Хрустальная невеста - Анна Шаенская

Палец с колечком неожиданно закололо, а серебряный ободок вновь стал ледяным. Дух отчаянно сигналил. Я не понимала, чего именно он добивается, но одно присутствие Хранителя приободрило и помогло сбросить навеянное Охотником наваждение.

Кузнечики слепые, а своих жертв находят по хрустальному перезвону крыльев. Если не воспользуюсь магией, чудовище будет плясать вокруг, но сделать ничего не сможет.

– Тик-ток… ток-ток…

Пока я собиралась с мыслями, Охотник полностью материализовался, и теперь у окна застыла тонкая, неестественно длинная фигура. Её контуры подрагивали, как пламя свечи, а само тело казалось прозрачным.

Я кожей чувствовала, что это тот самый кузнечик из кабинета, но не могла понять, почему он так изменился. Чудовище выглядело измождённым, с клыкастой пасти стекала зеленоватая слизь, а обнажённый торс пересекали бугрящиеся белёсые полосы – вздувшиеся и извивающиеся огромной пиявкой.

Он… ранен? Или это реакция на голод?

– Тс-с-ш-ш!

Охотник дёрнулся и потёр передние лапки-сабли. Крылья зачесались, реагируя на зов. Меня запугивали, провоцируя совершить ошибку и выдать себя с головой, но вместо страха в душе всколыхнулось злорадство и жажда отмщения.

Чудовище страдало.

Белые нити, оплетающие его тело, были живыми и, похоже, пили из него силу и магию. Артефакт-вампир?! Но кто мог додуматься до такого?

От одной мысли, что в мире есть твари, страшнее кузнечиков, пробирала дрожь. Только, чем дольше я всматривалась в пульсирующие сети, тем больше они казались мне смутно знакомыми.

– Тс-с-ш-ш!

Тварь с силой ударила саблями, скрещивая хитиновые лезвия и высекая мерзкий металлический скрежет. Крылья уже не чесались, а горели, но вместе с ними пульсировало и колечко.

Дух пристально следил за моим состоянием, ослабляя зов твари и не позволяя поддаться на провокацию.

– Спасибо! – мысленно поблагодарила артефакт и добавила, обращаясь к Дару: – Тихо, мы в безопасности. ОНО нас не видит.

Магия была не согласна и билась загнанной птицей, пытаясь вырваться наружу. Мне стоило огромных усилий удерживать её в узде, зато сейчас я как никто другой понимала Марианну: одна ошибка, одна-единственная вспышка Дара могла стать последней.

– Тик-ток… тик-ток, – сообразив, что зов больше не работает, Охотник сменил тактику и заскользил по комнате.

В прошлый раз он переместил меня в своё логово и ловко прыгал по металлическим нитям. Теперь пришёл в наш мир и вне своих сетей двигался неловко, вразвалочку, и слегка прихрамывал на одну лапу.

Может, удастся добить его? Взгляд невольно переместился на сумку с инструментами. Боевой магией я не владела, а из потенциального оружия был только скальпель. Сомневаюсь, что смогу заколоть им кузнечика.

Охотники на редкость живучи и сильны, даже в таком состоянии тварь представляла смертельную опасность. У меня нет ни единого шанса справиться с ним самостоятельно, но с минуты на минуту должен появиться Аргвар.

Колечко потеплело, соглашаясь с моими мыслями. Похоже, в этот раз дух решил не мудрствовать и подавал сигналы по старому принципу тепло-холодно. Сосредоточившись, попыталась вспомнить его первый намёк.

Артефакт стал холодным, едва я позволила страху сковать себя и замерла соляным столбом…

– У меня есть шансы добежать до двери? – спросила у кольца.

Оно тут же заледенело.

Значит, идея замереть была верной! Получается, я ошиблась в двух случаях – впустив в душу страх и позвав на помощь…

Серебро вновь потеплело, но выяснить подробности не удалось.

– Тик-ток… тик-ток, – Охотник прошёл совсем близко, чуть не задев меня своим брюшком и щедро обдав удушливым ароматом мёртвых роз, тлена и болотной гнили.

Я еле сдержалась, чтобы не дёрнуться, но татуировка пары неожиданно потеплела, реагируя на близость Аргвара.

Мой дракон уже здесь!

Колечко тоже загорелось, подтверждая информацию, а спрятанные в нём эльезы неожиданно зазвенели. Едва слышно, но и этого хватило, чтобы сердце ушло в пятки.

– Тс-с-ш-ш! – Охотник встрепенулся, реагируя на звук, и с шумом втянул воздух. – Тс-с-ш-ш…

– Замолчите немедленно! – мысленно воскликнула, но в этот же миг звон повторился, только раздался уже с другого конца комнаты, и в нём отчётливо слышались знакомые штормовые всполохи.

Аргвар и Саиф готовили ловушку!

Дыхание перехватило от нахлынувших эмоций, но радость быстро сменилась страхом за любимого и его брата. Драконов вымотала охота на контрабандистов, а кузнечик даже в таком состоянии очень силён.

– Тик-ток… тик-ток…

Тварь купилась, потёрла лапки, высекая новый, гипнотизирующий призыв, и обернулась на звук. А я чуть не рухнула в обморок, увидев на спине Охотника жуткие, неровные рубцы.

Они казались высеченными из цельного куска хрусталя и вросли в тело вместо крыльев. Именно от них во все стороны тянулись искрящиеся белые нити, оплетающие кузнечика пульсирующим коконом и причиняющие ему невыносимую боль.

Я понятия не имела, что это, но крыльями чувствовала – в нитях кроется разгадка и наш единственный шанс избавиться от Охотника.

Кольцо молчало, никак не реагируя на моё предложение, только эльезы продолжали играть, растекаясь хрустальным перезвоном. Их зачарованный шёпот кружил голову похлеще молодого вина и, кажется, не только мне. Кузнечик настороженно застыл посреди комнаты, подрагивая и раскачиваясь из стороны в сторону подобно маятнику.

– Тик-ток, тик-ток…

Лишь сейчас я поняла, что мерзкий звук издают шипы на шее Охотника. Выискивая фэйри, он запрокидывал голову назад и покачивал ею, а острые наросты скользили по натянутым между хрустальными рубцами нитям, как по струнам.

Странно, но в отличие от металлического скрежета лап, тиканье не гипнотизировало, а пугало до дрожи и предупреждало о появлении чудовища. Будто кто-то специально пометил его, лишив главного преимущества.

– Тик-ток, тик…

Эльезы зазвенели громче, и тварь резко мотнула головой, за что тут же поплатилась. Один из шипов слишком глубоко погрузился в искрящуюся паутинку, но, вместо того чтобы порвать её, сломался сам.

Кузнечик зашипел раненым зверем и вскинулся на задние лапы, едва не сбив меня с ног. Я чудом успела отпрыгнуть в сторону и тут же испуганно замерла. Но чудовище даже не заметило моего манёвра… Оправившись от болевого шока, оно заскрежетало саблями с такой силой, словно от