Кандидат - Роман Корнеев

Юля, будучи в их манипуле штатным специалистом по практическому языкознанию, тут же замкнула планы дальнейших контактов с местными на себя. С её помощью, а также при содействии канала связи их корабля с Базой, были организованы пробные экспедиции по нескольким ключевым областям планетарной метакультуры, отправлены два десятка автономных разведчиков, после чего социологическая картина окружающего их мира была, наконец, расшифрована окончательно.

Как и предполагалось, цивилизация Элдории полностью утратила представление о своём происхождении в результате реализации известной схемы: авария процессоров — вымирание заражённых территорий — развал наиболее чувствительных участков пищевых цепочек несформированных экосистем — резкое сокращение населения — утрата ключевых технологических знаний и инструментов — окончательный переход к нетехнологической агрикультуре.

Многовековая история планетарной цивилизации полностью изгладила следы своей былой галактической истории в корнях местных субкультур, даже сказания и легенды здешних народностей на поверку были слишком далеки от обычного иносказательно-демиургического обозначения истинного происхождения той Элдории, что они знали.

Что же касается базовых основ местной космологии, то население Элдории почитало множество божеств, видимо, происходивших от искажённых образов Воинов начала Второй Эпохи, однако, считая свою планету центром мироздания, они были так же далеки как от понимания сути Галактического Содружества, как и от постижения тайн строения вещества и других базовых знаний. Из наук процветала астрология, из искусств — гобелены и ковры, это был мир средневековья не только визуально, но и в самых глубинных своих основах, разве что вместо классического монастырского христианства или буддизма здесь строили всё больше жертвенники из красного камня, в отличие от террианских своих аналогов никогда не служившие накоплению знаний.

Странность при этом заключалась в том, что даже за двухтысячелетнюю историю СПК не было в справочниках Галактического Инфоцентра даже упоминаний о мирах, настолько погрузившихся в свою собственную планетарную культуру. Многие и многие осколки человеческой цивилизации знали о том, что они произошли с неба, кое-где сохранялись остатки галактической культуры Второй Эпохи, почти всегда — какие-то артефакты и технологии, часто просто — вполне работающие спустя столько веков атмосферные процессоры и автоматические биологические лаборатории, да и сами корабли-колонизаторы, частично разобранные на ранних этапах, но с тех пор исправно поставлявшие колонистам энергию своих силовых генераторов.

Просматривая архивы, Рэд регулярно натыкался на упоминания об исследованных уже мирах, тщательно расписанных по пунктам Бэрк-Ланна, которые могли создать или сохранить технологии Куполов, однако здесь некстати поднятый в атмосфере купол был обнаружен, именно он и послужил причиной их здесь появления, ко всему повторно проявившись непосредственно во время их посадки, но его здесь и быть не могло. Не только память — сами старые космические технологии здесь были разрушены физически, давным-давно, с тех пор скрывшись под тысячелетним культурным слоем.

Всё же просто.

Географически и политически крупнейший S-образный материк Элдории был разделён на лесисто-болотистую, богатую на мелкие разрозненные человеческие поселения центральную часть, северо-восточнее начиналась степь, разделённая на мелкие княжества, постоянно враждующие между собой, далее снова начинались леса, а на юге простирался с некоторых пор плодородный, богатый, населённый район, отделённый от севера и востока заливом Моря Глаза и безжизненной горной страной, именуемой в Сандраге Пустынными горами, тянущимися вдоль всего побережья. Там царило государство Ирения, могучая империя под властью Монарха.

На севере, где правили бал временные союзы, измены, политическая и военная грызня, мелкие стычки и большие планы, скучающие оперативники сначала усмотрели потенциальную возможность лёгкого сокрытия неких тайных знаний или артефактов, неизвестных никому более, тем более что слухи такого рода постоянно бродили по тавернам и постоялым дворам любого захолустья, не говоря уже о досужем на байки Торге. Однако на поверку оказалось, что власть тут настолько часто и непредсказуемо переходила из рук в руки, что хранить какие бы то ни было тайные знания, да ещё и не применяя их в деле, представлялось не совсем реальным.

Более серьёзным претендентом на наследие предков была Монаршая Ирения, которая хоть и могла бы поглотить заморские города-государства и тем более разрозненные графства баронов Севера один за другим, утвердив по всей три тысячи лет как терраформированной с грехом пополам материковой Элдории свою гегемонию, однако самозванная Великая Стабильность страдала неизлечимой болезнью всех империй, она была стара и тяжела на подъём. В императорских хранилищах могло быть сокрыто много чего анахронического, однако в случае применения, буде таковое произошло, древнего оборудования или, что ещё более невероятно, его воссоздания по старым чертежам, факт этот немедленно стал бы известен огромному количеству разного рода чиновного люда, без которого Ирения уже долгие столетия попросту не могла существовать.

Слухи были бы неудержимы.

Однако ничего такого оперативникам так и не удалось выведать, взятки и чувствительные приборы не помогали. Оба «материковых» варианта были слишком ненадёжными, в них было слишком много «бы», оставалось исследовать один за другим пустынные острова, разбросанные по всему гигантскому элдорийскому Океану, этим занимался их коллега по экспедиции, старый знакомый ещё по «делу Двухсот», сержант Планетарного Контроля, одиночка Рихард Дайф.

С самого начала экспедиции оперативники замечали, хотя и не очень понимали внезапную нелюдимость товарища, так что его желанию отправиться в одиночку на острова в итоге никто противиться не решился, оставив его наедине с голыми скалами. Эту работу мог выполнять и простейший полуавтоматический бот с церебром на борту, однако человеческий взгляд и правда не помешает, покуда же, оставшись вновь втроём, они продолжали прочёсывать наиболее изученную в данный момент область планеты в районе Перешейка и западного побережья Моря Глаза.

Попутно исследователи неоднократно, хоть и не по своей воле, сталкивались с местными представлениями о способе хорошо поживать — единственный материк планеты в своём узком месте без преувеличения был царством бандитов. Там, где дружины баронов или полки Монарха по случаю не появлялись более полугода, вовсю процветало беззаконие. По лесам, степям и болотам севера и джунглям юга, помимо населения стационарных бандитских посёлков, не особо скрывавших свой способ заработка, бродили толпы плохо одетых озлобленных людей вовсе без крыши над головой, готовых за кусок хлеба втихую прирезать собственного брата.

Для подготовленных оперативников, которые уже успели побывать с длительными экспедициями на нескольких закрытых мирах, подобное было не в новинку, разве что уровень культуры здесь был всё-таки ну совсем низок, так что они пусть и полагались на свою подготовку, всё же старались с подачи Рэда в контакте с местным населением быть особо осторожны, и лишний раз в стычки не ввязываться. Тот случай в лесу был скорее исключением, Рэд в подобных ситуациях