон. Мальчик должен вернуться домой. Это твое наказание, Джованни. Ответственность предстоящего мероприятия полностью ложиться на твои плечи, как Четвертого сына рода Дармонд-Ние Онори Кхагел’он.

Маленькая беловолосая девочка вышла из воронки самой последней и остановилась подле Создателя. Бордовая мантия, украшенная позолоченными нитями, выглядела очень эффектно, но взгляд девочки был куда страшнее ее серой кожи. Глаза темной эльфийки горели ярким, желтым огнем, а руки ее напоминали лапы дикого нагрога, с невероятно длинными пальцами и черными когтями.

– Береги мою Софи. Она еще совсем молода, но очень способная. Я подарил ей часть своей силы, чтобы она смогла выжить после встречи с Орденом. Эти безжалостные людишки убили ее родителей, но не ее саму. Названная дочь, – мужчина приобнял остроухую девочку за плечи и та прижалась к его груди. Теперь он обратился к окружившим его магам. – Думаю, ни для кого не секрет, что любой может заработать звание Высшего Адепта, если сможет доставить ко мне Салазара Амона целым и невредимым.

– А что, если мы вдруг убьем вашего сына, господин? – голос нежный, как лепестки роз.

Всевышний ласково погладил сиротку по голове. В желтых стеклянных глазах ребенка любовь сочеталась с преданностью, восхищением и уважением.

– Не волнуйся, милая, – впервые за несколько десятков лет Джованни увидел еле заметную улыбку на лице Создателя. – У меня очень много детей. Одна смерть ничего не изменит, но я все же хочу большую и крепкую семью, – тот с укором посмотрел на правителя Берселии. – Кровные узы важнее циничных убеждений. Правда же, Четвертый сын? Я ненадолго задержусь в Ортоге, чтобы подготовить все к скорому представлению. Я должен знать, чему научился мой мальчик за все эти годы. Встретьте его со всеми почестями!

Толпа адептов ликующе зарукоплескала, а Джованни лишь покорно склонил голову. Только прошлым вечером он получил спешно нацарапанную записку от своего верного лазутчика с вестью, что мятежники планируют что-то глобальное. Неужели те собираются напасть на столицу? Или нечто более подлое? Салазар Амон в позаимствованном теле вдруг решил наведаться в Ортог? Или же эльфийка на своем драконе будет штурмовать крепостные стены? «Скорое представление», – сказал Азурис-Рей. Значило ли это, что он знал о том, что было сокрыто от нового правителя империи?

В любом случае, Всевышний обладал невообразимым кладезем знаний, который был неподвластен даже языческим богам-Дугарам. Свет рано или поздно проиграет, а Тьма заставит содрогнуться весь существующий мир.

Было тихо и холодно. Почти так же, как в дни, когда выпадает первый снег. Закат не радовал изобилием красок в пасмурном небе, изменяясь с серого цвета на черный. Темнело. Ватари молчаливо сидел возле костра и затачивал наконечники стрел, не смотря в лица пришедших к нему гостей.

– Я не собираюсь в этом участвовать, – наконец обдумал эльф предложение Ерихона. – Это меня не касается.

Кали и бард тоскливо переглянулись. В последнее время их друг стал ворчлив как дряхлый старик, уже не заинтересованный в жизни, и был столь же непреклонный.

– Но Кали может понадобиться твоя помощь, – продолжал настаивать парень, и девушка закивала в подтверждение его словам.

– Безрассудство, – в который раз фыркнул Гёто, скорчив недовольную гримасу. – И не просите.

Вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском костра и далеким журчанием ручья за территорией лагеря. Одна минута сменялась другой. Где-то пели сверчки.

– Это бесполезно! – вдруг выдохнула эльфийка и поднялась с земли, с раздраженьем одернув платье. – Я возвращаюсь к отцу! Он уже заждался!

Кали ушла, но бард остался сидеть, припав спиной к стволу дерева. И его взгляд не мог сравниться с той пустотой, что таилась в душе Ватари – тот был глубже и куда страшнее. Парень не сводил глаз с огня. Думал. И его темные мысли были ведомы эльфу из племени гёто.

– Почему ты не уходишь? – после долгих размышлений поинтересовался лучник и убрал наточенную стрелу в колчан, потянувшись за следующей.

– Там никого нет, – хмуро процедил Ерихон. – Все в лагере южан.

– И раз ты все еще здесь, я хочу спросить у тебя: ты действительно хочешь осуществить задуманное?

– Да, – отозвался тот без тени сомнения, а затем, помедлив, добавил. – У меня нет чувства вины. Они сами собираются в Ортог. Я не принуждал их к этому. Только подтолкнул.

– И что потом?

– Выход у меня как минимум один, – произнес бард и упал лицом в колени, подтянув их к себе. Лицо его не подавало никаких признаков душевных терзаний, но внутри человеческой души бушевал ураган.

– Я тоже терял близких, – решил посочувствовать эльф, не отвлекаясь от дела. – Но прошу, не совершай того, о чем будешь потом сожалеть всю жизнь. Не стоит уподобляться тем, против кого мы боремся.

Яркая вспышка на долю секунды осветила палатку и костер. Гёто застыл в недоумении, отложив стрелу, осознавая, что яркий свет исходил от рун, начертанных на руке барда. Те продолжали светиться, но постепенно угасали, как затухает догоревший уголь.

Ерихон даже не шелохнулся, продолжая вжиматься в колени.

– Уберегите нас боги, – только прошептал он. – Все те, кто пойдут в Ортог, обрекут себя на смерть.

– Я бы еще поспорил, – буркнул себе под нос эльф и мысленно обратился к дракону Присциллы.

«Не дай свершиться этим злодеяниям».

Вечером того же дня я встретила Демиана Амона в низинах за лагерем Южан. Совместно с Морокеи Ортакором и несколькими сторонними наблюдателями народа гёто они проводили учения «ударных» отрядов, приблизив бой к реальным условиям. Неистовый лязг скрещенных мечей отголосками разлетался по всему лесу. Сначала могло показаться, что каждый сражается сам за себя, но потом я поняла истинную цель этих учений – воины обучались слаженной работе. По меньшей мере пятнадцать отрядов из Гёто, Юга и Севера сошлись на поле брани, прикрывая спины союзникам.

Самые лучшие качества, конечно же, проявляли заморские воители. Вооружившись изогнутыми клинками, названными «катанами», те с легкостью сдерживали натиск нескольких врагов, ловко отражая их атаки. Южане тоже нисколько им не уступали: облаченные в тяжелую броню, они наступали на противников, не ведая страха и жалости. Били сильно и точно, не оставляя времени на контратаки. И только жители Берселии, сыны Севера, казалось, лишь мешались под ногами хорошо обученных солдат. Наблюдая за сражением, я чертыхалась сквозь сомкнутые зубы, взбираясь на невысокий холм. Большинство людей из мятежной армии Демиана Амона были набраны из фермеров и скотоводов, не знакомых с военным делом, и только немногие группы воинов, сверкавшие гербами местных графств поверх доспехов, могли хоть как-то доказать свою полезность в бою. Я смутно себе представляла, как бы ополченцы выступили против воинов Джованни и Ортога, если бы не подоспевшие на подмогу Юг и гёто.