Кандидат - Роман Корнеев

Почему они не думают, откуда взялись эти машины, кто их построил, почему не оглядываются вокруг, не понимают, что человек родился в совсем другом мире, почему не чувствуют этой снедающей человека-тень пустоты.

Человек-тень привык к тому, как населённые миры встречают его своим теплом, здесь же ему было холоднее, чем в самом дальнем космосе, и потому среди оперативников было так много уроженцев космических баз, чьим глазам цвета полированной стали было слишком жарко в обычных мирах, чьим сердцам достаточно было раз в пару лет услышать далёкий зов Песни глубин и снова ускользнуть по своим делам. Человеку-тени и его товарищам всегда было сложнее.

Но это и помогало в трудную минуту. Постоянное ощущение опасности спасало от необдуманных действий, концентрировало сознание и скрепляло его силовым коконом воли.

И повышало шансы этого проклятого мира.

Человек-тень уже приближался к самому финишу полуторакилометровой траектории прохода, и тревога всё росла. Ни одного знака, ни единого маяка, даже вечно ворчащий вокруг эфир, замусоренный шумом электромагнитных утечек и интерференции когерентных пучков — словно притаился, замер в ожидании драматической развязки.

Человек-тень делал свою работу, методично сканируя пространство в поисках полезных сигналов, отводя глаза активным сенсорам, замирая на мгновение и снова прыгая вперёд, но тревога постепенно заполняла его сознание, мешая чёткости действий.

Первый не выходил на контакт. Если бы не чёткая курсограмма, человек-тень уже принял бы решение смещаться правее и идти по открывающемуся там коридору в самый центр промзоны, чтобы попытаться проникнуть на объект с противоположной стороны. Обострённое чувство опасности требовало быстрее уходить с разведанной траектории, здесь слишком высока была опасность ловушки. Но инструкции были чёткими и недвусмысленными — двигаться сюда, вступить в контакт с Первым, не покидать зону до истечения времени возвращения Второй. С тех пор успело пройти четырнадцать бесконечных минут, какими же они были на этот раз длинными. Да где они оба!

Человек-тень замер, ввинтившись меж двух бетонных блоков, наглухо закрывшись от любого постороннего взгляда и ощерившись в пространство сенсорами внешней оболочки. Нужно успокоиться. Он уже на месте, на три проклятых минуты быстрее графика. Вокруг — ни единого следа чрезмерной активности, мёртвая спящая промзона, пусть это только видимость, пусть в её недрах уже засели чёрные насекомые, готовые вылупиться из своих коконов и взмыть в беззвёздное небо, неся за собой смерть. Но пока — они сами по себе, ты сам по себе, а промзона — лишь агрессивный полигон для чужих решений.

Нужно дождаться, он пока слишком мало знает. Идти в одиночку — всегда последнее решение, которое только можно выбрать. Одиночки не просто погибают. Они проваливают задание. Известные ему исключения были так редки, что можно было по пальцам одной руки…

Вернулся.

Зря он волновался за Первого. Человек-тень должен был сам догадался, что тот не будет ждать, пока он сюда доберётся. У них слишком мало времени. А сейчас любая лишняя…

Что-то уже шло не так.

Слишком быстро перемещался Первый, слишком долго оставался на открытом пространстве, слишком грубо проходил электронные завесы, цепляя то один, то другой сенсор. За его спиной конусом расходящихся кругов оживали вторичные системы безопасности, начиналась перекличка постов и разгорались багрово-красным первые сигналы тревоги. Мы же туда теперь даже носу сунуть не сможем.

И совсем плохо — человек-тень успел заметить, как заметно кренится на бок фигура Первого. В таком состоянии он его видел впервые. Никогда Первый не ошибался на прохождении. И никогда его движения не казались такими скованными.

Быстро оценив скорость перемещения, человек-тень понял, куда за это время успел добраться лидер. Он шёл сейчас из глубины, от самого осиного гнезда. И ему точно не нужен был условный сигнал, чтобы найти эту бетонированную щель, где спрятался человек-тень.

Третий, на максимальной скорости двигаемся за внешний периметр.

Сюда уже наверное движется Вторая.

Она никак не успеет, подберём потом, как сможем. Важна каждая секунда, вперёд!

Что случилось? Зачем ты туда полез?

Нас обставили, Третий, обставили как детей. Консорциум провёл и Полковников, и нас.

Что ты там сделал?!

Прочитаешь в отчёте, если выживем. Двигайся!

Этот рейд уже не походил на показательные прохождения. Ни в каких учебниках не напишешь, как поступить в подобной ситуации. Задача на нахождение локального оптимума. Двигайся как можно быстрее, оставляя при этом минимум следов. О них двоих не должно остаться никакой ценной информации. Им здесь ещё работать. Если выживут.

В последний момент человек-тень всё-таки сообразил, от чего они бегут. В последнем прыжке он накрыл своей тяжёлой бронёй Первого, окончательно срывая с себя защитный покров внутренней, боевой скорлупы.

Где-то глубоко под землёй, между каменных костей этой покинутой светом планеты начали ворочаться злые чёрные насекомые. Только некому их было выпустить из ставших вдруг такими тесными личиночьих оболочек. Их полёт уже не состоится.

Удар ослепил человека-тень, чуть не оторвав от бетона и не зашвырнув в небеса. Повторного удара он уже не помнил.

Где-то там, наверху, сейчас сходит с ума их реал-капитан, и только Вторая успела всё понять ещё до того, как её накрыло ударной волной.

Так иногда успех от провала операции отличает лишь простая констатация факта: остались ли в живых те, кто мог потом рассказать, что там произошло.

Немного севернее Сандрага, вольного портового города, расположенного на самом западе границы графств Северных Земель и Монаршей Ирении, раскинулся Торг — полоска земли между хвощовыми лесами, болотами и морем была сплошь утыкана всевозможными строениями от лачуг до почти что дворцов, основной целью постройки которых было исключительно выколачивание денег. Для гильдейских домов самого Сандрага, знаменитого своей вящей респектабельностью, окружённого зубчатыми стенами, населённого злыми стражниками и отличавшегося высокими налогами, источники доходов хозяев этих заведений были слишком сомнительны, многих из них вообще с удовольствием повесили бы за городскими воротами, если бы только сумели поймать.

Однако без подобных людей мир не стоит, местная наследная олигархия с ними нехотя мирилась, тайком вела дела, имела при случае свой барыш, не забывая блюсти вокруг слободской черты относительный порядок при помощи гарнизона наёмников. Они же оберегали Торг от бандитских набегов с севера и запада. Пусть только сами поместные торгаши поменьше маячат под стенами Сандрага и почаще исполняют тягловую повинность.

Потому это место было чуть не единственным на всём побережье Моря Глаза, где любому обладающему должной сметкой можно было неплохо устроиться, ведя свою маленькую торговлю. Харчевни, магазины, дешёвые постоялые дворы с нелюбопытными портье, игорные дома с